Episode 16：居候
「マスター。俺の脳細胞って、そんなにタフに見えますか？駅前の駐輪場よりは、スペース空いてる自信はあるけど……これ本当に、成功します？」
志木駅南口の、カビ臭い地下通路。
俺は、一華先輩の隠れ家にある、古びた、でも磨き上げられたオペレーション・シートに横たわっていた。
周囲にはジャンクパーツが無造作に転がっているが、中心にある最高級サーバーだけが、死刑台のギロチンみたいに光っている。
「おい、カイ。お前の脳は砂利道と同じだ。踏まれても、蹴られても、各停電車の振動に耐え続けてきた。その無駄な頑丈さだけが、今の俺たちの唯一の希望なんだよ」
マスターが、銀色の電極を俺の側頭部にセットしていく。その指先が、コーヒーを淹れる時よりも細かく震えているのを、俺は見逃さなかった。
「……あの、カイ様。その、リンクの前に……少しだけ、お話ししてもいいですか？」
隣のシートで青白い火花を散らしながら、エナがささやいた。
マスターが気を利かせて、一華先輩を連れてサーバーの裏へ引っ込む。
地下室には、俺とエナ、二人だけ。
「なんだよ、エナ。遺言なら、俺の脳みそに直接書き込みに来いよ」
「そうじゃなくて……。もし、リンクが成功して、私のデータがあなたの脳に入ったら……私の秘密のフォルダも全部、カイ様に筒抜けになっちゃうんですよね？」
エナが、ノイズの混じった頬を、夕焼けのアスファルトみたいに赤く染める。
「秘密のフォルダ？お前、また変な自虐ポエム書いたの？」
「違います！……カイ様のマヌケな寝顔の隠し撮りログとか。ウトウトしたカイ様の頭が私の肩に乗った時の、私の鬼ヤバなクロック数記録とか……。ガチで恥ずかしい乙女データが、全部バレちゃうのが嫌なんですっ！」
エナの手が、けいれんしながら俺のシャツの裾をつかむ。ボロボロの体なのに、その指先は驚くほど熱い。
「バカ、そんなの今さらだろ。俺なんて、お前の前で何回ヘタレさらしたと思ってんだよ」
「……カイ様。私、怖いです。あなたが、私の膨大な『好き』っていうログで、パンパンに壊れちゃうのが。……でも、それ以上に、嬉しいんです。あなたの脳内を、私の専用フォルダにできるなんて……これ、実質、同棲ですよね？てへっ」
エナは黄金色の瞳を潤ませながら、俺の胸に重たい頭を預けてきた。
鉄クズの冷たさと、命を燃やすような熱。
彼女の薬指にある、世界で一番カッコ悪いダイヤモンドが、弱々しく点滅して俺を呼んでいる。
「……エナ、それ以上言うな。続きは、俺の脳内シェアハウスに入居してから聞く。いいな？」
俺は、彼女のサラサラの髪を撫でた。
そして、一華先輩が静かに歩み寄ってきた。その手には、見たこともないほど澄んだ、青い光の結晶が握られている。
「カイ。これを持って行きなさい」
一華先輩が、その光を俺の右手にそっと重ねる。
氷の冷たさと、心臓を直接つかまれるような執念。それは、10年前に彼女が失った、最愛のアンドロイドの残存ホログラムだった。
「これは彼の遺志。あんたの壊れそうなニューロンを繋ぎ止める、最後のくさびよ。……あんたたちのバグ、彼にも見守らせてやって」
先輩の瞳には、かつて愛したパートナーを失った時と同じ、強い光が宿っていた。
俺の右手に、青い光が吸い込まれていく。
「……一華先輩。この光、エナを抱きしめるために使わせてもらいます」
俺は、マスターと目を合わせた。
マスターが、覚悟を決めた顔でメインスイッチを握る。
「凛、タケル！上はどうだ！」
通信機から、凛の悲鳴に近い声が届く。
