師匠の遺志を継ぐ弟子 ～より良き未来のために～

5-1集まる情報と嫌な予感

　4-10にしてしまいましたが、5-1に変更します。

　すみません。

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　話し合いの前にお風呂に入りたいと喚くジュディと一緒に、オレは歩いて馬を引きながらジュディの借家へ向かう。

　ジュディは借家と言っていたが、オレから言わせれば屋敷以外の何物でもない。

　隣の屋敷が大き過ぎるため錯覚してしまいそうだが、どう考えても家賃は高そうだ。

　ジュディがお風呂に入っている間、オレは勝手にリビングのソファーで待っている。

　トレードマークである赤いローブに着替えたジュディはオレの反対側のソファーに座ると、いきなり真剣な表情で頭を下げた。

「レイン、カルラとリゼットや私を逃がすために協力してくれた使用人を助けてください」

「とりあえず、今は何があったか簡単に話してくれないか？　今夜はユリウスの屋敷にティモシーも来る予定だから」

「え！　どうしてティム兄様が……リンデールにいるの？」

「じゃあ、オレの方から事実だけを話す」

　ジュディはゆっくりと頷いて姿勢を正した。

　二度の偽者騒ぎがあり、エルドレッド家に雇われたという証言、ヴィーラント家でのダルフォンソ公爵の暗躍、タログ村救援時にティムと会いエルドレッド家の跡目争いを聞いた事などを話す。

「長男のダレル兄様が元凶でしょう。元々エルドレッド家とダルフォンソ家は反りが合わなかったのです。幼い頃によく父上から、ダルフォンソ家の者とは絶対に係わるな、と言われていましたわ」

「でも、ダルフォンソ家の嫡男の正妻は姉なのだろう？」

　ジュディはタメ息を吐いてから、一度だけ深呼吸をした。

「そうです。十五年ほど前に国王陛下が王太子時代に暗殺されそうになった事件がありました。父上はその暗殺事件の首謀者がダルフォンソ公爵だと睨んでいたのです。父上は何年も掛けて証拠を掴もうとしていたのですが、先代の国王陛下から突然のストップが掛かり、両家の婚姻を薦められたのです。事実上の国王命令ですわ。多分、私たち兄弟姉妹でこの事を知っているのは、私と三男のジャスティン兄様だけ」

