1-5師匠の友人
教会に面した大通りには長蛇の列ができていた。
孤児院の子供たちが応援に来ているらしく、病状を聞く係と病人の誘導係に別れてテキパキと動いている。
病人は聖堂の前にいる見習いシスターに色付きの木札を見せてから、聖堂の中に入って行く。
「ねえ、大丈夫なの？ 通りに並んでいる人たちだけでも五十人以上はいる……」
「オレが全員を治療する訳ではありません。エレーナさんも手伝ってくれますよね？」
「……一人でも多く治療できるように頑張ります」
魔力切れで味わう脱力感を想像したのか、エレーナの表情には悲壮感が漂っている。
「どの程度の回復魔術を使えるのですか？」
「ヒールはもちろんですが、解毒魔術もできます」
「素晴らしい！ では、エレーナさんにはオレの助手として年頃の女性を治療してもらいます。オレの指示に従ってください」
「意外に思いやりがあるのですね。見直しました」
エレーナはオレの顔を覗き込んで微笑んだ。
「あの、残念ですが……ムラムラしたら治療に専念できないからです」
「先程の発言は撤回します！」
「おしゃべりは終わり。一人でも多くの病人を治療しましょう」
オレは胸の高鳴りを抑えようと速足で教会の廊下を歩いた。
見習い神父はエレーナを警戒するような目付きのまま、オレたちを教会の応接室からに案内する。
オレは応接室にいる四人の教会関係者にエレーナを紹介した。
「レイン様、もう冒険者ギルドに目を付けられてしまったのですか？」
応接室で待っていた金髪のカミル神父はオレに駆け寄るなり、エレーナを一瞥する。
「爺ちゃんの遺志を継ぐために自分から冒険者ギルドに入りました。彼女は世間知らずのオレを助けるために、冒険者ギルドの支部長が派遣した護衛です。彼女は回復と解毒魔術が使えるので、年頃の女性の治療をしてもらおうと思っています。早速治療しましょう。重病人からお願いします」
「はい！ シスターマーサ、こちらの女性に修道服を。レイン様はこちらを」
カミル神父は自分が着ている神父服より高級な白い神父服を手渡した。
「様は止めてください。お願いします」
「いいえ、神がお許しになりません」
ちょっと冗談は止めて。
げ、カミル神父は真顔だ。
重病人は六人だけで、ほとんど病人は老人で腰痛や関節痛だった。
可愛らしい見習いシスターが部屋のドアを開ける。
隣の部屋で治療していた神父と見習い神父は魔力切れになったようだ。
オレは残りの病人をこちらに回すようにお願いする。
「あと二十人以上もいます。昨年のように無理はなさらないでください……」
「お気遣いありがとうございます。但し、絶対に追い返してはなりません。魔力は昨年以上になっていますから」
「……はい」
見習いシスターは涙ぐみながら治療室のドアを閉める。
最後の病人である杖を突くお爺ちゃんの右膝に【ヒール】を掛けた。
お爺ちゃんは椅子から恐る恐る立ち上がると、何度も右膝に体重を掛けて涙を流しながら礼を言う。
カーテン越しに聞こえるエレーナを微かな寝息に合わせて、オレは忍び足で治療室から出る。
誰もいない応接室で着ていた神父服を脱いでソファーの背もたれに掛けた。
教会の廊下を歩いていると、入口近くで応援に来てくれた孤児院の子供たちとシスターマーサが話をしている。
「シスターマーサ、ちょっと孤児院に行って来ますね。連れの女性は魔力切れで眠っているので、そっとしておいてください」
「畏まりました。少々お待ちを。シスターニコラ」
シスターマーサは近くにいる孤児院の子供たちに頷くと、先程の見習いシスターは立ち上がり足早にこちらに近付く。
「シスターニコラです。お供します」
シスター二コラは恥じらいながらオレの左側に並んで歩き出す。
「さっきは気遣ってくれてありがとう。そういえば、どうして去年の事を知っているの？去年は教会にいなかったよね？」
「そ、それは、私が最後の患者だったからです」
オレは立ち止まり膝を突いてシスターニコラの首元を覗き込んだ。
「首の傷はほとんど残ってないね。良かった」
「覚えていてくれたのですか？」
「うん。あの後、疲れて眠っちゃったから……ちゃんと治せたのか、心配だった」
オレは立ち上がって歩き出すと、シスターニコラは足早に歩き孤児院のドアを笑顔で開ける。
一年振りに訪れた孤児院は新しい二階建ての建物と以前の建物の二棟になっている。
昨年久し振りにリンデールを訪れた爺ちゃんは孤児が増えて手狭になっていると知り、商業ギルドで教会の口座に大金を預けた。
あの時のお金で新しい二階建ての建物は建てられたのだろう。
現在四十三人の孤児が寝泊まりしているらしく、約半数は城壁と第一防壁の間にある教会の農園で農作業をしており、十人ほどがお店や宿屋などで雇われている、と年配のシスターは孤児院の現状を説明する。