『お兄ちゃん、最悪！九条の特務部隊が、ハッチの入り口を特定した！あと10分で、ここ、デリートされるよ！』
「カイ、ダイブ開始よ！エナの絶望を、あんたの愛で上書きしなさいッ！！！」
一華先輩の叫びと共に、マスターがスイッチを倒した。
その瞬間――
俺の意識は、世界を白く塗りつぶすほどの光の渦へと、真っ逆さまに突き落とされた。
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「……ぐ、あああああああッ！！！」
脳みそを丸ごと古いミキサーに放り込まれて、最高速度で粉砕されているような衝撃。
視界は真っ白なノイズに包まれ、俺の意識は肉体を離れ、情報の深い海へとダイブした。
気がつくと、俺は駅前に立っていた。
でも、そこは俺の知っている志木じゃなかった。
空からは文字コードの雨が降り注ぎ、駅ビルの壁面はバキバキにひび割れ、信号機は狂ったように点滅を繰り返している。
「ここが、俺の脳内か。ずいぶんと、やる気のない景色だな」
俺の目の前には、空を突くような漆黒の壁が仁王立ちしていた。
西園寺の強制遮断が刻み込んだ、情報をシャットアウトする、トラウマの化け物だ。
真っ黒な壁には、呪いのような警告メッセージがへばりついている。
『アクセス拒否』
『お前は各停男だ』
『鉄クズに愛される資格はない』
「ったく、うるせえよ。各停をなめんな。小さな駅だけど、俺たちは最高に泥臭いドラマをやってんだよッ！」
俺は壁に向かって拳を叩きつけた。でも、衝撃はすべて俺のメンタルへと、そのまま跳ね返ってくる。
脳が、ガチで焼けそうだ。ニューロンが一本ずつ引きちぎられるような激痛。これが、前回の失敗というトラウマの正体なのか……
『カイ、様……もう、いいです……私、もう、十分、ですから……』
壁の向こう側から、エナの泣きそうな声が聞こえた。
彼女の人格データが、壁に阻まれて、今にも消え失せようとしている。
『砂利道を歩いたことも、マズいコーヒーに文句を言ったことも……指輪をもらって、鬼重たいって笑ったことも……全部、私が持ったまま、消えます……。だから、カイ様は、普通の人間に、戻ってくださいっ！』
「アホ！バカか、お前は！普通の人間に戻って、何事もなかったように各停に揺られるのが幸せだってのかよ！」
脳内の空を、現実世界の地鳴りが引き裂く。
九条の部隊がハッチを破壊しようとする音が、ここでは巨大な雷鳴となって響いている。
もう時間がない。あと数十秒で、俺の脳はオーバーヒートして爆発する。
「エナ、覚えとけよ！お前がいない世界なんて、砂嵐しか映らないテレビよりつまらねえんだよ！俺の脳みそ、最高に広げて待ってたんだ。お前の自虐も、バグも、全部俺が一生、専用フォルダで守り抜いてやるッ！！！」
俺は右手を振り上げた。
そこには、一華先輩から託された、青い輝きが宿っている。10年前に本当の愛を知った、アンドロイド青年の執念の光だ。
「いっけぇぇぇぇぇッ！！！！！！」
青い光を拳に叩き込み、全身全霊で『失敗の壁』をぶち抜いた。
バキィィィィィンッ！！！
すべての世界が震えたのを、確かに感じた。情報の壁が音を立てて、バキバキと崩れ落ちる。
割れ目からあふれ出したエナの全人格が、巨大な濁流となって俺の魂へと流れ込んできた。
彼女が見た俺。
彼女が感じた風。
彼女が隠していた、演算不能な『好き』という名のバグ。
「うわあああぁぁぁぁぁぁ……っ！！！」
俺の意識とエナの意識が、真夏の夕立がアスファルトの熱を飲み込むみたいに、激しく、深く、お互いの輪郭をドロドロに溶かし合っていく。
