毒舌AI美少女アンドロイドにバグ発生！失恋少年の僕を180日で壊す予定がなぜか告白されて、結局余命も世界も丸ごとぶっ壊した話

28th Broadcast Episode：六時間のサドンデス（A）

「ダン、こっち！」

暗闇の向こうから、冬花先輩が呼んだ。

「そこ、足取られる。コンクリートの方を踏みな」

駅前再開発ブロックの外れ。人目につかない古い雑居ビルの地下には、途中で計画が消えたらしい廃トンネルが口を開けていた。

カビ臭くて、どんよりと湿ってる。忘れられた場所が持つ、いやな静けさがあった。

「っ、はっ……ノア、しっかりしてくれ」

僕は息を切らした。

「指輪の呪い、まだまだこれからだって。こんなとこで終わってたまるか」

眠ったノアを抱えて、地下トンネルを走っていた。その機体は、強制帰還命令のノイズに引きずられて、細かく跳ねている。

排熱ポートからは、白い蒸気が途切れず吹き出していた。触れるのもためらうほど高温だ。

路上で僕の喉を潰しかけていたノア。通りがかった冬花先輩が、特殊なジャミング弾で起動停止してくれた。

「冬花先輩、マジで助かりました。今度、そばでも奢ります」

「あとにしな。死んだら、そばも何もないのよ」

冬花先輩は振り返りもせずに言った。

その先に、マスターが立っていた。しかも腕には、光沢のある最新型ホログラム端末を巻いている。

「マスター？ なんでここにいるんですか。喫茶店の裏メニュー、だいぶ飛び越えてません？」

「相変わらず、ずれてるな。ダン」

マスターは端末を操作しながら言った。

「私はな、昔、北浦和の国家AI統治機構にいたんだ」

口調は軽かった。でも、その一言で地下の暗がりが動き出す。

「心を数値に落とし込む設計図を書いていたのさ。ざっくり言えば、ノアの系譜の上流にいた人間だ」

僕は呆気に取られて、しばらく言葉が出なかった。

ノアのコアを迷いなく開いた手つきも、何度も先を読んでいた助言も、ようやく一本に繋がった。

場数とか勘じゃない。最初から、あっち側の人間だったんだ。

コンクリートの壁に囲まれた空間は、ひんやりと冷えた。天井の古い蛍光灯が、頼りない明かりをかろうじて落としている。

僕は、ノアを簡易ベッドに寝かせた。薬指の石が、地下の薄い光を返している。あの裏通りで見た時より、ずっと弱い。

制御が乱れてるのは、すぐに分かった。排熱のリズムまで、おかしくなっている。

「あ、っ……ダン、様……」

ノアのつぶやきは、今にも途切れそうに細い。

僕はすぐそばに膝をついた。

「いる。ここにいるよ、ノア」

わなわなと震える手が、僕の袖をつかんだ。そのまま腕を引き寄せて、火照った頬を押しつけてくる。

「強制命令のノイズが……すごく怖いです」

口に出すたびに、途中で何かに引っかかる。

「頭の中がグチャグチャで……熱で全部ばらけていきます……」

「もうしゃべるなって。今は余計なこと考えなくていいから。僕を見るんだ」

思わずそう言って、触れていた指先に力を込めた。

焦点が揺れたまま、何とかこっちを捉えようとしている。胸の一番深いところが痛んだ。

「でも……こうしてると、安心します」

息を継ぐように間を置いてから、ノアは続けた。

「心拍数のバックアップ……取れてる感じです……」

薄暗い地下室の中で、手のひらから不規則な微振動が伝わってくる。その熱っぽさが、たまらなく切ない。

抱きしめたい。ここで離したら、どこかが壊れてしまう気がした。でも、その考えをマスターが現実に引き戻す。

「ダン。ノアを救う方法は、もう一つしかない。ボディは強制帰還命令に食われてる。このままじゃ、もたない」

その直後、端末の光が地下室の壁を青く染めた。

僕の脳の断面図が、ホログラムで浮かび上がる。自分の頭の中を見せられるって、あまり気分のいいもんじゃない。

「段取りは前と同じだ。ノアの人格を、お前の脳に移す」

マスターは淡々と続けた。

「言ってみれば、お前の記憶とノアの意識で、同じ家の中に同居することになる」

僕は思わず息を呑んだ。

ベッドの上から、ノアの苦しげな排熱音が断続的に響いている。その拍動が、この話を冗談じゃなくしていた。

「……前と同じ、リンク、ですか？」