「国王を動かしたのは、ダルフォンソ公爵の策略だった可能性もあるな」

「それが……父上はペトラーシュ公爵の提案だったという噂を聞いたそうです……」

「そうか……そういえば、三男のジャスティンさんは何処にいるの？」

「ジャスティン兄様は王国軍セディラ旅団の……何かしらの隊長ですわ。自慢の兄ですのよ」

「ジュディのお父さんはどうして二年前から寝たきりになった？」

「……内緒にしてくださいね。あの日――」

　ジュディの話を聞き終えたオレは偶然ジュディと同じタイミングでタメ息を吐いてしまった。

　エレーナとミルヴァの殺意のこもった視線にたじろいだジュディは必死に弁明する。

　オレは敢えて何も語らずにいると、エレーナとミルヴァは引きつった笑みを浮かべていた。

「誤解なさらないでください。私はまだ……私は何もしておりませんわ！」

『まだ？』

「私はエレーナさんとミルヴァさんを常々羨ましいと思っておりますが、卑怯な真似だけは致しません。私にも女としてのプライドがありますのよ！」

「ただいま！　レインお兄ちゃん、うるさいさんは？」

「レイン兄さん……まさか……」

「おかえり……うるさいさん？……痛ッ！」

　オレの脇腹を抓るニコラの真似をして、ルチアまでもオレの尻を抓り始めた。

　ニコラ……そこまで怖い顔で抓るのは止めなさい。

　オレが涙目になっているの見れば分かるよね？

　早とちりだと気付いたニコラは申し訳なさそうに何度も謝る。

　オレはニコラの頭を撫でていると、ルチアはオレの空いている手を自分の頭の上に置いてチラチラと目で訴えた。

「レイン様、お客様です」

「分かった。誰が来たの？」

「……セシリオ様です」

　ラディムは真剣な表情のままオレの耳元で囁いた。

　オレはみんなに訳を話してラディムと一緒に応接間に向かう。

　センティーノ子爵家の次期当主であるセリシオは落ち着かない表情でソファーに座っていた。

「セシリオさん、どうなされました？」

「レインくん、王都で情報収集を行っていた家臣の者が戻って来た……ダルフォンソ公爵家とエルドレッド公爵家の関係性を探っておりましたが、ペトラーシュ公爵家の手の者から妨害と襲撃を受けたのです。警告と脅しとも取れる手紙を受け取りました。是非、読んで欲しい」

　セリシオは胸の内ポケットから封筒を取り出してオレに手渡す。

　オレは封筒の中にある一枚の便箋を取り出して目を通した。

「これは完全に脅しですね。セリシオさんはジュディ・エルドレッドをご存知ですか？」

「もちろんです。ジュディさんとは商いをしておりますし、お隣さんですから」

　ノックの後に玄関側のドアが開かれると、ラディムの後ろにマルセル・モンテスパンが立っていた。

　マルセルはセリシオがいる事に驚いたが、すぐに事情が呑み込めたのか、肩を落としながらセリシオの隣に腰を下ろす。

　マルセルの家臣はダルフォンソ公爵家を徹底的に調べている最中に襲撃に遭い、命からがらセディラに逃げ延びて先程セディラ船便で戻って来たという。

　それだけでなく、商業ギルド経由でエルドレッド公爵家とダルフォンソ公爵家から連名の脅迫状が届いたそうだ。

「家臣が言うには、神国派のクーデター未遂事件で捕まったハーヴィスト侯爵はダルフォンソ公爵家と繋がりが強く、先日獄中で服毒自殺したようです。また事件当日に自害したフェネオン伯爵はペトラーシュ公爵家と裏で繋がりがあった証拠を掴んだとの事です」

「この様子だとバリエンホルム家の家臣も危ういかも知れませんね。こうなったら四公爵家を直接攻撃しないと収集が付かないと思います。来週の王都便で王都に行きますので、それまでお二人とも身辺に気を付けてください」

「レインくんは知らないと思うが、王都に本当の邸宅があるのはエルドレッド公爵家とリュハネン公爵家だけです。ダルフォンソ公爵家の領地はカラン神国と接しており、邸宅はアラセナにあります。ペトラーシュ公爵家はダルフォンソ公爵家とセディラの中間の領地をを持っており、邸宅はスラティナにあります。それぞれ王都には仮の邸宅は持っていますが、住んでいるのは次期当主だけのようです」

　マルセルの報告の後にセリシオが各公爵家の領地を教えてくれた。

「今夜、関係者全員で話をしませんか？　ほぼ毎日カミル神父の自宅で話し合いをしていますので、一旦お戻りになって夕食後に……八時頃にカミル神父の自宅に集まりませんか？　今日はクレメンテ大隊長も来ますし、大隊に皆さんの警護要請をしましょう」

「八時頃ですね。王都から戻った家臣も連れて伺います」

「私もそのようにします」

　オレはマルセルとセリシオを見送り、エレーナ、ミルヴァ、ラディム、ベルタ、ジュディを執務室に呼んだ。

　カミル神父への伝言を頼んだベルタはすぐに執務室を出て玄関へ向かう。

　オレは全員立った状態のままマルセルとセリシオから聞いた話を正確に話した。

「レイン様、これは噂話なのですが……セディラの開拓村の一つにある魔人族の一族が住んでおり、その開拓村はペトラーシュ公爵家の領地の開拓村と隣接していたため、たびたび諍いが起きておりました。セディラの開拓村は魔人族の秘術である土壌改良の魔術のお陰で潤っていたのですが、六年前に魔人族の子供が失踪し、半月後には十人ほどいた魔人族の一族が忽然と消えてしまいました。その魔人族の失踪にペトラーシュ公爵家が絡んでいるという噂です」