地下の食料保存庫にバッファロー、ウサギ、カモの肉の入った特製木箱を五つ魔術コンテナから取り出す。
婆ちゃん特製木箱には結界が張ってあり、氷を入れれば冷蔵庫代わりに使える。
その事を年配のシスターに話すと、隣の大きな木箱を指差す。
以前爺ちゃんが持って来た結界の張られた木箱だと教えてくれた。
年配のシスターとシスターニコラも手伝い、三人でほとんど空になっていた大きな特製木箱に肉を移し替える。
オレが大きな氷を作ろうとすると、シスターニコラに止められた。
「レイン様、私がやります」
シスターニコラは詠唱をして拳大の氷を五個ほど大きな特製木箱の中に落として蓋を閉めた。
「シスターニコラはほぼ毎晩魔力切れになるまで練習したのです。たった一年でここまでの魔術を覚えたのですよ」
年配のシスターは我が子のようにシスター二コラを褒める。
「それは凄い！ シスターニコラ、頑張るのはいいけど、毎晩魔力切れになるまで練習するのはダメです。魔力欠乏症になってしまう恐れがあります」
「あ、ありがとうございます。私もレイン様のように無詠唱で魔術を使えるように頑張ります」
シスターニコラは嬉しそうに笑う。
空になった特製木箱三つを魔術コンテナに入れ、残り二つは非常用として孤児院に渡した。
お茶の勧めを丁重に断って孤児院の建物から出ようとすると、何やら外が騒がしかった。
シスターニコラが先回りしてドアを開けると、エレーナが子供たちに囲まれている。
エレーナはオレを見るなり怒りを爆発させたらしく、子供たちの輪から抜けると同時に不敵な笑みを浮かべて近寄る。
うわ、マジで怒ってる。
オレはあまりの恐怖に防御魔術の障壁を張りそうになった。
『レイン様、お逃げください！ この身に代えてもお守りします！』
シスターニコラは叫んだ直後にいきなり水系統の魔術の詠唱を始め、エレーナはシスターニコラの迫力に負け慌てて立ち止まる。
「その魔術は危険です。こういう時は、こうするのです」
オレはエレーナの足元に風を起こした。
スカートを風で捲られて泣き止まぬエレーナをシスターニコラに任せて、オレと神父は商業ギルドへと向う。
年配のシスターからは一言だけ怒鳴られ、シスターニコラからは避けられ、神父からは同情された。
オレは全く散々な日だと思いながら、商業ギルドの預金カウンターで教会名義の口座に爺ちゃんから託された大金貨五百枚を入金する。
不用意に魔術鞄から大金を出してしまったため、注目を集めてしまった。
商業ギルドを出るとすぐに何人かの尾行が付いたようだ。
オレは教会やカミル神父に迷惑を掛けたくなかったので、何とか理由を付けてカミル神父を市内循環の荷馬車に乗せる。
近くの酒屋に寄って欲しくもない高いお酒を数本買い、ワザと人気のない通りを歩く。
城壁近くに差し掛かった頃、前から六人のガラの悪い連中に行く手を阻まれ、後ろからも数人の気配を感じる。
オレはずっと身体から五十センチの【障壁】を張っていたため全く怖くはない。
ストレスが溜まっていたので【障壁】を解除して、魔術鞄からダガータイプの短剣を抜くと同時に今度は身体から五センチの【障壁】に張り替えた。
「俺たち闇の牙を相手にいい度胸じゃねえか！ 逃げるのなら今の内だぞ。まあ、有り金は全部いただくがな」
前の六人の中で一番強そうな奴は片手剣を抜いた。
「何だ、小物ばかりですか……」
「何だと、コラ！ お頭に向かって！」
片手剣を抜いた奴の隣の男が短剣を抜いて叫ぶ。
「その木偶の坊がお頭ですか……」
オレは【障壁】を一部解除して短剣を魔術鞄に戻し、再び【障壁】を元に戻す。
『全員で殺っちまえ！』
お頭が号令を掛けると、前の六人だけでなく後ろからも数人の殺気を感じた。
後ろを確認すると、短剣を持った四人が走って来たのでオレは一気に近付き一人ずつ素手で半殺しにする。
度重なる盗賊の絶叫で通りに一般人の姿は消えている。
最後の一人をすぐ傍まで近付いた六人の方へ突き飛ばすと、お頭の隣の奴は避けられずに誤って仲間を持っていた短剣で刺してしまう。
全ての攻撃を避けながら一人ずつ半殺しにすると、残りは二人になった。
お頭と仲間を刺した奴は死に物狂いでオレを斬ろうとするが、障壁にすら当たらない。
少しはストレス発散ができたので、カウンター気味のパンチで仲間を刺した奴の肋骨を数本砕き、お頭と向き合う。
すると、お頭の後方二十メートほどに王国軍兵士たちと一緒に走るカミル神父やエレーナが見えたので、オレは笑いながら右手を挙げて手を振る。
『この野郎！』
お頭はオレの左肩口を目掛けて片手剣を斜めに振り抜く。
障壁に弾かれて片手剣を落としたお頭は呆然とオレを見ていたが、エレーナの放った風系の攻撃魔術を背中に喰らい、いきなり血を吐きながら崩れ落ちる。