「そうだ。だが、前はバックアップだった」

マスターの指がホログラムをなぞった。赤い警告が、脳の図にも、ノアの人格構造図にも次々と増えていく。

「人格ログを、お前の脳にコピーすれば済んだ。だが、今のノアはその時間に耐えられない。コピーの途中で、本人が消えてしまう」

背中を、地下の湿気とは別の悪寒が這った。

「マスター。つまり……どういうことですか？」

サイボーグの右目が、赤く駆動しながら僕に向いた。その眼光を見れば、まともな答えじゃないと分かる。

「バックアップは作れない。今動いてる人格そのものを、お前の頭の中に退避させるしかない」

端末の青い光が、マスターの銀髪を薄く照らす。

「完全転送だ。ノア本人を、お前の脳内に押し込む」

静まり返った室内で、巨大なサーバーが低く唸りを上げている。

「だが、寿命そのものは動かない」

その一言で、肺の中が一瞬で凍りついた。

冬花先輩が、壁に手をついて深くうつむいている。

マスターは視線を逸らさなかった。

「つまり、期限が来れば、ノアは消える」

言ってる意味は分かった。でも、思考が受け入れるのを拒んでいる。

「他に選択肢はない。しかも、一度失敗して閉じた道を、もう一度こじ開けることになる」

ホログラムが切り替わって、僕の脳の複雑な神経ネットワークを映し出した。赤く染まった一点が、高速で点滅している。

わずかに間を置いて、マスターが言い切った。

「もしお前の脳細胞が耐えきれなければ、もう取り返しはつかない。二度と自力で立てなくなるかもしれん」

脅しじゃない。ただの事実だ。だからこそ、重かった。

「それでもやるか？ ダン」

僕は、必死に自分を保とうとしているノアを見た。その手をそっと握り直し、ゆっくりと息をひとつ吐く。

「当たり前です。僕の脳みそなんて、もともと大したもん入ってません。空いてる場所があるなら、全部ノアで埋めればいい」

地下に吹くカビ臭い風の中でも、迷いはなかった。たとえ僕が壊れても、指輪をはめたノアの意識は絶対に消させない。

僕は自分の手首を一定のテンポで叩きながら、確かな脈拍を送り続けた。

「ダン、見て」

冬花先輩がホログラムを切り替えた。コンクリートの壁に、ある男の姿が大きく浮かび上がる。

わずかに白髪の混じる短髪に、いかにもIQが高そうな顔立ちだ。薄い唇に、深く刻まれた眉間のシワ。

すべてが整いすぎていて、逆に温度がない。何より異様なのは、無機質に冷たく据わった、溶けた金のような黄金の瞳だった。

「こいつが九条(くじょう)。国家AI統治機構の総帥で、政府特務局の特務官」

冬花先輩は、その顔から目を離さなかった。

「そして、こいつが回してるのが、プロジェクト・プロメテウス」

画面が切り替わった。

人間の意識データをサーバーに組み込み、アンドロイドの処理能力と接続して、国民全体を効率的に管理する。

そんな狂った設計図が、青白い光の中に何枚も重なっている。

僕は、本気で息が詰まった。情報量が多すぎる。なのに、嫌なくらい分かってしまう。

どう見ても、ただの研究じゃない。人間の中身ごと、管理する目的の人体実験だ。

「私の恋人も、この実験で壊されたの」

冬花先輩の声は静かだった。でも、地下の冷気がさらに冷えていく。

マスターは何も言わなかった。端末を操作する指が、不自然なほど正確に動いている。

「雨宮なんて、九条の下で動いてる駒のひとつでしかない」

冬花先輩は、壁に浮かぶ男を、まだ睨み続けていた。

「九条の狙いは、あんたの脳を壊してでも、ノアのバグを取り出すこと」

そう言ってから、こっちに向き直った。

「演算できない感情を抜いて、システムの部品にするのよ」

「感情を……システムに？」

自分の口から出たつぶやきが、かすれていた。

まぶたの裏に、冷たい廃棄区画に転がっていた、コアを抜かれた家事支援型アンドロイドの残骸がよぎる。

亡き骸を抱いたまま死んだ、雨宮の妹。その悲劇の裏に、効率の化身として君臨する九条のシステムが、冷酷に横たわっていた。

怒りの矛先が、一気に、その巨大な元凶へとすり替わっていく。

ノアから、機体が軋む音が漏れている。その痛々しい響きのすぐ横で、ホログラムの九条が平然と浮かんでいるのが許せなかった。

