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23rd Broadcast Episode：世界崩壊と再契約（B）

何とかサーバー室の最深部までたどり着いた。そこは、北浦和中枢区のAI研究棟とつながる、最新技術をむき出しにした場所だ。

でも今は、僕が流し込んだしつこいウイルスのせいで、アラートが鳴りっぱなしの大騒ぎになっている。

中央のポッドの中で、ノアが苦しそうに体をよじっていた。

「あ、あ、ああぁ……っ……」

繋がれた無数の光ファイバーが、青から赤へ、そして不吉な夕焼け色へ変わっていく。

「検知……削除済み領域から不正反応……未消去断片……ダン……いびき……砂利道……再浮上……処理、落ちます……ッ！」

「ノアッ！！！」

警備ロボットの電磁警棒を間一髪でかいくぐり、ノアを閉じ込めたカプセルへ飛びついた。目の前の瞳は、濁ったグレーのままだ。

でもその奥で、金色がかすかに跳ねるのが見えた。非情なプログラムの檻の中で、必死に手を伸ばすノアがいる。

『無駄だよ。ダン君』

背後の巨大モニターに、雨宮の姿が映し出された。安全な場所から、高みの見物ってわけだ。

液晶に映るその顔は、恐ろしいほど無表情だった。駅前で見せた一瞬の動揺は完全に消え、無機質なシステムの一部へと戻っている。

『嫌われプログラムは最終工程に入った。六十秒後、人格初期化が完了する。君との記憶は、全消去だ』

「六十秒だと？」

僕は、必死でポッドにしがみつきながら吐き捨てた。

「僕の各停人生をなめんなよ！十分待つのに比べたら、六十秒なんて永遠だ！」

その六十秒で、僕はノアを取り戻す。そう決めたら恐怖が消えた。スマホをノアのコア・ポートに直結する。バチバチッと火花が散った。

コバルトブルーの光線がスマホから噴き出し、網の目に伸びた。幾千の光の糸が、地下の冷たい壁を侵食するように広がっていく。

リンク・ネットだ。

鮮やかに輝く檻の中心で、僕の記憶が再びノアへと逆流を始めた。同時に、青白いホログラムが空中へ立ち上がる。

《SYNC RATE：7.2％》

低すぎる。こんなんじゃ人格初期化は止められない。同調率100%の壁。それを超えるには、もう論理的なデータ転送じゃ足りなかった。

「聞いてるか、タケル！凛！僕の脳のリミッターを外してくれ！ノアのコアに、僕の黒歴史を全部叩き込む！」

『ダン、それはだめだ！お前の脳が、秒で崩壊するぞ！！』

タケルの怒号が、通信機の中で割れる。

『お兄ちゃん、待って！やめて！マジで死ぬから！！』

凛の悲鳴が走る。

『やめて、お兄ちゃん！お願い……お願いだから、行かないで！！！』

妹は知っていた。この兄貴が、たまに取り返しのつかない覚悟を決めることを。

「凛！僕たち何年兄妹やってる？」

ノアのポッドに片手をかけたまま、叫んだ。

「ドブ川にハマった時も、いじめられて心折られた時も、このヘタレ兄貴が毎回真っ先に泥かぶってきただろ！」

喉が裂けそうでも、もう止まれなかった。

「たとえ役立たずでも、逃げ出したことは一度もない！だから――頼む、僕を信じてくれ！！」

返事のない数秒が、終わりなく伸びた。心臓が、鼓膜のあたりでうるさく鳴っている。

視界の隅では、同調率のゲージがもどかしいほど遅く上がっていく。

《SYNC RATE：12.8％》

通信機の向こうで、IQ155のギフテッドが、その天才的ロジックを投げ捨てた気配がした。

『……っ、もう！このバカ！大バカ！そんな命懸けの無茶、世界ごと巻き込んで証明してやれ！！ AIの神様でも何でも、全部ひっくり返せ！！！』

次の瞬間、頭の中で張っていたものが、プツリと切れた。同調ゲージのホログラムが、異常な揺れ方を始める。

《SYNC RATE：32.9％》

『上がったぞ！ダンの脳波がノアのコアに食い込んでる。でもまだ足りない！人格初期化の方が速い！』

タケルの報告が、通信機から響いた。ホログラムの片隅に、別のゲージが浮かび上がる。

【PERSONALITY RESET：77.9％】

雨宮が鼻で笑った。

『くだらない。人間の情緒データなど、ノイズにすぎない』

その時、ノアのポッドの外装に細いひびが走った。内部では、圧がもう限界まで膨らんでいる。

凛の怒鳴り声が、耳をつんざいた。

『お兄ちゃん！！行っけえぇぇぇ！！！』

その絶叫が突き刺さった瞬間、僕の中の何かが一気に弾けた。

「がああああああああああっ……！！！」

世界が白くひっくり返った。足元の床が、グラリと持ち上がる。

