5-2王都からの刺客
国王陛下からの救援要請か。
先日王都で国王と会った時には分からなかったのか？
まあ、宰相や側近たちはある程度の情報を握っていたに違いない。
王城や王宮で働く者たちの中には、四公爵家から派遣や紹介を受けた者も働いている。
当然、国王がオレたちに救援要請を出した事を四公爵家は知り得ているに違いない。
まあ、確実に阻止しようとするだろうな。
明朝から大隊が第一防壁にある二つの通用門に検問を設置するとは言っていたが、果たして怪しい奴らの侵入を阻止できるだろうか？
ユリウスたちは大人しくしていろ、とは言っていたが……無理な相談だ。
「レイン、何を考え込んでいるの？」
「うん……今回は前回の時みたいに上手く行かない気がする。散々悪巧みをして来た連中だから、公爵家を潰すと言うか……首謀者や側近たちを抹殺しないと終わらないかも知れない」
「そうだね。多分……公爵家は私たちが王都に行く事は知っていると思う。リュハネン公爵家以外の三公爵家は既にリンデールに刺客を送り込んでいる可能性もあるね……相手が殺すつもりなら、こちらも覚悟を決めないと……私みたいになっちゃう」
「エレーナ、オレは確実に大勢の人を殺すと思う」
「大勢の人じゃないわよ、大勢の悪人」
「ありがとう」
オレはエレーナを力強く抱き締めると、エレーナは何度もキスをしてから嬉しそうに微笑み、徐々に手を下へと移動させた。
＊＊＊＊＊
馬車の停留所で『西二番街の鷹』の五人組がオレを待っていた。
「今日もお願いしていいかな？」
「他の冒険者たちに内緒にしてもらえるなら……ただ、オレの近くにいると刺客に狙われる危険性が高くなるから気を付けてね」
「え！ 偽者騒ぎ、誘拐、次は暗殺なの……随分と王都にいる奴らに嫌われているようね」
「エマ……何で王都だと？」
「だって商業ギルドの支部長は王都に逃げようとしていたらしいわよ。それに、私の旦那は商業ギルドの手紙や荷物の受付と配達担当だから、よく支部長宛に届いた手紙の差出人を覚えていたみたい。有名な貴族だとしか聞いていないけど……」
「今日戻った後にエマの旦那さんに会わせてもらえないか？ どうしてもその差出人の名前が知りたい。もちろん、エマやエマの旦那さんに迷惑は掛けない」
「……うん、分かった」
エマは少し躊躇したが納得してくれたようだ。
タウル村へ向かう馬車の中では他の冒険者たちの聞き耳を警戒して静かだった五人は、木こり職人の荷馬車に乗り換えると、オレだけでなくオロフや御者も交えて将来の夢を語り始める。
エマ、ゾルターン、メラニーの三人は庭付きの家を、アイザックはＡ級冒険者に、リュシーは肉食系女子らしく『いい男』を見付けたいと話した。
オロフは幼い娘に学問と魔術を学ばせたいらしく、御者は一人前の木こり職人になりたいと話し、オレの番となってしまう。
オレは先ずこのリンデールに教会主導の学校を何校か建てて、本人が望めば誰でも学問を学べる環境を作り、他の町にも広めるつもりだと話した。
「やっぱり、あんたは『レイン様』だね！ 『先ずは』って言う事は、その先も考えているんだよね？」
「オレの師匠はいつも困っている人を助けろ、と言っていたし、オレもそう思うから」
オロフや御者だけでなく『西二番街の鷹』の五人までもオレを応援すると言ってくれる。
「停めてくれ……なんか変だ。レイン様、今日から大隊の護衛が付くのですか？」
「いえ、クレメンテ大隊長からは何も聞いていませんし、来週から施設部隊の二個小隊が来る事にはなっています」
「では、奴らは誰ですかね？ 三百近く離れていますのでチラッと見えただけですが、十名弱はいました。王国軍のような服は着ていますが……」
「ちょっと挨拶して来ますので、皆さんは防御陣形のままここで待っていてください。多分、お客さんだと思いますから」
「お客さん？」
「お客さんという名の刺客だと思います。素早くやっつけて来ますので絶対にここを動かないでください。オレには特殊な防御魔術がありますから心配しないでください」
オレは文句を言おうとするオロフの背中をポンと叩いてダッシュする。
オロフの言う通り、十人ほどの王国軍の制服を着た奴らが防壁の周りでウロチョロしていた。
奴らから百メートルほど離れた位置で立ち止まり、オレは【魔術コンテナ】から両手に片手剣を取り出し、身体から五センチの【魔術障壁】を張る。