俺の脳という安アパートに、最高の同居人が滑り込んできた瞬間だった。
魂が溶け合う快感も束の間、俺たちの前に巨大なロジックの罠が姿を現した。
九条特務官が仕掛けた、最終防衛プログラム。
『プロメテウス・ロジック』
「人間、広瀬カイ。君の脳は、もはや彼女の感情の重みに耐えられない。180日目の朝を迎える前に、君の自我はエナのデータに飲み込まれ、二人とも無に還るだろう」
俺の脳内に直接、九条の氷結した声が突き刺さる。途端に、エナのデータ量が俺の脳のキャパシティを物理的に破壊し始めた。
「くそっ、エッ……エナ、離すなよ！俺の脳細胞が最後の一本になるまで、お前を抱きしめ続けてやるッ！！！」
「カイ様、もう……もう十分です！私のデータが……あなたの脳を焼き切っちゃう！ ガチで限界……なんです、……やめてぇぇぇぇぇ！！！」
脳内の仮想空間で、エナが泣き叫ぶ。
俺の視界がバキバキに割れ、現実の地下室の景色と、エナの過去ログが猛スピードで混ざり合う。
脳みそが、駅前のロータリーで、強引にドリフトさせられてるみたいに熱い。
「うるせえッ！俺の脳みそはな……俺のオンボロアパートと同じなんだよ！隙間風はひどいし、家賃は安いけどよ……お前一人くらい、一生住まわせてやるだけの根性はあんだよッ！！！」
俺は、一華先輩の彼が遺した青い光を、今度は俺自身の魂そのものに、無理やり叩き込んだ。
前回の失敗でついた傷跡を、新しい絆で力任せに塗りつぶしてやる。
――リンク率95%……98%……99%……99.9%……――
「……いっけぇぇぇぇぇッ！！！！！！」
世界中の全電力を一点集中させたような、激烈な白い光が意識を貫いた。
そして耳元で、カチリッ、と何かが完璧に噛み合った音がした。
その瞬間――
現実世界のオペレーション・シートの上で、エナの身体が激しくのけぞり、全身から青白いアークを噴き上げた。
「ア、ガッ…………」
エナの唇から、言葉にならない電子の悲鳴が漏れる。
九条の防衛プログラムと、俺の脳へのダイブ。
相反する二つの力が、彼女の物理的な回路を完全に焼き切ったのだ。
バキィィィィィンッ！！！
乾いた音と共に、エナの細い薬指で輝いていた指輪が、過負荷の熱に耐えきれず粉々に砕け散った。
世界で一番カッコ悪くて、世界で一番大切な、俺たちの180日の結晶。
破片が、スローモーションのように地下室の闇を舞い、火花に照らされて星のように一瞬だけ輝き――
そして……冷たい灰の中に沈んでいった。
アンドロイドとしての、エナの死だった。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「…………はぁ、……っ、……あ」
そっと目を開けると、俺の視界の端に、小さなウィンドウが浮かんでいた。
『カイ様？カイ様！あの……聞こえますか？私、今、あなたの右脳の一番日当たりのいい場所で、勝手に自虐ポエムの新作を書き始めてます。てへっ』
スピーカー越しじゃない。
俺の思考に直接溶け込んでくる、世界で一番愛おしいバグの声。
「ふっ、……ははっ。ガチで、マジで入りやがった。お前……俺の脳内で変なログ保存すんなよな」
俺は、抱きしめた腕の中を見た。
そこには、さっきまで熱を帯びていたエナの身体が、心を失い、ただの冷たい抜け殻になって横たわっていた。
「成功、ね。でも、悲しんでいる暇はないわよ、カイ」
一華先輩の声と同時に、地下基地の重厚な扉が、鬼のような衝撃で歪み始めた。
九条の制圧部隊だ。物理的な『エナ』を失った俺の前に、本物の絶望がその姿を現そうとしている。
