師匠の遺志を継ぐ弟子 ～より良き未来のために～

3-11新種の魔獣

　斥候は一時間ほどで戻り、異常はなかったようだ。

　ただ、大陸方面に向かった二班の数名が微かに異様な鳴き声を聞いたという報告もあった。

　異様な鳴き声の方向はほぼ同じだったため、時間を三時半に変更して斥候が出発する際には、オレたち三人にルドルフとその仲間三人で組んだ七人の臨時パーティーが、異様な鳴き声の方向へ偵察する事になる。

　臨時パーティーのリーダーは経験豊富なルドルフになってもらう。

　だが、戦闘になった際にはオレに指示を出してもらいたいとルドルフから頼まれた。

　理由は、お前以外メンバーの誰も魔王獣を倒せないからだ、と。

　ルドルフの提案に誰も文句を言わなかった。

「紹介する。盾持ちＡ級剣術士の大男はエアハルト。Ｂ級槍術士でもありＢ級魔術士でもある赤毛をバンダナで隠した女性はヘレナ。最後はＡ級弓術士でもありＣ級剣術士でもあるニッコラだ」

　エアハルトとヘレナは人族の二十代、筋骨隆々のニッコラは小人族なので年齢不詳だが十代後半に見える。

　お互いの挨拶を済ませてフォーメーションを決めた。

　前衛にルドルフとエアハルト、中衛にオレたち三人、後衛にヘレナとニッコラとなる。

「レインくん、悪いんだけど……俺の盾に硬化魔術を掛けてもらえないか？」

「いいですよ。それと、呼び捨てでお願いします。行動中に皆さんを呼び捨てにしますので」

　オレは使い込まれた盾に【硬化】を掛けた。

「あれ……盾が青っぽく……」

　エアハルトは腰を抜かしそうな勢いで驚いている。

　オレはニッコラのクロスボウの矢に全て【硬化】を掛ける。

　最後の一本だけ魔力を多めに流すと、やはり矢はほんのり青っぽく色付いた。

「おお！　頼む、もう何本かやってくれ」

　小躍りして喜ぶニッコラにオレは頷いて、九本の【硬化】を掛け直す。

「ち、ちょっと私の槍にも硬化魔術やって！」

　ヘレナは持っていた刀身の長いコンパクトな薙刀をオレに差し出す。

「切れ味が悪くなっても知りませんよ」

「大丈夫！　突き専門だから！」

　異様にテンション高いヘレナの薙刀にも、刀身が青っぽく色付くまで魔力を流して【硬化】を掛けた。

　ヘレナは女性士官の許可を取って、オレが運んだ木の太い枝を試し斬りする。

　狂喜したヘレナは太い枝をバンバン斬ってしまい、女性士官から怒鳴られて止めた。

「ねえ！　少し切れ味は変わらないよ！　もう最高！　これなら二角獣も怖くない！」

　ルドルフを始めとするパーティーメンバーはドン引きしていたが、当の本人であるヘレナは全く気付いていない。

　各自が適度にウォーミングアップしてから門の前で出発を待っている。

　リオネル隊長の合図と共に門が開くと、一斉に斥候の四班が飛び出してオレたち臨時パーティーはその後を追って防壁外に出た。

　斥候のＡ班Ｂ班と一緒に進みタログ村から一キロ近くで分かれる。

　Ａ班Ｂ班はそれぞれ左右に向かって歩き、反対側から来るＣ班Ｄ班と合流するまで周辺を偵察する。

　何かあったら音玉を鳴らして偵察部隊は撤退する。

　それと同時に門からリオネル隊長率いる小隊、コンラッド、ルドルフのパーティーの残り三人の混成救援部隊が出撃する予定だ。

　斥候のＡ班Ｂ班と別れて三百メートルほど進んだ辺りで、ルドルフが急に立ち止まる。

　やや遅れてミルヴァも気付いたらしく、両耳に手を添えて斜め前方に顔を向けた。

「何か重量のある何匹もの魔獣が真っ直ぐこっちに近付いて来る。まだ距離はあるが……俺たちは感付かれたようだ……ここでの戦闘は不利だ。バックしてあの小高い丘で様子を見よう」