『公爵家に雇われた刺客さんですか？』
オレの大声に驚いた奴らは反射的に剣を抜いていた。
奴らは十一人。
剣を持った奴が六人、槍を持った奴が三人、弓とクロスボウを持った奴がそれぞれ一人ずつだ。
『オレはレインだが、アンタたちは？』
『奴だ！ 殺せ！』
フルプレートの男が叫ぶと、七人は横一列でオレに向かってダッシュする。
残りの四人は七人の後ろから二手に分かれた。
フルプレートの男はクロスボウを持った奴と一緒だ。
奴は生け捕り決定だな。
オレは全力の【破裂空気弾】を二手に分かれた奴らにそれぞれ一発ずつブッ放す。
直撃は免れたように見えたが、二人は盛大に宙を舞っている。
オレは突っ込んで来る七人に容赦なく先日覚えたばかりの【岩石弾】を連射する。
物凄い風切り音を響かせた【岩石弾】の直撃を喰らった三人は、身体を変形させて後方へ吹っ飛んだ。
残りの四人に向けて【岩石弾】の先端を尖らせて連射する。
甲高い風切り音を響かせた【岩石弾】喰らった二人はそのまま倒れ、残り二人はオレまで十メートルほどの距離に近付いた。
一人は向かって右側に飛びながら投げナイフを放ち、もう一人はとんでもない殺気を放ちながら先端を青っぽく光られた槍で鋭い突きを放つ。
オレは咄嗟に身体を回転させながら左の片手剣で投げナイフを叩き落とし、右の片手剣に魔力を込めながら【魔力斬撃】で槍を持った奴の胴体を二分した。
再び投げナイフを投げようとした奴は、オレが咄嗟に放った【魔力光弾】で頭を貫かれ、両手に投げナイフを持ったまま絶命している。
お！ 狙った場所に命中！
オレは素早く一人一人を確認し、命拾いしたフルプレートの男と弓の女を目隠し、猿ぐつわ、両手両足の拘束四点セットを施して自由を奪う。
口から血を吐くフルプレートの男には色々吐いてもらう都合上、フルプレートを脱がして【ヒール】を掛けた。
弓の女は厄介な事に長寿人族だった。
少し尖った耳は見間違えようがない。
骨折している右腕と右足に【ヒール】を掛けた。
オレは『西二番街の鷹』の五人、オロフと御者の所へ戻り、何があったかを説明する。
「みんなはタウル村に戻って駐留する大隊の兵士に報告してもらいたい」
「レイン様、ちょっと待ってください。奴らは馬車か何かでここまで来たんですぜ。まだ仲間はいるハズです。そいつらを生け捕りにしましょう。王都便の休憩地は使えないと思いますので……思い当たる場所は一ヶ所あります」
「あたしらだって何かできる。人との戦いは厳しいけど、生け捕りにした二人の見張りはできる。ゾルターンとメラニーは荷馬車の護衛、リュシーとアイザックは一緒に捕虜の見張りね」
エマは一緒に行くよと言わんばかりにオレの手を引いた。
リュシーとアイザックに二人の捕虜の見張りを任せて、オレ、オロフ、エマの三人は街道沿いの林の中を走る。
魔ウサギを狩りつつ林を進むと、左側に王都便の休憩地が見えた。
王国軍の幌馬車が二台と数人の兵士が見えるだけで、刺客たちの馬車はない。
「この先六百メートルほどですかね。大昔の集落があった場所です」
「オレが先行しますので、二人は後から付いて来てください」
オレは再び【魔術障壁】を張りながら全力でダッシュする。
集落の跡地はすぐに見付けられた。
ん？ この細い紐は見覚えがある。
集落の跡地まであと五十メートルほどの場所に魔獣用の罠が仕掛けてあった。
爺ちゃんや婆ちゃんが教えてくれた罠と同じ仕組みになっている。
オレはオロフとエマを手招きで呼び寄せ、目の前で罠を解除して【魔術コンテナ】に放り込む。
周辺を探すと、同様の罠が三ヶ所に仕掛けられていた。
オロフとエマを罠の近くに待機してもらい、オレは一人で集落の跡地へ警戒しながら近寄る。
集落の跡地とは言っても、今は直径四、五十メートルほどの円形に近い更地だ。
その更地の真ん中に大きなテントが四張り、装飾の施された馬車、幌馬車、荷馬車がそれぞれ一台、見張りは男女二人、料理をしている女性が二人だけだ。
『オレはレインだ！ 刺客は全員返り討ちにした！ 無益な戦いは望まない！』
近くにいた見張りの男はオレの声に驚いて一瞬固まったが、見張りの女は口封じのためか、料理をしている二人の女性にクロスボウを向ける。
先程の戦いで魔力光弾の照準方法の感覚を掴んだオレは、躊躇いもなく見張りの女に向けて【魔力光弾】をブッ放す。