オレは慌ててお頭に【ヒール】を掛けて素早くお頭の両手を素手で叩き折ると、お頭は絶叫してのた打ち回った。
通りに座り込んでいたエレーナはオレが無傷だと知ると、カミル神父と何か話してから走り去る。
同行しようとするカミル神父に教会に帰ってもらい、オレは王国軍の大隊本部で事情聴取を受ける……ハズだった。
何故かオレは今、半円形の障壁の中で温めた山羊の乳を飲みながら兵士たちに取り囲まれている。
後悔はしていないけど、もう少し上手く立ち回れば良かったかな……。
意地の悪そうな尋問官の兵士に魔術鞄を奪われそうになったので、オレは頭に来て五センチの【障壁】を張って尋問室を出る。
そのまま逃げると後々厄介だと思い、玄関ホールの真ん中で半円形の【障壁】に張り替えたまま居座った。
魔術兵が威力のある魔術をブッ放したが、障壁に軌道を変えられて天井に大穴を開けてから三十分ほど膠着状態になっている。
魔術コンテナから毛布を出して横になった時はかなりの罵声が聞こえたが、オレは無視を決め込んだ。
六時の鐘が聞こえて少し経った頃、遠くで聞き覚えのある声が聞こえた気はしたが、もちろん無視。
「――レインくん、いい加減に防御魔術を解除し給え」
ギルド支部長ユリウスの声だったので、オレは起き上がった。
「支部長、すみません。取調室で兵士に魔術鞄を取り上げられそうになり、高く売れそうだと言われたのです。この魔術鞄はオレしか使えない特製なのに……。オレはこのまま一ヶ月この状態でも構いません」
ユリウスは王国軍の偉そうな人に抗議しながら軽い脅しを掛けた。
尋問官の兵士と尋問室にいた護衛の兵士は仲間である兵士たちにボコボコにされ連行される。
「レインくん、私は王国軍リンデール大隊、大隊長のクレメンテと申します。部下の無礼をお許しください」
大隊長は深々と頭を下げた。
「分かりました。防御魔術を解除しますが、先程の魔術兵には罪はないので処分しないでください」
「彼が不利益を被る事はありません」
「ありがとうございます。それと、この場にいる兵士の皆さん、ふざけた態度を取ってすみませんでした。この鞄は死んだ爺ちゃんの形見なので……」
オレはもしものために五センチの【障壁】に張り替えながら謝罪する。
ユリウスは高級な馬車で大隊本部に来ていた。
馬車の四方には大きな魔核が備え付けられて照明代わりになっている。
魔獣の頭から採れる魔核は魔力を流すと光る性質を利用して昔から夜間照明に広く利用されると聞くが、これほど大きな魔核となると、どんな魔獣から採取したのだろうか、とオレは期待に胸を膨らませる。
御者が馬車のドアを開けると、そこにはコンラッドとエレーナの鋭い視線がオレを待っていた。
うわぁ、何この親子。
二人は揃って大きな鞄を膝の上に抱えている。
「……すみません。神父様が心配するといけないので教会に行きます」
「大丈夫ですよ。彼も私の屋敷におりますから」
馬車に乗り込みながら話すユリウスの一言で、オレは逃げる口実を失った。
嫌々乗り込んだ馬車の中、オレは改めて居心地の悪さを痛感する。
「あの防御魔術は誰に教えられたのですか？」
真正面に座ったユリウスは楽しそうに笑う。
「防御魔術は師匠ですが、障壁で身体全体を覆う防御魔術は自分で工夫しました」
「まさか、それも無詠唱ですか？」
「はい。師匠の魔力はそれほど強くはなかったですから」
「私の知る限り、十五年前の彼は魔術に関してはＣ級でしたね。ところで、あの防御魔術を一ヶ月も発動したまま……というのは本当ですか？」
「一週間は平気だったのですが、師匠はもういいと言われたのでそれ以上は分かりません」
「この事が外に漏れると……レインくんは王家専属の護衛にならなくてはなりませんが……もしそうなりたいのであれば国王に紹介しますよ」
「オレは困っている人を助けたいだけです。だからこそ、早めに王都にいるバリエンホルムという魔術士を探しに旅をしたいのです」
オレの言い方が悪かったのか、ユリウスとコンラッド目を見開き、エレーナは声を上げて驚く。
「それはドランが言ったのかね？」
「はい。ここに師匠直筆の紙があります。かなりの変人だけど……痛っ……大陸で一番信頼できる魔術士だと」
何故かエレーナは思い切りおれの太腿を叩いた。
「全く嬉しい事を言ってくれるな。君の探している魔術士はこの私だ。では、改めてよろしく、レインくん」
ユリウスは右手を差し出し、オレはオロオロしながらその手を握った。
さっき、『変人』って言っちゃったよ。
何で師匠はフルネームで教えてくれなかったんだ。
師匠、ごめんなさい。
紙にはちゃんと『ユリウス・バリエンホルム』と書かれてありました。
調子に乗って更新します……勢いって大事ですよね？
少し加筆修正しました。