　ルドルフの提案にすぐさま頷き、警戒しつつ後退を始めた。

　四、五十メートルほど緩やかな坂を上りながら後退して、小高い丘の天辺に素早く布陣する。

　軽い地響きのような音はオレにも聞こえるほどに近付いて来た。

「来るぞ！」

　ルドルフの声が聞こえた直後に四匹の二角獣が真っ直ぐこちらに向かって来た。

　オレは全力の【破裂空気弾】を四匹のど真ん中にブッ放す。

　破裂空気弾の直撃を受けた三匹の二角獣は四十メートル先で動きを止めたが、もう一匹の二角獣は体勢を崩しながらも突っ込んで来る。

　ニッコラのクロスボウの矢は突っ込んで来た二角獣の左目を正確に射貫き、続けてエレーナとヘレナの氷弾を左目付近に受けた二角獣は堪らず、地面に鼻を押し付けながらオレたちの十メートル手前で顔面スライディングをする。

　ルドルフとエアハルトが素早く飛び出し、ルドルフの【魔力斬撃】で顔面スライディングを見せた二角獣の頭を斬り落とした。

　オレはルドルフが素早く反転して戻るのを確認すると、再び動き出そうとした三匹に【破裂空気弾】を二連射する。

　すぐにエレーナとミルヴァは飛び出し、遅れてヘレナが地面でのたうち回る三匹の二角獣に向けてダッシュする。

　ミルヴァは一番遠くでのた打ち回る二角獣をエレーナは右側の二角獣を、それぞれ【魔力斬撃】で頭を斬り落とす。

　そして、左側の二角獣の脳天にヘレナが薙刀を深々と突き刺して、さっと引き抜く。

　女性陣三人は笑いながらこちらに戻り始めた時、突如として森から巨大な大蛇が現れた。

『伏せろ！』

　オレは怒鳴りながらダッシュして女性陣三人が伏せるのを確認する前に、鎌首をもたげた大蛇の腹に向けて全力の【破裂空気弾】をブッ放した。

　胴回りが四メーター以上ありそうな大蛇は痛そうに身体をくねらせる。

　風圧で倒れた三人を飛び越えて、オレは怯んだ大蛇の頭に向けて【氷弾】を連射する。

『――早く戻れ！』

　ルドルフの叫び声が聞こえたが、オレには後ろの三人の状態が分からない。

　【氷弾】を器用に避ける大蛇は大口を開けたまま、とんでもない速さで突っ込んで来た。

　オレは下手に避ければ三人の誰かが餌食になると思い、咄嗟にジャンプして球体状に【障壁】を張る事しかできなかった。

　大蛇はオレを障壁ごと丸のみしようとするが、直径三メートルほどの障壁の球体を一気に飲み込めずにもがいている。

　暴れ回る大蛇の口の中でオレは気分が悪くなり、しばらくは手詰まりになりそうだった。

　オレは一か八か魔術コンテナから取り出した二本の職人殺しの剣を両手に持って、防御魔術の障壁を張り替えようとすると、急に大蛇はビクッとした動きをしてから徐々に動きを弱め、急に落下するような感覚を味わった直後に衝撃を受けた。

