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014-01. 花嵐来たりなば

「――で、ざくくんはどう？　楽屋で何食べた？」

「えっと……会場入り前にコンビニで買ったおにぎりと、レーズンパンと、ケータリングのハンバーグ弁当と、サラダと、ワッフルと……」

「食べ過ぎだろ……よく踊れたな、前半」

「そういう衣織はこれに追加でオムライスも食べてたけどな」

　マイクを通して響く四つの声に、クスクスと小さな笑い声が渦を巻く。

　スポットライトを浴びて輝くステージで横並びになったNIRZ――彼らに向けられているのは、アリーナいっぱいに集った約一万人のファンの瞳だ。

　NIRZデビューライブツアー「Drop」。

　ToPプロジェクト発足時に予定されていたドームライブが延期され、当初の予定から遅れること一ヶ月半――プロジェクト全体からNIRZ単体へ、ドームからアリーナツアーへと規模を縮小しつつも、彼らのファーストライブは大盛況のうちに進行していた。

「いやー……それにしても、今回のツアーではいろんなところに行ったねぇ」

「全国を巡ったもんな。公演前後に観光もできた」

「最後はこうして東京に戻ってきた形だけど……終わっちゃうの、なんだかちょっと寂しいね……」

「そうだな……ファンのみんなも寂しい？」

　衣織の問い掛けに、客席からは「寂しい～！」「終わらないで～！」と終幕を惜しむ声が響く。

　北は北海道から南は福岡まで……ゴールデンウィークを跨いでの公演となった当ツアーも、今行われている東京の夜公演をもってオーラスを迎えようとしていた。

「寂しいって」

「っふふ、寂しいね～。俺らもみんなとずっと一緒に居たいよ～」

　ローザが甘えるような声を会場に投げかければ、控えめな音量で黄色い声が上がる。

「でも、そういうローザは来週ポップアップショップのイベントだよな」

「一番最初に戻ってくる……」

「そう！　来週ね、渋谷でやりますので。アイルビーバック」

「お時間ある方は是非、会いに行ってやってください」

「そうだ！　イベントと言えばさあ、先週の札幌で発表した――」

　流れるように話題を変えながら、宣伝のノルマを順調に消化。

　続いて、MCの話題は出演予定番組の紹介、物販情報とニューシングルの宣伝、コールアンドレスポンスや振り付けの話へと移っていき……最高潮の瞬間に向けて、会場全体のボルテージは再び上がっていく。

　そして、NIRZが一度ステージから捌け、メンバーをモチーフにしたマスコットのアニメーションVTRが会場に放映され終わったところで――

「――皆さーん！　後半も、盛り上がっていきましょう！」

「さっき練習したやつ、覚えてるか？　みんなで一緒に踊ろうな！」

　――トロッコに乗って2階席へ登場した柘榴と衣織の声を合図に、後半戦が幕を開けた。

「衣織、ちょっと手伝って〜！」

「ああ――今行くよ、母さん」

　月が明け、六月。

　ツアーやそれに続く仕事が一段落し、ようやっと固まった休みが取れるようになった頃……衣織は、四日間の連休を埼玉の実家で過ごしていた。

「これ、越生(おごせ)の伯父さんが送ってきてくれたやつね。今年も新しく漬けたから〜って」

「おっ、梅シロップ……もうそんな時期だっけ」

　母に呼ばれてキッチンに赴けば、テーブルの上を占拠する大きな保存容器が目に入る。

　琥珀色に色付いた液体の中に、皺が寄った梅の果実が浮かぶそれは、恵良家――母方の伯父が経営する果樹園から送られてくる、毎年のお裾分けのひとつだった。

「今年は豊作だって。多分このあと梅酒と梅干しも来るよ」

「それは……ありがたいけど、急いで消費しないとだ」

「そうよ〜。容器分けるから、あんたも持っていって頂戴」

　そう言いながら、母は大きめの鍋でガラスジャーを煮沸している。

　テーブルのそれよりも二回りほど小さなその容器に、衣織が持ち帰る分を分けてくれるらしかった。

「俺は何すればいい？」

「梅、瓶から取り出しておいてくれる？　冷凍しちゃうから」

「了解」

　戸棚から保存袋を取り出し、菜箸を使ってシロップに浮かんだ梅をひとつずつ引き上げる。

　テイルプロに入所して寮生活となる前まで……物心ついたときから、毎年恒例のこの作業は衣織の担当だった。

「………………」

　静かなキッチンに、換気扇の控えめな唸り声と小さな物音だけが響く。

　その沈黙は、決して居心地が悪いわけではないが……なんとも言えないむず痒さのせいか、衣織の肺の中をぐるぐる渦巻いていた感情の靄が、言葉になって漏れ出した。

「……ねえ、母さん」

「ん〜？」

「…………ばあちゃん、最近どう？」

　なんでもないような声音で、しかし声を小さくして問う。

　それは、ダイニングとガラス戸を隔てた先――今日も祖母がぽつねんと座る、サンルームまで声が届かないようにという配慮だった。

「どうも何も、変わらないよ。毎日早起きしてお花に水やりして、おじいちゃんの歌聴いてる」

「……そっか」

「花菜があんたの歌も聴かせてたよ」

「……それは少し恥ずかしいな」

　手を動かしながら耳を澄ませば、サンルームから僅かに音楽が聴こえてくる。

　母の言う通り、祖母は変わらず日々を過ごしていて……小さくなった背中も、あの時から変わらない。

「…………」

　元を辿れば、衣織は亡くなった祖父との繋がりを求め、アイドルの道を歩み始めた。

　しかし、そこには当然のように出会いがあり、別れがあり、絶望があり――そして、予想だにしていなかった輝きがあって、衣織はそれらを心の灯火に、今も前へと歩み続けている。

　それはつまり――良し悪しは別として――衣織は既に、祖父の影を標として彷徨うフェーズを終えて、自らの未来を見据える道に進んでいるということだろう。

（……でも、）

　それは同時に、祖母を置き去りにしてしまっている、ということでもあるのだと思う。

　祖父が旅立ったあの日から、同じ寂しさを背負ってきた唯一無二の祖母を、孤独の淵に取り残してしまった――その事実は、確かな罪悪感となって衣織の胸に爪を立て続けていた。

　………俺に、できることがあればいいのに。

「……梅、終わったよ。次は？」

「はあい、ついでに冷凍庫に入れておいて〜」

「はいはい」

　こみ上げる気持ちを飲み下して、久々の穏やかな日常に耽る。

　喉に残ったピリピリとした酸味は――きっと、不甲斐なさの味だった。