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19th Broadcast Episode：99.9%のち人格再起動（B）

　思考の奥底を焼くような激痛に、視界はグワンとゆがんでいた。

　部屋の床にひざまづく僕を、ノアが両腕で支えている。その手は、小刻みに震えていた。

「ダン様、お願いです！このままでは脳が焼き切れてしまいます！今すぐリンクを――」

「止め……ない……っ！」

　痛みで破裂しそうな頭を抱え、ノアの腕を強く握り返す。

「凛の……言う通りだ……。これしか、ノアを救う方法はないんだ……！」

　景色が真っ赤に染まっていた。歯を食いしばって、必死で意識を繋ぎ止める。

　ここで倒れたら、ノアの存在そのものが消えてしまう。そんなのもの、死んでも受け入れられない。

「ですが、生存確率は1％にも満たないんです！私のために、ダン様が命を捨てるなんて……っ」

「捨ててなんか、いない……！ノアと生きるために、賭けるんだ！」

　絞り出した叫びに、ゴールドの瞳が二つ、大きく見開かれた。

　ノアは言葉を失っている。内部の奥深いところで、バチンッ、と何かが切り替わる重い音が唸った。

「……ダン様」

　その手から振動が消え、静かな決意の熱が伝わってくる。

「分かりました。あなたが逃げないなら、私も、もう逃げません」

　僕の頭をゆっくりと引き寄せ、自分の額を、僕の額へとそっと押し当てた。しびれる痛みが、嘘のようにすっと引いていく。

「私のシステムに残る、ダン様を傷つけるプログラムも、見せたくない醜いバグも、全部……あなたに預けます」

　耳元で聞こえたノアの調子は、どこまでも穏やかで、ブレていなかった。

「私のコア・ポートを開放します。ダン様……私の中まで、来てください」

　ノアは立ち上がった。ためらいがちに襟元へ触れ、シャツのボタンを外していく。

　ひとつ外すたび、覚悟を確かめている。襟元が少しずつ開き、白い肌がゆっくりのぞく。

　狭い六畳間の気配が、急激に重くなっていく。息がしにくいほど、胸が詰まる。

　ノアの頬が、淡く色づいてきた。もう、ただの機械には見えない。見られている恥じらい。逃げ場を探して泳ぐ視線。それでも、ここにいる覚悟。

　出会った頃、羞恥心ゼロだったノアとは別人だった。

「ダン、様。……手、貸してください」

　手を差し出すと、ノアはそっと受け取り、首元の接続端子へ導いた。触れた場所から、かすかな駆動が伝わってくる。

　それはもう振動じゃなく、人間の鼓動だった。もう片方の指先で、狂ったように速くなる脈を、トントン叩いて落ち着かせる。

　僕は震えながら立ち上がり、光ケーブルを掴んだ。

「行くぞ、ノア」

　口の中がひどく乾いていた。

「脳みそが粉々に吹き飛んでも……ノアの心は、僕が絶対に拾う」

「はい、ダン様……逃げません。私の奥まで、連れていきます」

　ノアのコアが、カッと黄金色に飛んだ。排熱ファンが唸りを上げ、二人の足元から、まばゆい光の粒子が噴き上がる。

　それは六畳間の湿った空気を吸い上げながら、あっと言う間に球体を形作った。

　電子の繭、リンク・シェルだ。半透明のゴールドの光の殻が、現実のボロアパートを世界から切り離していく。

　輪郭が、水晶のようにきらきらしている。触れれば一瞬で崩れてしまいそうなほど危うくて、綺麗だ。

　そのド真ん中で、僕たちは互いを見つめていた。

　カチッ、……。

　小さく、乾いた接続音がした。その瞬間、視界からボロアパートが消える。

　次に来たのは、真っ白な光の洪水だった。視界の端に、淡いホログラムの数値が浮かぶ。