　度重なる耳障りな音でオレは目を覚ました。

　血まみれのエレーナとミルヴァが職人殺しの剣で何度も障壁を叩いている。

　オレはあまりの恐ろしさに二重に障壁を張ろうとしてしまった。

　どうやらオレは気を失っていたようだ。

「……心配ない。ちゃんと生きてる。今から障壁を解除する」

　障壁を解除した途端、エレーナとミルヴァはオレを左右から抱き締めて嗚咽を漏らす。

　巨大な大蛇の頭は原形を留めないほどに切り刻まれていた。

　例え身体の一部でも持ち帰ってギルドに報告しなければならない新種の魔獣のようだ。

　全長三十メートル以上の大蛇は既に四分割されていたので、オレはそのまま【魔術コンテナ】に放り込む。

　みんなで倒した四頭の二角獣も【魔術コンテナ】に放り込んだ。

　パーティーメンバーに断ってから小さい桶に湯を張り、血まみれのエレーナとミルヴァに顔を洗わせる。

　オレたちはルドルフに殿を任せて足早にタログ村へ戻った。

　ルドルフは戻るとすぐに救援隊やコンラッドに報告する。

　オレは【魔術コンテナ】から大蛇の頭を取り出して現物を見せると、しばらく皆一様に言葉を失っていた。

「ちゃんと魔核もある。新種だろう……戻ったら支部長にも見せてくれ」

　施設中隊の家族や先行入植者たちが集まり始めたので、コンラッドはオレに早く大蛇の頭を魔術コンテナに入れるように合図した。

　女性士官は魔獣の返り血を浴びたオレたち三人を見て驚いて声を上げそうになる。

　宿舎を教えてもらい、七時に訪問する約束をして別れた。

　一軒家に戻ってお風呂の残り湯を温め直し、返り血を浴びた服を脱いで洗濯を始める。

　全身に返り血を浴びたエレーナとミルヴァは当然のように下着姿になっていた。

　幸い下着までは血が付いていなかったが、王都で買ったお気に入りの下着が洗濯中に血が撥ねてシミになるのは嫌らしく、何故かオレは二人から脱ぐのを手伝う破目になる。

　洗濯後にお湯を張り替えてエレーナとミルヴァに先に入らせた。

　オレは空の木箱を椅子代わりにして大蛇との戦闘を思い出す。

　女性陣の三人が二角獣を仕留めに飛び出した際、四十メートル近く離れてしまったにも拘らず、オレは勝手に戦闘が終わったと判断し油断したのだ。

　オレの油断が女性陣の三人に伝染してしまったとしか思えない。

　だが、問題はその後だ。

　何故オレはダッシュしながら剣を抜かなかったのか。

　何故オレは破裂空気弾の風圧で倒れた三人の前面に障壁を張らなかったのか。

　何故オレは氷弾を大蛇の頭ばかり狙ってしまったのか。

　何故オレは大蛇に飲み込まれそうになった時に障壁を一部解除して咄嗟に反撃しなかったのか。

　エレーナとミルヴァの話では、オレが大蛇に飲み込まれそうになった瞬間、ニッコラの放ったクロスボウの矢が大蛇の片目に突き刺さり、大蛇は大きくのた打ち回った。

　すぐさま二人でダッシュして大蛇の腹を魔力斬撃で切断し、遅れて駆け付けたルドルフがオレの障壁を避けて大蛇の頭を魔力斬撃で切断してくれたようだ。

　エレーナとミルヴァはすぐに大蛇の口を大きく斬り裂いてオレを助けたが、オレは助け出されても五分ほど気を失っていたそうだ。

　障壁が健在なので生きていると分かってはいたが、エレーナとミルヴァ心配で発狂するかと思ったという。

　オレは首長竜を討伐した事で無意識の内に慢心していたようだ。

　反省すべき点はいくつもある。『レイン様』呼ばわりされて調子に乗っていたのだろう。

　綺麗で可愛いエレーナとミルヴァという婚約者を得て性欲に溺れてしまった。

　これからは今回の反省心に刻み自分を戒めようと心に誓う。

　心に誓った反省点は一部修正が必要なようだ。

　修正は一部どころではではない。

　狭いお風呂でエレーナとミルヴァに身体を洗ってもらいながら、オレは身も心も蕩けそうになっている。

　至福の時間はすぐに終わり、エレーナとミルヴァは石鹸の泡を洗い流すと、タオルで身体を拭いてそそくさと着替えて出て行く。

