師匠の遺志を継ぐ弟子 ～より良き未来のために～

3-10タログ村の現状

　タログ村から近い森の木を伐って緩衝地帯を広くしようとする。

　エレーナとミルヴァは無言のまま【魔力斬撃】で次々に木を伐り倒すので、オレは危なくて近寄れない。

　もう五十本近く伐っちゃってるよ……。

『いい加減にしろ！』

　コンラッドの怒鳴り声が、オレには神の声に聞こえた。

　タログ村の防壁は正方形になっており、一辺二百メートルで高さは五メートルだという。

　防壁内には既に町と言っていいほどの建物があり、オレが一番驚いたのは娼館がある事だった。

　それだけでなく、小さい子供や子連れの若いお母さんもいる。

　彼女らは施設中隊の家族か先行入植者らしく、隊員たちの炊事や洗濯を受け持ち領府から給与が出ている。

　現在タログ村には施設中隊、中隊の家族、先行入植者等を入れて百六十名ほどが住んでいるようだ。

　ルドルフたち冒険者のレイドパーティーの損害は大きかった。

　十五人だった先発のレイドパーティーの内、タログ村に辿り着けたのは僅か九名しかいない。

　五人死亡、一人は重傷のためテグリン村で療養中だそうだ。

「ルドルフくん、どうしてこうなったのだね？」

「レイドリーダーの人選ミス、無計画、パーティー同士の相性、緊急調査依頼なのに素材集めに走ってばかりいるバカ共もいましたから……我々だけでなく、銀の剣の副リーダーの話も聞いてください」

　ルドルフはウンザリしながら首を振った。

「オダンくん、説明してもらえるかな？」

　コンラッドは驚くほど優しい口調だった。

「……はい。多数決によるレイドリーダーの選出のどこが悪いのでしょうか？　調査依頼はテグリン村から報告を送った時点で終わりですよね？　結果的に我が銀の剣はリーダーを失い、メンバーも半分になってしまいました……」

　オダンと呼ばれた二十代前半のひょろっとした男性は、コンラッドの視線に耐えられずに俯いた。

「五人も死んでいるんだぞ！　言い訳しても生き返らん。君は緊急調査依頼の意味を知らないのか？　依頼書はよく読んだのかね？」

「……いえ、全てリーダーに任せていました」

「任せていただと！　それはおんぶに抱っこって言うんだ！　貴様はＢ級に申請していたハズだ。依頼書の内容は職員がしっかり説明したのを、貴様は全く聞いていなかったのだな？」

　コンラッドは怒りを抑えているようだ。

「…………」

「冒険者ギルド規則第八条を覚えているかね？」

「…………」

「冒険者稼業はお遊びじゃねえんだ。貴様はリンデールに戻ったらしばらく地下監獄で自分の身の振り方を考えろ」

「……ふざけんな！」

　オダンは背中から短剣を抜きコンラッドを突き刺そうとしたが、脇腹をルドルフに蹴られて吹っ飛び、壁に自身の血を擦り付けながら崩れ落ちた。

　タログ村に辿り着いた緊急調査隊全員の聞き取りが終わったのは日没後だった。

　中隊の家族や先行入植者の協力で届けたパンやスープ等の配布は終わり、倉庫に山積みされた支援物資は明日以降の配布となる。

　魔獣の大量発生前から魔ウサギやビッグボアの肉を結界の施された倉庫に備蓄していたため、タログ村は食糧難にはなっていなかった。

　ライ麦粉や長期保存用の干し魚、乾燥野菜の木箱を見た女性たちは大喜びしている。

　オレたち三人は施設中隊の中隊長から平屋の大きい一軒家に案内される。

　家に家財道具は一切なかったが、部屋は四つにお風呂まであった。

　オレたちがリンデールに戻るまで好きに使って構わないようだ。

「皆さんが伐採してくださった木は後日回収して大切に使わせていただきます。これから木を伐採して家具などを作ろうと思っていた矢先に魔獣の大量発生でしたから、ここ一週間は食料調達以外で防壁外に出られませんでした。本当にありがとうございました」

　三十代後半の中隊長は深々と頭を下げた。

「いえいえ、気にしないでください。それより、この家もそうですが、防壁もほとんど継ぎ目がありませんね」

「これは土、水、風、火魔術の応用だと聞いております。三年ほど前にある賢者様が教えてくださった魔術だそうです。何でも王国に十名ほどしか使えない高等魔術だと聞きました。今回はタログ村建設に国王陛下が四名の魔術士を派遣してくださったのです。本来五年以上は掛かる防壁建設をたったの一ヶ月で完成ですから、本当に驚きました」