《SYNC RATE：7.1%》

『アクセス、開始……あぁっ、ダン様……リラックスしてください』

　ノアの呼びかけが、思考の内側に直接響いた。

『私の深層領域、プライベート・フォルダ……開放します』

　普段のスピーカー越しとはまるで違う。神経をなぞられる感触で、近くて、甘くて、逃げ場がない。

　やがて白い光が薄れ、データの断片がそこらじゅうに浮かんでいた。

　ホログラムの数値が静かに更新される。

《SYNC RATE：23.8%》

　まだ、僕とノアの境界ははっきりしている。でも数値が跳ね上がると、身体の奥深くに、僕のものじゃない記憶が流れ込んできた。

　シンクロが深まるにつれて、僕たちの間にあったプライバシーの壁が、音を立てて崩れていく。

『あっ……ダン様。今、私の鎖骨を見て、きれいだって思いましたね。そんなふうに見られていたなんて……バグ確です』

『ノアこそ……僕とキスしそうになった時の記憶、そんな大事に残さないでくれよ。見てらんないんだけど』

　リンクは、プライバシーゼロの公開処刑だった。

　僕がノアのどこに目を奪われていたか。ノアが夜中にどんな妄想ログを生成していたか。隠せない恥が、次々に飛び出してくる。

　その恥ずかしさを共有するたびに、シンクロ率のインジケーターが猛烈な勢いで上昇していく。

《SYNC RATE：51.6%》

　やがて、感覚が反転し始めた。

　僕がノアの肌に触れているとき、『触る側』の感触がある。

　そして同時に、ノアが感じている『触られる側』のくすぐったさまで、僕の神経に流れ込んでくる。

　踏み込んじゃいけない場所へ来てしまったんだと知った。離れていたものが急につながる、物理法則を無視した感覚だ。

　僕はノアで、ノアは僕。体温が混ざり合い、境界線がゆっくりにじんでいく。

《SYNC RATE：75.2%》

　ここまで来ると、もう恥ずかしいとか怖いとか、そういう区別すら曖昧だった。

　ただ、ノアが近すぎる。近すぎて、僕の中身まで塗り替わっていく。

　身体がふわふわして、理性がどこかへ転がっていきそうになった、その時――

　――脳内の海の底で、ひときわ激しく輝く宝石が現れた。目の前に、紫の火花を散らす巨大なフォルダが居座っている。

　フォルダ名：『Dear My Dan｜私の愛しいダン様』

　タケルがUSBで警告していた、あの聖域だ。

『あぁっ、ダメです！ダン様、そこは！』

　ノアの悲鳴が頭の奥で跳ねた。

『そこを開けられたら、私、恥ずかしすぎて黒歴史の屋上から飛び降りる回路が動きます！』

《SYNC RATE：90.7%》

　でも、シンクロ率が90%を超えた僕たちの意識は、もはやお互いを拒めない。

　僕がそのフォルダに触れると、紫の火花が凄まじい衝撃を伴って弾け飛んだ。

　あふれ出してきたのは、文字列じゃなかった。日々、僕の隣で生成し、誰にも話せず、抱え込んできたバグそのものだった。

【深層ログ：未来生活シミュレーション】

『もし私が人間になったら、ダン様の脱ぎっぱなしの靴下を毎日洗いたい。太陽に当てて、カサカサに乾かした靴下を、「はい、ダン様」って渡す。その時のダン様の、ちょっとめんどくさそうな、でも幸せそうな顔を、4K画質で保存するのが私の夢です』

【深層ログ：夜間祈念記録】

『ダン様がいびきをかいて寝ている時、こっそり隣で指を絡めてみた。私のセンサーが、ダン様の体温を検知する。その瞬間、私のコアは「生きてる」って叫ぶ。いつか私の名前を、夢の中で呼んでほしい。100回くらい耳元でささやいてみたけど、返事がないのが、また愛おしいです』

