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1-6エレーナの覚悟

　バリエンホルム家の屋敷は教会の通りを挟んだ反対側の立派な塀に囲まれた豪邸だった。

　馬車は門番が素早く開けた門を潜り、屋敷の隣にある別館の前で停まる。

「私は屋敷で家族と食事をしなければならないので、皆さんはこちらにお泊りください。そうですね、先に風呂に入ってから食事にした方がいいでしょう。私も食事と風呂を済ませてからこちらに来ますので、それから話し合いましょう」

　ユリウスの話が終わった瞬間に御者が馬車のドアを開ける。

　三人のメイドと一緒にカミル神父が落ち着かない様子でオレたちを出迎えた。

「レイン様、ご食事の後に少々お時間をいただけますか？」

「はい。ただ、お風呂と食事の後に四人で話をしなければならないので……。今、話してもらえますか？」

「……少々お待ちを。――さあ、お二人をお部屋に案内して、お風呂の後にお食事です」

　カミル神父はオレに断ってからメイドに指示した。

　エレーナとコンラッドがメイド二人に連れられて別館に入るのを確認すると、カミル神父と残ったオレと同じ歳くらいのメイドが申し訳なさそうな表情で頭を下げる。

「何があったのですか？」

「この者の母親が二日前から胸が苦しくなり呼吸が変になっているらしく、夕方医術士に見せたそうですが、今週一杯持つかどうかと言われたそうです。ほんの今し方連絡がありました」

「時は一刻を争います。今すぐ案内してください。さあ、早く」

　躊躇する二人にオレは自分の掌を叩いてパンと音を立てて急かす。

「私は馬車を呼んで参りますので、ベルタは他のメイドに伝えてきなさい」

「はい、ありがとうございます」

　カミル神父は屋敷に向けて走り出し、ベルタと呼ばれたメイドは足早に別館の中に消えた。

　御者の隣に乗っていたベルタは馬車が停まると同時にドアを開ける。

　ベルタの実家は何かしらのお店の二階らしく、オレはベルタに続いて階段を駆け上る。

　ドアを開けて廊下を走り寝室に二人でなだれ込むように入ると、父親は呆然立ち尽くし、弟らしき子供はベッドに横たわる母親の手を握っていた。

「レイン様が来てくださったのよ！　――ジョル、退いて。――レイン様、お願いします」

「はい」

　オレはベッドの脇に立ちベルタの母親の喉に触れ、脈を確かめるついでに【解毒ヒール】を掛ける。

「ベルタさん、お母さんをうつ伏せにして背中を見せてください」

　オレはベルタに頼み後ろを向いた。

「……ベルタかい、何だか楽になったよ」

「まだ駄目よ。お母さん、レイン様が治療してくださるから、うつ伏せになって背中を見せて」

「レイン様って……あのレイン様かい？」

「そうよ。お願いだから早くして」

　少し苦しそうな声が聞こえたが、大丈夫そうだ。

「レイン様、準備できました」

　オレは振り返ってベルタの母親の背中に両手で触れ、全力で魔力を込めながら【解毒ヒール】を掛ける。

「お身体の方は大丈夫だと思いますが、かなり弱っているようですね。月曜日までは安静にしてください。ちなみに何か商売をされていますか？」

「はい、家は下で八百屋をやっています」

「ところで、ベルタさんのお父さんは料理できますか？」

「……はい」

　ベルタの父親は驚いた表情で困惑気味に答えた。

「では、キッチンに案内してください」

「お父さん、レイン様の言う通りに」

　ベルタの父親はまだ困惑気味だったが、ベッドで起き上がった自分の妻を見てゆっくり頷いた。

　ベルタの父親にキッチンでカモ一匹と丸い薬三粒を渡してから、オレは寝室に戻る。

「レイン様、本当にありがとうございました」

　ベルタの母親は涙を流しながら何度も頭を下げる。

「お元気になって良かったです。旦那さんに丸い薬を三粒渡したのでご飯を食べた後に一粒ずつ飲んでくださいね。薬は苦いですから水で飲み込んでください。それと、山羊の乳はお好きですか？」

