毒舌AI美少女アンドロイドにバグ発生！失恋少年の僕を180日で壊す予定がなぜか告白されて、結局余命も世界も丸ごとぶっ壊した話

29th Broadcast Episode：六時間のサドンデス（B）

【NOA CORE COUNTDOWN】

《00:06:00:00》

誰も、息すらできなかった。

赤い数字の意味を、頭が拒絶する。でも、容赦なく刻まれるコンマ数秒の点滅が、それが現実だと突きつけてくる。

日、時、分、秒。

もう79日じゃない。僕たちに残されたのは、たったの六時間。

「バカな……っ！」

あの冷静なマスターが、聞いたこともない悲鳴を上げた。端末を叩く手がガタガタと震えている。

「強制シャットダウンまであと六時間だと……！？ リンクの構築すら間に合わんぞ！」

冬花先輩が、青ざめた表情で壁に手をついた。九条をにらんでいた強さは消え、古傷をえぐられたような形相で吐き捨てる。

「嘘でしょ……なんで急にカウントが進んでるのよ！」

「バグじゃない！」

凛の悲鳴が地下室に突き刺さった。タブレットを抱いたまま、真っ白な唇を噛みちぎらんばかりに絞り出す。

「雨宮の罠……っ！ プログラムを強制解除された腹いせに、残りの寿命を一気に吸い上げるウイルスを仕込んでたの！」

血の気が引いていく。雨宮の顔が脳裏に浮かび、奥歯がギチギチと音を立てた。

僕たちが安心したあの瞬間に、ノアの命の引き金を引くように仕組まれていたんだ。

【NOA CORE COUNTDOWN】

《00:05:58:12》

数字が削れるたび、ノアの存在が消えていく。凛がその場に崩れ落ち、地下室から一切の音が消えた。

「そんな……あり得ない……。こんなの……ただの嫌がらせじゃん……」

小さい肩が、ひくひくと上下している。泣くのをこらえようとしてるのに、涙が先に落ちた。

ふとマスターが、壁の数式の一点をレーザーポインターで示した。

「どうやら、話はそれにとどまらん」

その光線は微動だにしない。

「朝霞台でのR-Zero戦、《CIVIL-SIKI》だ。あれは残ったエネルギーを、寿命ごと前借りして使うブーストだった」

冷えた空気が、さらに張りつめていく。マスターが、僕を正面から見据えた。

「ノアは自らの命を削って、お前を守ったんだよ、ダン」

その言葉が、はっきり聞こえた。周りの気配が、全部一度に遠のく。頭の中が、真っ白になる。

僕の前で、ノアの身体が、わなわなと細かく振れ始めた。

「う、そ……。私の、ダン様との時間が……あと、六時間……？」

激しかった排熱の循環が、一瞬、完全に途切れた。

直後、その黄金色の瞳から、青白い冷却液がこぼれた。枕の白い布が、じわっと濡れる。

二人で買った指輪が、指先でかすかに光っていた。未来を繋ぐはずだった小さな石が、今は頼りなく揺れている。

「ダン、様……。ごめんなさい……私……バグ確です」

ノアの声は、ひどくかすれていた。話すたびに、苦しそうだ。

「こんなポンコツ、もう……引っ越す価値なんて、ないです。あと数時間で、ただの鉄クズに……」

頼りなくて、今にも切れそうな響き。ノアの手が、僕の袖から力なく滑り落ちようとした。

その瞬間――

僕の内側の核心で、決定的なものが千切れた。脳が臨界点を突破して、かつてないほど視界が研ぎ澄まされる。

同時に、地下を支配していた全員の絶望と重苦しいノイズが、頭の中へ吸い込まれるように入ってくる。

他人の苦痛を自分事にして、勝手に背負い込む。このイカれた脳が僕の正体なら、とことん付き合ってやる。

「……おい、ノア」

僕は自分の声の低さに驚いた。

怖いのは変わらない。でも、立ち止まる時間はもうない。17年間、深く沈んでいたものが、全部まとめて一気に浮き上がってきた。

「価値があるかないか、決めるのはノアじゃない」

気づくと、ノアの腕をつかんでいた。

「……僕が決める」

滑り落ちそうになった指先を、強く包み込んだ。冷え始めたそこへ、自分の体温を押しつける。

「六時間だろうが何だろうが、その間にノアの全部を僕が受け取る。一秒も、無駄にしない」

喉がカッと火照って、自分の息で焼けそうだった。つかんだ指に、さらに力を込める。

凛もタケルも、こっちを見ていた。もう、迷ってる場合じゃない。

「凛。泣くのはあとだ。手を動かせ。お前なら、あいつらの足くらい止められるだろ？」

そう言うと、凛は強くまばたきした。頬に張りついた涙を乱暴に拭って、ゆっくりうなずく。

「……うん。頭の中が、すごいクリア。お兄ちゃん、本気で解放したんだね……。もう泣かない。あいつら、私が止める」

弱音は、そこで完全に途切れた。タブレットのバックライトに照らされた眼差しが、頼もしいハッカーのそれに切り替わった。

僕はタケルの肩を強く叩いた。乾いた衝撃が、湿った地下に鋭く跳ねる。

「タケル。時間を稼ぐぞ」

そう言いながら、自分でも分かった。頭が恐ろしいほど冴え渡っている。凜が言ってたメモリ解放ってのは、こういうことか。

自分の過集中が、周りの焦りや絶望を吸収して、クリアにしていくのを肌で感じる。

「マスターと冬花先輩の準備が終わるまで、僕たちが地上を引き受ける」

無茶振りを察して、太い眉が跳ね上がった。

「お前の魔改造ショベルカー、まだ動くよな？」