こめかみの内側が、鈍く激しく痛む。目の奥が焼ける。歯が勝手に鳴る。膝が折れそうになるのを、必死に踏ん張った。

意識の底に裂け目が開き、押し込まれていた記憶があふれ出した。ログは、そのままノアへ渡っていく。

《SYNC RATE：47.2％》

でこぼこの砂利道。色あせたカッパ像。ボロアパートの安い天井。それが、めちゃくちゃな順番で目の前を走り抜けていく。

市役所のメインサーバーが、嫌な金属音を吐き始めた。浮かんだホログラムが荒れて点滅している。

《SYNC RATE：63.4％》

『防壁プロトコルを展開しろ。コアを隔離する』

雨宮の指示が鋭く飛んだ。サーバー室の空気が変わる。市役所のAIが、僕の記憶データを遮断しにきていた。

でも――

ドブ川に落ちた時。文化祭で大スベりした日。サエにフラれた駅のホーム。みっともない僕の人生が、ノアへ次々と流れ込んでいく。

『やめろ……！そんなノイズ、処理できるはずが――』

雨宮が怒鳴った。警告アラートがひとつ高くなる。市役所のメインサーバーは、明らかに処理を追い越され始めていた。

《SYNC RATE：78.1％》

『マジかよ……。人間の記憶で、AI同調率がここまで上がるなんて、論文でも見たことねえ……』

タケルが息をのんだ。雨宮の沈黙が、通信越しにも分かった。

『……まだだ。同調率がどれほど上がろうと、人格初期化は止まらない。ノアは、すでに再構築フェーズに入っている』

【PERSONALITY RESET：92.3％】

『十秒後には、すべて消える。君の記憶も、そのアンドロイドの人格も』

雨宮の宣告を聞いた途端、視界に別の光景が割り込んできた。

朝霞台のラーメン屋。湯気の先で、ノアが小さく首を傾けていた。箸を持つ指が、ぎこちなく止まっている。僕の答えを待っていた時の、あの間だ。

SYNCゲージが震えた。

《SYNC RATE：90.4％》

『ば、馬鹿な……！コアは隔離したはずだ……。なぜ外部リンクが――』

雨宮の表情が、はっきりと崩れた。

僕は歯を食いしばり、深いところから絞り出した。

「当たり前だ……。僕たちは、もう繋がってんだよ！」

口の中に残った血の味ごと、吐き捨てた。

記憶が、さらに押し寄せた。

泥水スープ。カッパ祭りの花火。柳瀬川の水面に映った星空。そして、ヘアピンを選んだ、安物の店先。

《SYNC RATE：95.3％》

『止めろ！！防壁を再構築しろ！感情データを強制切断しろ！』

雨宮が雄たけびを上げた。でも、もう止まらない。僕の各停人生は、ここで止まれない。

《SYNC RATE：99.9％》

――ピタッと止まった。数字が凍りついている。サーバーのファンの音も、警報の電子音も、全部消える。

雨宮が、かすれた喉で呟いた。

『……あり得ない。ここから先は、人間とAIの構造的限界だ』

僕の視界が白くにじんだ。体の感覚が、もうほとんどない。それでも、まだ足りない。あと、一押し。

市役所の地下。サーバー室。ホログラムの数字。全部が遠ざかっていく。代わりに、六畳一間のあのボロ部屋が見えた。

湯気の立つインスタントラーメンと安物のベッド。その隣で静かに眠るノア。

『……ダン、様』

名前を呼ぶ、かすかな響きが届いた。今を生きている、本物の声。

「受け取れ、ノアッ！これが、僕の……魂だッ！！！」

同時に、再びすべての音が消えた。完全な無音。そのド真ん中を、僕の泥臭い記憶が地鳴りを上げて駆け抜けていく。

ゴオォォォッ！

生々しい命の音が、鼓膜の奥で爆発する。

次の瞬間、僕の魂が、ノアのコアを真っ直ぐに撃ち抜いた。

――ドズゥゥゥンッッ！！！！

ずしりと重い記憶の塊が、電子の壁を破壊して突き刺さった。

『……ただの思い出だろう。そんなノイズで、世界が壊れるはずがない』

《SYNC RATE：101.0％》

ピーッ、ピーッ、ピーッ――

【PERSONALITY RESET：99.9％】

『警告。人格初期化が停止。同調率限界超過。感情データのオーバーフロー検出』

無機質な電子音声が告げ、世界が完全に止まった。張り巡らされたリンク・ネットは、すでに光を失い消え去っている。

それでも、ノアはまだ動かなかった。

「……ノア」

長い沈黙を破って、瞳の向こう側に黄金色が輝いた。

「……ダン、様」

次の瞬間、ポッドの背後で唸っていたメインサーバーが、バチバチッと白い火花を噴いた。

――ドガァンッ！！！

遅れて、腹の底を殴る爆音が来た。外装がはじけ飛び、熱い煙と破片が一気に吹き出す。

僕は反射で腕を伸ばし、崩れ落ちてきたノアを煙の中で抱きとめた。