「……はい」

　ベルタの母親は困惑してしまったらしく、首を傾げてからベルタを見た。

　温めた山羊の乳を注いだ四つのコップをベルタに渡して階段を下りる。

　オレは御者にベルタが戻って来るまで出発しないように頼み、温めた山羊の乳を二人で飲みながら雑談した。

　別館に戻ったが、オレは馬車から降りる気が失せてしまう。

　玄関前で仁王立ちしているエレーナは冗談抜きで怖過ぎる。

　オレは勇気を出して笑顔を作りながらエレーナに駆け寄った。

「エレーナさん、ただいま」

「……おかえり」

　エレーナは何を勘違いしたのか、恥ずかしそうにモジモジしている。

　あれ……何これ、頭をナデナデしたくなるほど可愛い。

　オレはエレーナと一緒に広いダイニングに入る。

　何故かカミル神父はムッとして、コンラッドは……やはり通常運転だ。

「皆さん、遅くなってすみませんでした」

　オレが頭を下げて謝罪すると、何故かエレーナまでも頭を下げた。

「皆様、レイン様は悪くありません。全て私の責任です。どんな処罰も受けます」

　ベルタは大きな声で謝罪し頭を下げ続ける。

「ベルタ、気にする事はありません。それより、レイン様、どうして私を置いて先に行ってしまわれたのですか……」

　カミル神父は悔しそうにオレを見た。

　馬車に乗ってなかったよね？

「すぐに馬車は来たし……。当分の間はリンデールにいる事になったので、次回は一緒に行きましょう」

「必ずですぞ。では、食事にしましょう。ベルタ、そんなに恐縮しないで食事を運んでください」

　カミル神父は嬉しそうに笑ってくれた。

「はい」

　ベルタは元気よく答えて足早にキッチンへと向かう。

　美味しい夕食を取ってから急いでお風呂に向かう。

　お風呂は十畳ほどの広さがあり浴槽は外壁側に半円形になっている。

　ドアの近くの長テーブルの上に大きいタオルと小さいタオルが置かれていた。

　オレは背中を流すというベルタを全力で追い出す。

　今日は色々な出来事はあったが……困っている人を助ける事ができたと思う。

　島では絶対に味わう事のない満足感に、オレの心は踊る。

　石鹸で頭を洗い始めると、とてもいい匂いがする。

　全身を洗っていると、人の気配がした。

「ベルタさん、オレは一人で洗えますから大丈夫です。お湯も丁度いいですよ」

　全身を洗い終わったオレは両手からお湯を出して石鹸を洗い流す。

「――本当に器用ですね。夜風で身体が冷えてしまったので、ご一緒します」

　エレーナの声にオレはしばらく固まってしまった。

「――ほら、まだ背中に泡が付いていますよ。そのまま動かないでくださいね」

「ちょ、ちょっと待って。今すぐ出て行ってください」

「――風邪を引いてしまいます。公衆の面前でスカートの中を見られてしまい……私はもうお嫁に行けません。シスターリーチャは仰いました……レインに娶ってもらうか、自害するしかない、と。……お湯を流しますね」

　エレーナは湯船から桶で掬ったらしく優しくお湯を掛けてくれた。

「お父さんだけでなく、支部長と神父様もレインに責任を取ってもらうべきだと仰いました。どうしても私が嫌いなのであれば……もう私は辱められた女性が身を投げるという城壁の端から海に身を投げます。レイン、私の目を見て返事してください」

「……わ、分かりました。後悔しても知りませんからね」

　オレは覚悟を決めてパオーンと元気になっているモノを隠しもせず、立ち上がって振り返る。

　オレとエレーナはお互い硬直状態となりました。

　硬直状態から解けたオレとエレーナは慌てて湯船に浸かる。

　上手く噛み合わない会話と沈黙を繰り返し、何故か一緒にお風呂から出る事になる。

　お互いの身体を大きなタオルで拭き合い、オレは思わずエレーナを抱き締めてしまう。

「みんなにはオレから話します」

「はい……よろしくお願いします」

　素早く服を着替えて二人で廊下に出ると、何故かベルタはニヤリと笑いエレーナと固い握手を交わしていた。

　元気になっているモノはどうしても隠しきれず、仕方なくローブを羽織っている。

　ベルタがドアを開けてくれた部屋は長方形のテーブルが置かれおり、テーブルの反対側には既に三人が座っていて……オレに逃げ場はなかった。

　オレはぎこちなく歩き椅子の手前で一礼する。

「コンラッドさん、この場を借りて、お願いしたい事があります」

「ん、どうした？」

『……娘さんをオレにください！』

　オレは頭を下げた。

　しばらく待っても返事はなく恐る恐る頭を上げると、何故か三人とも絶句している。

　あれ？　話が違うような……。

「お父さん、今まで育ててくれてありがとうございました。私はレインと結婚します。支部長、レインから女性なら誰でも羨むような求婚をされ、私は心を動かされてしまいました。これからは夫婦共々ギルドに貢献したいと考えております。神父様、早速ですが私たちに婚約の祝福をしてくださいませ」