すぐ隣で倒れる見張りの女を目の当たりにした見張りの男は叫び声を上げながら突っ込んで来たが、オレは見張りの女を同様に【魔力光弾】の一撃で絶命させた。
「助けてください！ 私は見習い料理人です。商業ギルドの募集で雇われただけなのです」
「申し訳ないが、はいそうですか、とは信じられない――二人とも来てくれ！」
「乱暴するのなら私は戦います！」
「ちょっと待って……そんな事はしませんが、王国軍の取り調べは受けてもらいます。疑いが晴れれば、ちゃんと王都に送り届けますよ」
包丁を持っていた若そうな女性は緊張の糸が切れたのか、そのまま地面に座り込んでしまう。
もう一人の女性はフリーズしたまま動かなかった。
オロフとエマは二人の女性を縛り上げようとするが、オレは必要ないと言って止めさせる。
御者の経験のないオレとエマが残り、オロフには荷馬車に乗って兵士たちを呼びに戻ってもらった。
若い見習い料理人はマルセリナ、二十代後半の料理人はイロナと名乗り、オレと一緒に撤収作業を始める。
マルセリナとイロナの荷物以外は全て幌馬車に詰め込み終えて、オレたちは周囲を警戒しながら待っていると、五人の騎乗した兵士が駆け付けた。
兵士たちはタウル村近くの防壁の門に設置する検問所を護衛する予定だったらしく、ゾルターンとメラニーから報告を受けるまでタウル村に駐留する部隊と打ち合わせ中だったようだ。
見張りの二人が身に着けていた物を回収してから【火弾】を連射して遺体を焼いた。
続けて幌馬車で駆け付けた兵士たちの中で御者のできる二人に、刺客が乗って来た馬車と幌馬車の御者を頼んだ。
死亡した九人の刺客の身に着けていた物や武器等は、オロフが移動に使った荷馬車に袋詰めされた状態で積んであり、兵士が御者席に座ってオレたちを待っていた。
二人の捕虜の尋問と荷物等の検査は大隊本部でやろうという事になり、二人の捕虜は『西二番街の鷹』の五人と一緒に荷馬車に乗せて出発する。
オレは大隊本部へ向かう馬車の中、マルセリナとイロナから刺客たちの話を聞く。
「レインさん、私はエルドレッド公爵家のメイドなのです」
「イリナさん、それは本当ですか？」
「はい……拘束された男性は四男のニール様です」
「そうですか……ニールはエルドレッド公爵家の長男と次男のどちらと仲が良かったのですか？」
「長男のダレル様です」
「では、ダルフォンソ公爵家かペトラーシュ公爵家と仲は良かったですね？」
「はい、ニール様はペトラーシュ公爵家の者とよく会っている、と噂好きの使用人たちから話は聞きました。あの……レインさんを襲った者の中に槍の使い手がいたと思うのですが……」
「イリナさんの知り合いだったのですか？」
「愚かな夫です……二年前にＳ級槍術士になった途端、人が変わったようになりました。いずれは王国一の槍術士になるという野望を叶えるために……悪魔に魂を売ったのです……夫も私も、やっと自由になれる気がします」
イリナはエルドレッド家に雇われるようになった経緯から淡々と話し始めた。
昔から料理の得意だったイリナは十七歳の時に出場した地区の料理コンテストをキッカケに、エルドレッド家の農園と魔術の練習場の宿舎で見習い料理人兼メイドとして働き始める。
時折訪れる護衛の槍術士と恋に落ちて十九歳の時に結婚する。
夢だったＳ級に昇級した二年前から夫の様子が変わり始め、他のエルドレッド家の護衛たちからも恐れられるようになった。
使用人たちの噂では、エルドレッド公爵の長男であるダレルの護衛中に現れた数人の刺客を返り討ちにし、幾度となくダレルやニールの窮地を救ったらしい。
イリナは今回の仕事を機に離婚するつもりだったようだ。
「申し訳ない……」
「レインさん、謝らないで……悪魔に魂を売ったとは言え、夫の死は無駄にしないでください」
「もちろんです。イリナさんとマルセリナさんはこれからどうなされますか？ 王都に戻られますか？」
「王都に戻るつもりはありません。レインさんも見ましたよね……口封じに殺されそうになったところを」
「私も戻りません……いきなり質問ですが、リンデールは魔人族に偏見ありますか？」
「ないとは言い切れません。オレは見ての通り髪が黒いので、よく視線は感じます。マルセリナさんは魔人族なのですか？」
「……はい、内緒ですよ」
マルセリナは驚くオレとイリナに髪に隠れた小さい二本の角を見せた。