「そんな便利な魔術があるなんて知りませんでした。まだその魔術士たちはいらっしゃるのですか？」

「はい、いらっしゃいます。彼らは先週末に帰る予定だったのですが、村の防衛に参加してくださいました。今も交替で見張り台にいらっしゃいます」

「そうですか、明日にでも彼らにお会いしたいですね」

「はい。お任せください」

　中隊長は再び深々と頭を下げてから帰った。

　何故かエレーナとミルヴァは三人で寝る事に拘っている。

　昨日買った大きな布団に三人で横になると、エレーナとミルヴァは申し合わせたようにオレの腕を枕代わりにした。

　湯上りの二人の素肌は最高だな、などと思いつつ、両手を動かす。

「……私たちは邪魔なのですか？」

　ミルヴァの涙ながらの震えた声にオレは驚きながらも頭をフル回転させる。

「正直に話すね。森から飛び出した魔王獣は、どうしてすぐに襲い掛かって来なかったと思う？　奴はあの場にいた中で一番弱い奴を探して、襲い掛かろうとしていた。そして、奴は接近戦を狙っている、とオレは思った。それに、オレたちの中に飛び込まれたら魔力斬撃は使えない。同士討ちになるから。あの状況では一対一でやるしかなかった」

「魔王獣を見た瞬間、みんな戦慄して動けなかった。邪魔だ、と言われて頭に来たけど、みんなああ言われなかったら、動けなかったと思う」

　エレーナは魔王獣が現れた瞬間を思い出したのか、オレの腕の中でブルっと震えた。

　夜明けと共に起きてしまったオレは一人で村内を散策する。

　生殺し状態のまま眠ったせいか、寝不足気味だが体調に問題はなさそうだ。

　空き地で木剣を振るい形の練習を始める。

「――おはよう。昨日は凄かったね」

　タオルで汗を吹いているオレに誰かが話し掛けた。

　紺のローブを着た二十代の男性は国王が派遣した魔術士の一人だった。

　火、水、土、風の魔術ができれば、君にもできると言い切った魔術士に見本を見せてもらいながら、オレは握った魔術士の手首に意識を集中する。

　その魔術は土に温水を風で混ぜ合わせて圧縮しながら形を整えて火で焼き、風で乾かした後に再度火で焼いて風で冷ます、というイメージだった。

「なるべく粘土質の土のある場所で魔術をやると効果的だ。砂や岩が多い所ではセメントを用意してやらないと崩れてしまう恐れがある。君は凄い魔力を持っているからすぐにできると思う」

「今更だけど、教えちゃって良かったのですか？」

「秘密じゃないから問題ない。扱える人が少ないだけ。この魔術を使える人が増えれば、いずれ魔獣を駆逐できる日が来ると思う」

「そんな日が早く来ればいいですね。そういえば、昨夜中隊長が防壁の建設に一ヶ月しか掛からなかったと言っていましたが、一日でどのほど建てられるのですか？」

「人によってです。私の場合は一日二十メートルだが、回復が遅いから一日置き。防壁の一辺を二十日間も掛かった」

　魔術士は回復力が少ない事を恥ずかしいと思っているような素振りをした。

「普通なら五年以上は掛かる防壁建設を、たったの一ヶ月ですよ。昨夜聞いた時は本当に驚きました」

「ありがとう。でも、君の剣から放たれたあの青い光の矢には驚いた。攻撃系の魔術は得意じゃないけど……君はＳ級なのか？」

「違いますよ。エノス島出身なので」

「……ようやく納得できた。あんな威力のある破裂空気弾を連射していただけでなく、魔力斬撃、魔術コンテナ、エノスの人たちはみんなそうなのかい？」

「自分は人族ですが、エノス島には長寿人族のＳ級魔術士が多いですから……」

　迂闊な事は言えないので、オレは明言を避けた。

「……五十年前の話は本当だったのか……ごめん……まだ名前すら名乗っていなかったね。私はティモシー・エルドレット。ティムと呼んで欲しい」

「レインです。平民なので苗字はありません。エルドレットというと、エルドレッド公爵家の方ですか？」

「一応はね。だが、今はエルドレット家とは距離を置いている……」

「そうですか、ジュディさんとは首長竜の討伐で一緒でした」

　ティムはポカンと口を開けて、しばらくフリーズしてしまった。

　ジュディが実家にいる事を話すと、ティムは慌て始めてしまう。

　ティムは妹のジュディの事が心配らしく、何故かオレにユリウスとの密談を求める。

　ジュディは来週の王都便で戻る予定だと話すと、ティムは少し落ち着いたのか安堵の表情を見せた。

　広場ではリオネル隊長やライモンド副隊長の他に数名の兵士が集まっている。

　オレはティムと一緒に近付くと、二匹の鳩が空に放たれ城外へと消えた。

　伝書鳩で大隊本部に状況報告をするのだろう。

「レイン様、おはようございます。只今、大隊本部に向け伝書鳩を放ちました。中隊長の話ですと昨晩は珍しく静かな夜だったと申しておりました。レイン様が魔王獣を討伐されたためではないかと思います。予定通り明日九時に小隊と共にリンデールにお戻りください」