　エレーナは一気に三人を畳み掛けて頭を下げた。

「レインくん！　娘を頼む……」

「お、おめでとう」

「神の名において、レイン、エレーナ両名の婚約を祝福しよう！」

　コンラッドは男泣きし、ユリウスは少し混乱し、カミル神父は嬉しそうに祝福した。

「……エレーナさん、これはどういう事ですか？」

「レイン！　これで私たちは誰からも後ろ指を差されず、幸せになれるのですよ」

　婆ちゃん、ごめん。

　オレはもっと気を付ければ良かったよ。

　今後の話し合いはオレ抜きで進められ、オレは『はい』としか返事ができなかった。

　今後の予定として、明日の午前は神父と教会、午後からユリウスおよびエレーナと一緒に第一防壁の外で魔術練習と魔獣および害獣駆除。

　日曜日は自由行動。

　月曜日から三日間エレーナと一緒に近隣の開拓村近くの森に出没する魔獣の調査。

　木曜日からユリウスと一緒に第一防壁の外で魔術練習と魔獣および害獣駆除の予定。

　結婚に関しては、来月のオレの誕生日を待って結婚式を教会で行う……様です。

　両脇をエレーナとベルタにガッチリとホールドされたオレは引き摺られるように部屋に押し込められた。

　強制的にローブを脱がされてベッドに座らされる。

「エレーナ様、荷物はお任せください」

「ベルタさん、本当にありがとう。それと……お薬は必要ないみたい。凄いの……」

　何故かエレーナとベルタはハグをしてから頷き合い、ベルタはお辞儀をして部屋から出て行く。

「お薬？」

「あ……女性のお薬です」

　エレーナは大した動揺もせずにオレの隣に座る。

　何か危険な薬をオレに飲ませようとしていましたね、エレーナさん。

「そういえば、まだお薬を預かっておりません。胸をケガした人の連れが明日の朝にお薬を取りに来るでしょう？」

「うん。ただ、薬を入れる入れ物がないから……どうしようかと思って」

「どういう薬なのですか？　私に見せてください。一緒に考えましょう」

　オレは頷いて立ち上がり、魔術鞄から薬の入った木箱を取り出した。

　大中小三種類の丸い薬を手に取ったエレーナは真剣な眼差しで見詰めている。

　オレはエレーナの横顔を見ながらその美しさに見惚れてしまいそうになるが、振るわれた暴力や嘘を信じ込まされ、陥れられた実体験を思い出し視線を落とす。

　落とした視線の先には自己主張している膨らみがあり、お風呂で脳裏に焼き付けられた美しい裸体が目に浮かんでしまう。

「とりあえず、布か何かで小さな袋を作りましょう」

「……うん。布地と裁縫道具は魔術鞄にある」

　反応が遅い事に首を傾げるエレーナを誤魔化すように、オレは慌てて魔術鞄から布地と裁縫道具を取り出す。

　意外な事にエレーナは裁縫が得意でした。

　エレーナの荷物を運びこんだベルタも感心するほど、手早く小さな袋を六個も作る。

　布地を幅五センチ長さ十五センチに切り長い方を半分に折って両端を縫う。

　そして、縫った面を裏返しにしただけの布袋だが、薬を入れて口を紐か糸で結べば問題ない。

　薬を入れた布袋をエレーナは嬉しそうに自分の鞄に入れる。

　エレーナはドアの内鍵を閉めると、オレの表情を窺いながら近付く。

「そろそろ……致しましょう」

「え……はい」

　オレは努めて冷静を装いながら服を脱いだ。

　エレーナは魔核照明のカバーを下げてから、恥ずかしそうにゆっくりと服を脱ぎ始めた。

後から編集できるなんて素晴らしい！