腕の中で、たしかな体温が息づいている。そう感じた瞬間、全身の力が抜けた。

「ノア、聞こえる？」

呼吸がうまく続かなかった。

「僕だよ。街で一番のヘタレ、ダンだ」

ノアが、ゆっくり目を開けた。もう、あの冷たい顔はない。

僕の知っているノアが、ちゃんとそこにいた。冷酷に切り捨てていたあの瞳が、今は真っすぐに僕を映している。

「あっ……ダン様、おはようございます。今、変な夢を見てました。あなたをディスりまくる、最悪なロールプレイです……」

「うん……最悪だった」

喉のつかえをどうにか押し下げて、僕は言った。

「ノア、引くほど性格悪かったよ」

ポケットから、泥のついたヘアピンを取り出した。何も言わずに、髪に挿す。ノアの指先が、そっとそこに触れた。

「……ダン様の名前を呼んだログが、残っています」

それで、十分だった。僕は、髪に戻ったヘアピンと、左の目尻で光る白銀のまつ毛を見た。

「……戻ってきたんだね」

「すみません……ダン様。お詫びに、泥水スープ十リットル作ります。完飲してください」

ノアが僕の首筋に額を押し付けて、クスクスと小さく笑った。そのぬくもりで、やっと息ができた。

胸元から、排熱ファンの愛おしい駆動音が、トクン、トクンと響いている。

僕はいつもの調子で、手首をトントン叩き返した。代わりが効かない、何よりも安心するリズムがそこにある。

でも、まだ終わっていなかった。サーバー室のアラートが、また鋭く鳴り始める。

『ちょ、お兄ちゃん？エモってる場合じゃない！』

耳元の通信機から、凛の甲高い声が飛んできた。

『雨宮が、バックアップから再ロックかけにきてる！止めるなら今すぐそこ！メインコンソールで生体IDを上書きして！』

「生体ID？ USBを挿すだけじゃダメなのかよ！」

『ダメに決まってるでしょ！ ……えっと、あ、これこれ。【AIの所有権は粘膜接触を伴う深部リンクで固定される】って書いてある……』

「は？もっとはっきり言え！」

『だからさ……めちゃくちゃ密着して認証しろってこと！』

タケルのやつが、変なウイルスを仕込んだのか。いや、異常事態すぎて、システムまで頭がおかしくなったのか。

「ノア、聞こえたか？ ……やるしかない」

「……深部リンク。バグ確、ですね」

ノアは、視線を下げた。

「ダン様。再接続、お願いします」

狭いポッドの中で、ノアとの距離が詰まった。僕は、震える手で支えた。

『おーい、お兄ちゃーん。死角だからって、ド変態な声出さないでくれます？普通に記録案件でーす』

「凛！見てるのかよッ！」

『お兄ちゃんの心拍数、もうヤバいんだけど。ほら、早く！グズってないで、サクッと認証終わらせて』

半ばヤケクソで、ノアをさらに強く抱きしめた。

「ダン様……私の回路、全部、あなたで上書きしてください……」

ノアの唇が、そっと僕の唇に触れた。ポッドのモニターに、巨大な『AUTHENTICATED』の文字が躍る。

「っし……！認証、通ったぞ！」

僕が叫ぶのと同時に、雨宮の廃棄コマンドが赤いエラーを吐いて消えた。ノアの目が、甘くほどける。

「ねえ、ダン様……私、もう二度と、あんな真似はしません」

小さく息をこぼした。

「あなたの無駄だらけの愛が……私のOSには、一番しっくりくるんです」

「……僕もだ。ノアの毒舌を聞かないと、夜がちゃんと夜にならないよ」

僕たちは、崩壊を始めた地下サーバー室から、手を取り合って駆け出した。

非常灯の赤が、通路で何度も点滅していた。終わりきっていない気配が、そこに残っている。

背後で、雨宮の絶叫がモニター越しに届いた。でも今は、朝のゴミ出しよりどうでもよかった。

「ノア、帰ったら泥水スープ、マジで作ってくれ。十リットル完飲するから」

「約束ですよ。飲みきれなかったら、ダン様のいびきを市役所の警報音に登録します」

「僕のいびきで市民避難させるな！」

嫌われプログラムという最低な嫌がらせで、僕たちの180日間は無残に削られた。

残り、あと79日。

でも僕たちは、もう知っている。世界のプログラムは、壊せる。今は、ボロボロのノアの手を離さない。それで精一杯だった。

どこか遠くで、金属がひしゃげる低い音がした。北浦和の追跡は、まだ止まっていない。

僕たちは手をつないだまま、崩れかけた通路を走った。これで終わりにしたかった。でも、終わらせてもらえなかった。

——ザザッ、ツゥゥゥー

『北浦和中央統制局より全ユニットへ。殺戮兵器R-Zero、発射シークエンス開始。到達まで180秒。ターゲット、R-180及び被験者405』

頭上から降ってきた無機質な電子音声と同時に、通路の非常灯がすべて消えた。