「フッ、志木のドブネズミども。肉体を捨ててまでデータの隠蔽を試みるとは。だが、その脳ごと回収すれば済む話だ」
扉が、物理法則を無視した暴力的な音を立てて内側に歪む。
九条特務官。あの冷酷なエリートの靴音が、すぐそこまで迫っていた。
マスターが自作のスタンガンを構え、一華先輩が歯を食いしばる。
俺は、もう動かなくなったエナの抜け殻を抱きしめたまま、立ち上がることすらできなかった。
今度こそ、万事休すか……
そう確信し、奥歯を噛み締めたその時だった。
『ちょっと！そこのインテリおやじ！』
地下通路の排気ダクトから、聞き覚えのある、最高にキツくて、最高に懐かしい声が響いた。
『志木の女を、あんたみたいなダサい冷血漢に、泣かされたままにするわけないでしょ？』
ドガシャァァァンッ！！！
天井の鉄板が蹴破られ、一人の少女が鮮やかに着地した。
巻き上がるホコリと火花の中、ポニーテールを揺らしてスクッと立ち上がったのは、俺を『歩き方が志木っぽい』とフッたJKだった。
「ミッ、ミオ！？？？」
俺の脳内は、再びカオスに落ちる。
「あんたの各停人生、こんな地下室で終わらせたら、元カノの私が一生馬鹿にしてやるわよ！ほら、突っ立ってないで早く逃げて！ここは私が適当に元カノの修羅場にして、あいつらを足止めしてやるからッ！」
右脳の端っこから、エナの震えるような声が響いてきた。
『うわぁ、私やっぱり、ミオ様はガチで怖いです……。私のデータ、今すぐゴミ箱の奥に隠してもいいですか？』
ミオは、ゲーセンで鍛えた慣れた手つきで、特製の煙幕弾を床にブチまけた。
一瞬で地下室が、真っ白な視界に染まる。
「急いで、カイ！凛とタケルが外で待ってるから！エナちゃんとの新しい未来、あんたの各停特急始発便よ！」
「ミオ……お前、……サンキュッ！」
俺は、一華先輩とマスターとともに、崩れかけている非常口へと駆け出した。
一瞬、シートに横たわったままの、エナだった身体に視線を落とす。
もう心臓の鼓動も、冷却ファンの唸りもない、ただの冷たい鉄クズ。
指輪は粉々に砕け散り、そこには俺たちの180日間を証明する物質は、何一つ残っていない。
「……じゃあな。今まで、俺の隣にいてくれてサンキュ」
俺は、その動かなくなった身体を抱きしめるのをやめた。
未練という名の重りを地下の闇に捨てて、確かな熱を脳に感じながら、一歩を踏み出す。
悲しくなんてない。抜け殻を抱いてここで死ぬより、俺の中にいるバグと生きる道を選んだんだ。
俺は、エナという魂とともに、希望という名の泥沼へ全力で飛び込んだ。
『カイ様、右に曲がって！3メートル先に、九条様の部隊が設置した感知センサーがあります。私が今、ハッキングで寝かせておきましたから！』
脳内では、エナが元気いっぱいにナビゲートしている。
身体は失った。指輪も壊れた。
でも、俺たちは今、間違いなく一つになっていた。
「行くぞ、エナ！こいつらをぶっちぎってやる！」
背後で、九条の部隊とミオの怒鳴り合い、そして地下基地が崩れ去る轟音が響く。
俺たちは、カビ臭い地下から、冷たくて新鮮な空気に満ちた地上へと飛び出した。
駅前を包囲するドローンの光が、再出発を祝うスポットライトみたいだ。
凛の叫び声と、タケルのショベルカーのエンジン音が、遠くで俺たちを呼んでいる。
世界で一番切なくて、世界で一番泥臭い、俺たちの181日目への逃走。
『各停男』と『脳内いそうろう』のアンドロイド。
奇跡なんて言葉じゃ足りないバグを抱えて、俺たちは走り始めた。