タケルは肩で息をしながら、ニカッと口元を歪めた。ポケットのボルトを激しくクリクリと回す。

「おう、当たり前だろ！ 土木はな、予定通りになんか進まねえんだよ。効率も管理も、工期遅れでぶっ壊してやる！」

胸のすくような、見慣れた悪い笑いだった。

【NOA CORE COUNTDOWN】

《05:53:18》

僕はノアに向き直って、額をそっと合わせた。

「ノア」

触れた向こう側が、ビクッと動いた。

「181日目の朝、二人でそばを食うんだ。約束してくれ」

ノアのまつ毛が、かすかに揺れた。

「……はい」

消えそうに細いささやき。でも、ちゃんと返ってきた。

「一人で終わるのは、絶対に許さない。終わるなら、そば食ってからだ」

指輪のはまった左手を、しっかりと握り直した。

「その順番、ずいぶん強引です……」

ノアの唇が、かすかに笑う形を作った。その必死さに心臓のあたりが締めつけられる。

「うるさい。その減らず口を、生きる気力に回すんだ」

排熱ファンの回るかすかな振動が伝わってくる。

「……はい、ダン様。不思議です。急に、思考のノイズが消えました。……あなたを信じます」

ノアは無理に口角を整えようとして、何度も失敗した。

「その無謀さ……はっきりと、私の中に刻みます……」

その瞳に、かすかな光が戻った。まだ弱くても、ノアは生きようとしている。

僕はハッチへ向かいながら言った。

「マスター、冬花先輩。ノアを頼みます。僕たちが時間を稼ぎます。だから、何とか間に合わせてください」

180日の物語は、たった六時間まで削られた。

それでも、ここで終わるつもりはなかった。

運命が消しに来るなら、こっちが壊す。

地下から地上へ、反撃のために走り出した。

◇　◇　◇

【NOA CORE COUNTDOWN】

《05:29:18》

数字は、走ってる最中でも容赦なく削れていった。意識しないようにしても、頭のどこかで鳴り続けている。

「ったく、九条ってやつは……人の人生を勝手に消すなよ」

背後の追跡音を聞きながら、歯を食いしばった。

「駅前まで戦場にしてるし」

僕はタケルと並んで、ひび割れた裏通りを全力で走っていた。

暗殺ドローンの駆動音が次々と重なってくる。追いつかれる、と身体が先に分かる地響きだった。

「ダン、左だ！ 立体駐車場の裏！ あそこなら、あいつらの機体は入れない！」

その号令と同時に、僕たちは廃棄コンテナの山を飛び越えた。

直後、背後で何かが激しく破裂した。寸前まで僕たちがいた場所をレーザーが横切り、アスファルトが砕けて跳ねる。

国民の安全なんて、あいつの計算には最初から入っていない。効率、管理、不要なバグの排除。そんな理屈ごと、踏みつぶしてやりたかった。

「対象、再捕捉。ヒロセ・ダン、および共犯者を確認。速やかに行動を停止しなさい。抵抗は許可されていない」

空中のドローン群から、国家側の電子音声が一斉に流れた。数は三十機どころじゃない。裏通りの出口を塞ぎ、複数の照準が僕たちを捉える。

その時だった。

駅前ターミナル周辺のビジョンが一斉に乱れた。画面全体にノイズが走り、音声までひしゃげる。

そして、いつも通りの顔が画面に現れた。

凛だった。しかも、こっちが心配になるほど無加工の素肌だ。

『はい、残念でーす。国家公認の偉そうなおじさん、聞こえてるー？』

地下の通信機からも、いつもの人を食った態度で割り込んできた。

『今からこのへんの回線、私がもらう。市役所のみなさーん、しばらく通信おやすみでお願いしまーす』

画面の中で、楽しそうに笑っていた。その手には、ド派手なピンク色のエナドリ缶が握られている。

『じゃ、しばらく止まっててね！ ……ポリポリッ、と。ふぅー、補給完了』

いつものふざけたリズムが、街中のスピーカーと通信機器から重なった。

同時に、ドローン群の動きが一斉に鈍った。機体が空中で不自然に止まる。

「凛、ナイス！」

足を止めずに、檄を飛ばした。

「今だ、タケル！」

「おう！ 砂利道の土木技術をなめんなよ！！」

タケルがスマホを叩いた。

次の瞬間、立体駐車場の裏に隠してあった魔改造ショベルカーが重低音とともに立ち上がった。

アームが唸り、動きを止めたドローンを片っ端から叩き落としていった。闇の中で火花が散る。

「冬花先輩、マスター！ こっちは引き受けます。ノアを頼みます！」

地下へ続くハッチに向かって叫んだ。下では今、ノアを僕の脳へ移す準備を進めている。失敗は、もう許されない。

『抵抗は想定内だ』

ふいに、無機質な響きがドローンの一機から落ちてきた。さっきの機械音声とは違う。その温度の低さで、誰が喋ってるのか分かった。

九条本人だった。

『その方が観測しやすい』

人間らしい起伏がないのに、淡々と通告は続いた。

『180日目の終端で、予定通りの処理が実行される。君たちの絶望も含めて、順調に進んでいる』

怒りも、焦りもない。だからこそ背中が冷えた。気づけば、増援のドローン群が駅前区画を包囲していた。空が機械の光で埋まりかけている。

意識の中では、指輪の感触がはっきり熱を持っていた。

ノア。

前の失敗は、もう終わった話だ。今度こそ取りこぼさない。

【NOA CORE COUNTDOWN】

《04:55:03》

残り五時間を切った。

数字は止まらない。

だから僕は、絶対に止まれなかった。