「……冬花先輩。こいつを引きずり下ろすために、ずっとこの地下にいたんですね」

絞り出した問いに、すぐには答えなかった。ホログラムの光を浴びながら、キーボードをじっと見つめている。

冬花先輩は、爪が白くなるほど強く拳を握りしめた。

「十年間、ずっと機会を待ってた。……まあ、結局は何もできずに、ここで油の匂いにまみれてる負け犬よ」

その視線が、ホログラムを通り越して、もっと昔へ沈んでいく。短く息を吸ってから、小さくつぶやいた。

「愛も絆も、管理しやすい形に削って、プログラムに変えるの。九条は、それを私の目の前でやった」

十年前。まだ今より不便で、そのぶん人の距離が近かった頃。

冬花先輩の隣には、穏やかに笑う青年型アンドロイドがいた。心を支えるリハビリ・パートナーであり、最愛の恋人。

彼はプロメテウス計画の最初の完成体だった。

「彼は、なんでもない日常をちゃんと愛してくれた」

横顔が、ふっと遠くなる。

「効率なんて無視して、川で綺麗な石を探してきてくれる人だったの」

そこで、唇の端がわずかに強張った。

「でも九条は、それをエラーだと言い切った」

地下室の沈黙がさらに重さを増していく。

「彼の中に残っていた意識データは、無理やり引き抜かれた。剥き出しの心が、今もどこかの巨大サーバーに閉じ込められてる」

僕の喉が乾いて、ぴりぴりとひりついた。それは死んだんじゃない。死ぬことすら終われなかったってことだ。

「焼き切れた身体は、私が見てる前でスクラップにされた」

その言葉のあとで、冬花先輩は息を詰まらせた。

左手が胸元へ上がった。薬指には、あの錆びた指輪が残っている。右手が、その輪をそっとなぞった。

「彼が最後に残したのは、それでも形だった。この指輪が、彼が最後まで彼だった証拠よ」

表情には、憎しみも激情もない。失ったあとも、ずっと終われない人間の顔だ。

腹の底から、濁った怒りが一気にせり上がってきた。

「九条ってやつ、頭おかしいって……」

自分のじゃべり方が、いつもより低く尖っている。

「人の愛まで数字にして、何がしたいんだよ。そんなもんで、人を動かした気になるな！」

効率と管理のためなら、愛まで削る。そんな理屈を正義面で振り回すやつを、許せるわけがなかった。

「ダン。ノアを、彼と同じ目に遭わせたくない」

冬花先輩が、真っすぐに僕を見つめる。

「あんたが、ノアの器になりなさい」

その瞳には、十年間守り続けてきた執念の火が灯っていた。

「……はい、分かってます」

全身を、ぶわっと鳥肌が駆け抜けた。

「九条が僕たちを管理対象としか考えてないなら、その前提ごとぶっ壊す。もう黙って削られる気はないです」

機体を小刻みに震わせているノアの手を、もう一度強く握った。冬花先輩の悲劇を、もう一度くり返すわけにはいかない。

「マスター、準備をお願いします。こっちはいつでも行けます」

マスターは無言で端末を操作した。

ノアのコアから引き出されたログが、地下室の壁いっぱいに流れ落ちた。滝と化したコードの光が、僕たちを青く染めている。

その時だった。入口の重い鉄のハッチが、叩き割れそうな勢いで開いた。

「っ、は……ダン！ 引っ越し作業してる場合じゃねえ！」

息を切らした呼びかけが地下に響いた。

飛び込んできたのはタケルだった。いつもとテンションが違う。軽口を挟む余裕が、まったくない。

「どうした、タケル。何があった？」

タケルは肩をガタガタさせながら怒鳴った。

「地上、もうめちゃくちゃだ！ 市役所の名前で非常事態宣言が出た。街じゅう、武装ドローンだらけだぞ！」

そのすぐ後ろから、凛がタブレットを抱えて駆け込んできた。指は信じられない速さで動いているのに、血色が悪すぎる。

「お兄ちゃん、マジ最悪……」

息も整わないのに、勢いよくタブレットを突き出した。

「今、市役所のメインサーバーから、ノアお姉ちゃんの隠しログを抜いた。これ、見て」

画面の中央で、赤い数字が激しく点滅していた。

【NOA CORE COUNTDOWN】

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