「ラディムさん、それ、私の育った開拓村の隣の開拓村の話です。父もその魔人族の子供の捜索に参加しました。私と同じ開拓村に住んでいた魔人族の家族は、ある商人から何度もペトラーシュ公爵領に移住しないかと誘われていましたが、隣の開拓村の魔人族の一族が失踪した後は誘われなくなったそうです」

「関連があるか分かりませんが……父上が寝たきりになる前の話なので、多分……二年以上前だったと思いますが、ペトラーシュ公爵領の農産物の収穫量が異常なほど増えている……絶対に何か裏がある、と父上は言って密偵を送ったハズですわ。結果を聞く前に父は倒れてしまい、私は実家を出てしまいましたが……」

「レイン、これって……ラディムさん、ミルヴァ、ジュディをさんの話だけでも間接的な証拠になると思わない？」

「確かにエレーナの言う通りだと思う。そういえば、セディラには何貴族いるんだ？」

「八貴族が共同で統治しています。セディラで一番上の爵位が侯爵ですので、その上の公爵にはあまり疑いを掛けられなかったのかも知れません」

「今夜の話し合いは大人数になるけど、今のようにどんどん思った事を発言して欲しい。色々な情報が集まれば正確さは増す。それに王都での行動予定も立て易い」

「レイン、やはり雨を降らすの？」

「そのつもりだけど、何か問題ある？」

「エルドレッド家の敷地の中で、王城に近い小さな二階建ての建物だけは雨を降らせないで欲しい。父上がその建物で静養しているのよ」

「分かった」

　ジュディはほんの少し笑ったが、すぐに厳しい表情に戻ってしまった。

　全員で新居を出てカミル神父の家へ向かう。

　ユリウスの屋敷の門番はユリウスかカミル神父に事情を聴いたのか、普段よりも厳しい表情で周囲を警戒している。

　カミル神父の家の前では爆乳メイドがジュディを待っていた。

　ジュディと別れてカミル神父の家に入り、徐々にメイドに慣れたサーラに案内されてダイニングへ向かう。

　カミル神父とシスターカトリナは皆を心配させないためか、今朝の秘術がよほど嬉しかったのか、分からなかったが、普段よりも食事中の口数が多くとても上機嫌だった。

　食後の紅茶をメイドたちが全員に配り終えて着席すると、シスターカトリナはおもむろに立ち上がる。

「皆さんに重大な話があります。隠しても仕方のない事なので全員に話しておきます。我がバリエンホルム伯爵家だけでなく、リンデールで爵位を持つ全ての貴族に対して複数の公爵家が脅しを掛けて来ました。複数の公爵家は長年の間、王国を欺き不正に得た富で私腹を肥やして来た奴らです。すでに当家に対して何らかの嫌がらせや暴力行為を仕掛ける可能性があります。何か不審に思う事があったら、遠慮なく申し出て欲しいのです」

「……皆には本当に申し訳ない。今日の話し合いの後か、明日の朝食の後に話そうと思っていたのだが……カトリナに先を越されてしまった」

　カミル神父は恥ずかしそうに頭を掻きながら話すと、驚いていたメイドやコックたちも笑みを浮かべながら頷いた。

「神父様、我々は普段より注意を払っております。これからは少しばかり警戒すれば宜しいですね？」

「レンゾ……すまぬ。皆さん、よろしく頼みます」

『はい』

　誰が合図をした訳でもないのに、メイドやコックたちは声を揃えて返事をする。

　カミル神父とシスターカトリナは全員に深々と頭を下げた。

　物々しい雰囲気の中で始まろうとした話し合いの冒頭に、遅れて駆け付けたコンラッドはマルセルとセシリオに気付くなり慌てて挨拶をしたためか、カミカミの挨拶になってしまい、一瞬にして会議室の重い空気を吹き飛ばした。