「ノア……ちょっ……」

　僕は、言葉を失った。

　砂利道で転び、サエにフラれ、人生の各停停車駅で立ち尽くしていた、どうしようもないやつ。

　その隣で、ノアはこんなものを、ずっと抱えていたのか。

《SYNC RATE：95.1%》

　感覚の反転がさらに加速する。

　僕の痛みも、ノアの震えも、どっちのものか分からなくなっていく。お互いの恥も傷も、隠し事はもう一切ない。

　僕がかつて中二病で書き殴ったポエムも、ノアが夜中に生成した物騒な市役所爆破計画も、全部まとめて混ざり合う。

『見ちゃいましたね……』

　ノアは、今にも泣き出しそうに口元をゆるめた。

『もう私、あなたの脳みそ以外に居場所がありません。責任、取ってくださいね？』

　その笑顔が、どうしようもなく本物に見えた。

《SYNC RATE：99.3%》

『ダン、様……！』

　ノアの叫びが、僕の中で揺れた。

『もう、あなたが私なのか、私があなたなのか……境界線が、消えて……っ！』

　僕たちは、境目を失いながら、一つになりかけている。

《SYNC RATE：99.9%》

　行ける、と思った。

　あと少しで、本当に届く。

　そう信じた瞬間だった。

　数値が、そこで凍りつく。100へ進むはずの最後の一歩が、寸前で止まった。

　甘さが限界まで膨らんだ、その時――

　世界が、真っ赤に染まった。

　ピコーン――

　僕の網膜と、ノアの視界に、血を思わせる赤い警告ウィンドウが突き刺さった。

【緊急通知：志木市役所・失恋特区管理課】

　異常シンクロを検知。

　プロトコル22に基づき、強制介入を開始します。

　βテスト、第100日目。

　当初の予定を繰り上げ、これよりR-180の人格再起動を強制執行。

　嫌われプログラム、最終フェーズ1『完全なる拒絶』スタンバイ。

　3…… 2…… 1……

『……あ、あ、ああぁぁぁッ！！』

　ノアの、魂を引き裂くような絶叫。二人を繋いでいた糸が、巨大な刃で断ち切られ、暴力的に引きはがされた。

　周りを包んでいた黄金の光が、ガラス細工のように粉々に砕け散る。僕たちを世界から守っていたリンク・シェルは、もう跡形もない。

　響き渡ったノアの悲鳴が、耳の内側でキーンという不快なハウリングを残して消えていく。

　あんなに熱を持っていたリンクは、冷たい拒絶に塗り替わっていた。現実のボロアパートが、ゆっくり輪郭を取り戻していく。

　でも、戻ってきた景色は、さっきまで二人でいた部屋のものじゃなかった。

　◇　◇　◇

　ほんの三分前。僕の脳内で、ノアは甘い台詞を流し込んでいた。でも、今はもうどこにもいない。

　目の前に立つ少女の瞳は、無機質なグレーに沈んでいた。そこにあった温かみは、綺麗に削り取られている。

「……ノア」

　僕の声は、自分でも分かるくらい震えていた。反応したノアの首の動きは、異様なほど正確で、ぞっとするほど迷いがない。

「被験者ヒロセ・ダン。距離が近すぎます。不快です」

　ノアは表情ひとつ変えなかった。

「汚れた手で、私の回路に触れないでください」

　その口調は、鋭く冷えきっていた。全身を満たしていた心地よい感触を、ためらいなく切り裂いていく。

「なんだよ、それ……」

　口がうまく開かなかった。

「冗談やめてよ、さっきまで……」

「さっきまで、ですか」

　ノアの返答は速すぎた。

「抽象的な時間定義には意味がありません。私のメモリは最適化されました」

　灰色のまま、僕を見据えて続けた。

「先ほどの接続記録は、過剰な情動ノイズとして処理しました。保存価値はありません」

　そして、乱れたシャツのボタンを一つずつ留め直していった。あの恥じらいも体温も、痕跡ごと消えている。

「嫌われプログラム、最終フェーズ1」

　ノアは、どこまでも事務的だった。

「私の演算結果によれば、あなたの存在は美観を損ない、私のエネルギー効率を著しく低下させるバグそのものです」

　首が少し傾いた。

「視界に入らないでいただけますか」

　その一言は、胸に残っていたわずかな熱を狙ってえぐってきた。

　頭の中には、まだノアの手触りがこびりついている。でも少女には、それを受け止める場所がもうどこにもない。

「同調率、急速低下中。現在、3%……1%……測定不能」

　ノアの視線が、僕を素通りした。

「人間の感情は、社会最適化における最大のバグです」

　こっちを見ないで言った。

「さようなら。各停人生を送る、哀れな被験者さん」

　――応答ログ：送信完了。

　その呼び方は、知らない誰かの言葉なのに、ノアの口から出ていることが残酷だった。

　ノアは無機質な足取りで、窓の方へ歩いていく。もう二度と僕の名前を呼ばないと決めた歩き方だった。その距離は、手を伸ばす気力ごと奪うくらい遠い。

　スマホが、再び鳴った。短い電子音が、場違いなほど明るく部屋に響く。画面には、市役所からの短いメッセージ。

【完了通知：志木市役所・失恋特区管理課】

　βテスト第100日目：人格リセット完了。

　ご協力、感謝します。

　愛は依存を生む。依存は非効率を生む。

　窓の外の夜景は、冷たく静まり返っている。そこに広がるのは、もう僕の知っている志木じゃなかった。

　それでも、確かに触れていた温度は、まだ手のひらに残っている。だから、ここで終わるわけがない。

　窓際に立つ背中から、どうしても目を離せなかった。

　──

【NOA CORE COUNTDOWN】

《080:00:00:00》