　オレはパオーンと自己主張するモノを放置して、湯に浸かりながら無心を心掛けた。

　日が暮れ始めた頃に施設中隊の兵士がテーブルと椅子を持って来てくれる。

　オレたち三人は椅子に座ってお茶を飲みながら話していると、ルドルフとヘレナがやって来て大蛇から守った礼を言われた。

「あの大蛇を王都に持って行く時に……俺たちも一緒に行っていいか？」

「別に構いませんが、王都に持って行くなんて事はあるのですか？」

「確か新種の魔獣は一部でも、王都の研究所に送るという規則があったと思うが……」

「はい。一応Ｂ級冒険者以上の規則ではそうなっています。支部長判断になりますが、再来週には行かねばならないと思います」

　エレーナの答えにルドルフとヘレナは手を取り合って喜ぶ。

　オレたちは五人で四頭の二角獣をどうするか手短に話し合う。

　オレ以外の四人で一頭ずつという事になったが、二角獣の肉は不味いと有名なので角と外皮しか高値で売れない。

　リンデールでは一頭が大金貨十五枚ほどで売れるようだ。

　エレーナとミルヴァの分はリンデールで売り、ルドルフとヘレナの分は王都で売ろうと決めた。

　エアハルトとニッコラの分け前はルドルフとヘレナの売却分から出すという。

　大蛇は研究所が買い取ってくれるらしく、売却したら七等分しようと約束する。

　ルドルフとヘレナは幼馴染らしく、ルドルフは二十三歳でヘレナは二十歳のようだ。

　ヘレナはすぐにでも結婚したいオーラを出しまくっているが、ルドルフは何か考えがあるらしく首を縦に振らないらしい。

　女性士官の宿舎に到着すると、施設中隊の女性兵士たちに出迎えられた。

　施設中隊の百十名中二十八名が女性で既婚者は四名しかいないらしく、十数名の女性がフリーだったのでオレは危うく熱烈な歓迎を受けそうになったが、エレーナとミルヴァの鉄壁ディフェンスに阻まれる。

「来てくれてありがとう。まだ魔ウサギのシチューができないから、先に用件を済ませてもいいかな？」

　オレは頷いて女性士官の後に続いて宿舎の廊下を歩く。

　十代後半で巨乳の女性兵士の右足は、一応外見上は治っていた。

　オレは女性兵士にベッドに横になってもらい、右足のズボンを捲り上げて魔力を流す。

「……アッ……」

　女性兵士は慌てて自分の口を両手で押さえ顔を背ける。

　足首の靭帯が数本切れたままになっている事が分かった。

　オレは少し強めに【ヒール】を掛けて、もう一度魔力を流す。

　まだ完全には治っていないような気がしたので、今度は強めに【ヒール】を掛けた。

「これでもう大丈夫だと思います。治ったからと言ってすぐに運動はしないでください。最低一週間は運動や動く仕事は控えないと完全に治りません。試しに立ち上がってみてください」

　オレは女性兵士と女性士官に今後の注意点を話した。

「……はい」

　女性兵士は恥ずかしそうにベッドから降りて恐る恐る立ち上がり、足の感覚を確かめるようにゆっくりと動いた。

「……ありがとうございました。奇跡の魔術士様に治療していただけるなんて、感激です」

「人違いだと思います」

「いいえ、昨年教会でおばあちゃんの膝と腰を治していただきました。私はおばあちゃんの付き添いで治療に立ち会ったのです」

「あ……思い出しました。お礼にと、銀の指輪を渡そうとした方ですね」

「はい、そうです！」

　女性兵士は立ち上がったオレをいきなり抱き締めた。

　夕食後にお酒を飲みだした兵士たちから逃げるように帰る。

　お酒に酔った女性の集団には近付かないようにと、オレたち三人は心に固く誓った。

　女性士官のストップが掛からなければどうなっていたか、考えるだけでも恐ろしい。

　オレは上半身裸にされ、エレーナとミルヴァはあちらの気のある女性兵士に唇を奪われていた。

「……もう一度お風呂に入る……」

　そう呟いたミルヴァの後に続いてオレとエレーナもお風呂に入った。