　リオネル隊長は何故か敬礼をしながらオレに報告する。

「敬礼は止めてください。まだ二角獣の群れが見当たらないので、楽観はできないと思います」

「ハッ！　昨夜二角獣の群れは七頭だったと聞きました。九時から二時間置きに音玉を持たせた斥候を四班出そうと思っておりますので、レイン様は門近くで待機をお願い致します」

「分かりました。午後にでも昨日伐採した木の回収に向かいます」

「では、その時に周辺警戒と護衛に分隊を同行させていただきます」

　リオネル隊長はオレが反論する前に素早く敬礼し、笑いながら走って逃げた。

　部屋に戻ってもまだエレーナとミルヴァは眠っている。

　オレはそっとエレーナの背中に抱き付き、起こさないようにイタズラを始めた。

　エレーナはすぐに気付いて起きてしまったが、ミルヴァが眠っているのを確認してからオレの求める以上の行為をしてしまう。

　スリルや背徳感からなのか、エレーナはすぐにグッタリしてしまった。

「ねえ……」

　ミルヴァはいつの間にか起きていたらしく、真っ赤な顔をしてオレに手招きする。

　お風呂でサッパリしてからオレたち三人は門近くの詰め所で待機する。

　斥候による二回の偵察は無事に済み、半径五百メートル付近に魔獣の群れやタログ村の脅威となり得る魔獣は見付からなかった。

　救援隊は施設中隊と協議して午後一時と四時に半径一キロメートルを目標に斥候を出す事が決まる。

　コンラッドは金曜日に生き残った調査隊と共にテグリン村へ向かうようだ。

　どうやら支部長不在時に起こった緊急依頼の不始末に責任を感じているらしい。

「そもそも領府からの緊急依頼の人選はイクセル副支部長が行ったのですから、コンラッド副支部長に責任はありません。我々で処理して連れ帰ります」

「いや、君たちに任せる訳には行かない。これはギルド職員が行わなければならない事案だ」

「……了解しました。その代わり、取り調べの際は同席させていただきます」

　ルドルフの真剣な表情にコンラッドは仕方ないといった表情で頷いた。

　昼食を済ませてお茶を飲んでいると、部屋から戻ったエレーナは何故か怖い顔をしている。

　オレとミルヴァを睨んだエレーナはシーツを持っていた。

「どういう事なの？」

　エレーナは鬼の首を取ったかのようにシーツの染みを見せる。

　エレーナはオレの必死な説明でミルヴァに謝ったが、オレにはムッとしたままだった。

　ミルヴァは気を利かせたのか、剣術の練習をすると言って一軒家から出て行く。

　オレはエレーナに引き摺られるように部屋に連行され、尋問という名のご褒美をいただきました。

　オレたち三人は斥候の四班が出動すると同時に昨日伐採した木の回収に向かう。

　エレーナとミルヴァに救援隊の分隊が周囲警戒をしてくれたお陰で五十六本の木の回収はすぐに終わった。

　村内の広い空き地に全ての木を並べると、施設中隊の半数近くが参加して枝切りや木の選別等の作業を始める。

　二十代後半のローブを着た女性士官はテキパキと部下に指示していた。

「もっと真っ直ぐな木を伐れば良かったですね。追加で伐って来ましょうか？」

「十分です。曲がった木には色々な使い道があります。セディラなら紙の材料になりますが、ここでは主に薪の材料になります。本格的な入植が始まったら喜ばれますよ」

　ミルヴァの問いに女性士官はにこやかに答えた。

「それを聞いてホッとしました。むしゃくしゃして伐採してしまったので……」

「ストレス発散はいい事ですよ。レインさん、夜にでもケガをした部下の治療をお願いしたいのだけれど、いいかしら？」

　女性士官はミルヴァの肩をポンと軽く叩き、オレを見据えた。

「重病人なら今すぐでも治療します。その方はどちらに？」

「傷は治っているので、急ぎではありません。ただ、ケガをした足を上手く動かせないようなのです。できれば、皆さんご一緒に私の宿舎で夕飯を食べてからでも……」

　女性士官はオレに話すというより、エレーナとミルヴァを交互に見ながら話した。