　エレーナは恥ずかしそうに俯いてしまうが、コンラッドは笑われた事が心外だったようだ。

「コンラッド副支部長、ありがとう。君のお陰で有意義な話し合いができそうだ」

「……はい、支部長」

「では、これから各々が現時点で知り得た情報を話してもらおうと思う。先ずはマルセル、セシリオ、私の現状報告をしようと思う」

「私の話の前に、王都で情報収集を行っていたモンテスパン家の家臣であるダニオの話を聞いて欲しい」

「ご紹介に与りましたダニオと申します。早速王都で入手した情報をお話します。ダルフォンソ公爵家は――」

　マルセルの家臣、マルセル、セリシオの家臣、セリシオの現状報告が続き、ユリウスの番になる。

「本日、王国軍輸送部隊の隊長より国王陛下からの親書を受け取った。読んだ限り、これは事実上の救援要請だ。レイン、国王陛下は全公爵家への逆鱗雨をご所望のようだ。マルセルやセリシオたちの報告から推測できる通り、ダルフォンソ公爵家とペトラーシュ公爵家は手を組み、エルドレッド公爵家を飲み込もうとしている。対してリュハネン公爵家は劣勢に立たされているが、非情な方法でダルフォンソ公爵家とペトラーシュ公爵家に対抗しているようだ。ダルフォンソ公爵家とペトラーシュ公爵家は魔人族、リュハネン公爵家は長寿人族を何らかの方法で味方に付けたそうだ」

「支部長、ダルフォンソ公爵家とペトラーシュ公爵家の本邸宅が、王都から離れた領地にあるのでは同時に逆鱗雨は降らせられませんよ」

「それなのだが、既にダルフォンソ公爵とペトラーシュ公爵は死亡、もしくは監禁状態にあるという情報を家臣が手紙で知らせて来た。王都にいる両公爵家とも次期当主が実権を握っているようだ」

　それから、ラディム、ミルヴァ、ジュディ、ティムの話が続き、シスターカトリナが手を挙げた。

「間違っているかも知れませんが、リュハネン公爵家側に味方する長寿人族の一人に心当たりがあります。ユリウス様は『三区の神童』と呼ばれた男の子を覚えていらっしゃいますか？」

「……まさか、二年前の失踪事件！　ドランと親交のあった剣客の家族だ……」

「はい。シスタージルダは二ヶ月前にその男の子の父親によく似た人をスラティナからの王都便で見たと言っておりました。シスタージルダは以前三区の教会におり父親を知っていたそうなので、休憩地で話し掛けたそうですが……人違いだ、と無視されたそうです。王都に着くと、その人はリュハネン公爵家の紋章の入った馬車に乗り込んだそうです」

「……リンデールに来たばかりのレインと同じタイプだ。剣術と防御魔術に秀でている。剣客は決して表舞台に立とうとしなかったから、ずっと無名のままだったが……」

「二ヶ月前といえば……スラティナ連隊で分隊ごと脱走した事件があったハズだ」

「クレメンテ大隊長、それは本当に脱走だったのですか？」

「レイン、以前話したとは思うが、地方の軍は練度が低い。脱走はよくある事なのだ……ただ、哨戒任務中に分隊ごと脱走というのは前代未聞の不祥事だ。それを公表したスラティナ連隊の連隊長は正直な人だと思った。魔物の襲撃に遭ったと虚偽の報告をすれば、誰も疑わないのに……」

　各自が持っている無価値と思える断片的な情報が、組み合わさる事によって有益な情報となる時がある。

　もちろん組み合わせ方を間違えれば無益、もしくは有害な情報へと姿を変える。

　断片的な情報が多ければ多いほど、分析する人によって正しい情報にも誤った情報になってしまう。

　情報の受け手でも、活かせるかどうかの問題や時期でどちらにも転んでしまう。

　情報とは変幻自在の『生き物』だと思う。

　必要な時に必要な情報が集まって欲しい、とオレは切実に思った。

　誤った情報で人は殺したくない。

　何となくオレは大勢の人との殺し合いになる予感がしていた。

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　体調が良くなったので、勢いだけで書いてしまいました。

　週一投稿と書いておきながら……すみません。

　「バツ２の独身ポンコツおじさんは転生と同時にちゃっかり若返り、異世界で美女に囲まれ……毎日必死に生きてます」

　上記の小説も宜しかったら読んでください。