師匠の遺志を継ぐ弟子 ～より良き未来のために～

3-9魔王獣

　恥じらいながら起こしてくれたミルヴァにオレは朝からエロいキスをする。

　耳まで赤くなったミルヴァをオレはしばらく抱き締めて気合を入れた。

　下半身も十分に気合が入ってしまったらしく、着替えが非常に大変だった事は言うまでもない。

　ルチアは眠そうな目を擦りながらオレたち一人一人にハグしてくれる。

　今日の見送りはルチアとファビオラだけだ。

　出発が早いので見送りを断ったのだが、ルチアとファビオラだけは頑として聞き入れてくれなかった。

　五時過ぎに迎えに来た王国軍の幌馬車にオレたち三人は朝食も取らずに乗り込み、大隊本部へと向かう。

　大隊本部に着くと、オレはすぐに焼きたてのレーズンの入った黒パンの木箱を六つ、スープとシチューの大きな寸胴鍋を四つずつ魔術コンテナに入れる。

　そのままタログ村救援隊の全員と一緒に朝食を取り、出発の準備に取り掛かった。

　クレメンテ大隊長は昨夜の五人組の報告をする。

　五人は王都で詐欺まがいの商人とＣ級およびＤ級冒険者たちだった。

　リンデールでレインの悪評を高めるためにある貴族から頼まれたのだと証言していて、その貴族というのがジュディの実家であるのエルドレッド公爵家だという。

　三人組も同様の証言をしているようだ。

　高潔で知られるエルドレッド公爵がこんな悪手をする事は有り得ないらしく、クレメンテ大隊長は近衛情報小隊に調査依頼すると言っていた。

　五台の幌馬車に分乗したタログ村救援隊は六時の鐘を合図に出発する。

　十六人乗りのこの幌馬車には御者を含めて十三人しか乗っていない。

　オレたち三人とライモンド副隊長以外の八名は休憩地で五台の幌馬車を守る任務に就くそうだ。

　そして、五台の幌馬車と一緒に移動する十騎の騎兵は、二騎が幌馬車の護衛で残り八騎は王都便の護衛だという。

　商業ギルドで待っていたコンラッドは自身の身長ほどの両手剣を背中に差している。

　タログ村救援隊の面々にコンラッドを紹介すると、数名の兵士がコンラッドを知っていた。

「――レイン様！」

　両手を振ってアピールした声の主は前回の王都便でお世話になった御者のおじさんだった。

「学校の件などを妻から聞きました。もし、御者のご用命があれば、私、ルーベンをお願い致します。専属でお役に立てるのであれば、王都便の御者は後輩に譲ります」

　ルーベンと名乗った御者は大真面目な表情だった。

　七時の鐘と共に王都便の責任者とリオネル隊長や騎兵の分隊長が簡単な打ち合わせを始める。

　王都便を予約した最後の乗客が乗り込み、総数二十一台の馬車が城門へ向けて移動を開始した。

　先頭を走るオレたちの幌馬車は後続の二十台の馬車を従えて第一防壁の門を潜る。

　順調に行けば一時間ちょっとで休憩地に到着するハズだ。

　時折顔を見せる魔カエルや魔ザルを騎兵が追い払う。

　魔ウサギが見えた際には、幌馬車護衛の弓兵が馬車の上から弓を引き、四十メートルほど離れているのに一撃で仕留めた。

　すぐさま騎兵の二騎が魔ウサギを回収する。

　休憩地に到着するとすぐにオレたちタログ村救援隊は全員整列する。

　魔獣が出現する遥か昔の地図を書き写した曖昧な地図を頼りに、六角形のフォーメーションの真ん中でオレたち四人は縦列隊形になって歩き出す。

　出発時には気付かなかったが、数名の兵士が長方形の木箱を背負っている。

　木箱から鳩らしき鳴き声が聞こえたので、伝書鳩ではないかと想像はできた。

　アップダウンの激しく草木の生い茂った未整地を歩き最初の休憩をする。

　ミルヴァの話ではこの先一キロほどの所に草の丈の短い平地あるそうだ。

　一時間で一キロほどしか進めていないが、これほどの未整地なのだから仕方ない。

　ミルヴァは新しい防具が馴染めないのか、頻りに防具を擦っていた。

「まだ馴染めない？」

「ちょっと右の脇の下が当たる。慣れれば大丈夫だと思うけど……」

「食事休憩の時に少し温めて柔らかくさせよう」

「うん、ありがとう」

　ミルヴァは少し防具の紐を緩めて立ち上がった。

　再び移動を開始したオレたちは黙々と全方向警戒のまま進む。

　昼休憩を予定していた平地には大きなマッドグリズリーが昼寝をしていた。

　ライモンド副隊長と二名のクロスボウ持ちの兵士は風下からマッドグリズリーに近付き、二本のクロスボウが放たれると同時にライモンド副隊長は両手剣を握り締めて、マッドグリズリーに突っ込んで行く。

　片目を矢で潰された上、もう一本の矢に顔面に貫かれたマッドグリズリーは横になったままのたうち回り、咆哮を上げようとした瞬間にライモンド副隊長の両手剣に心臓を貫かれて絶命した。

　体長三メートルほどのマッドグリズリーはオレの魔術コンテナに放り込む。

　既に四匹の魔ウサギと小さめのビッグボアも魔術コンテナに入れてある。

　オレたちは救援隊からもらったレーズン入りの黒パン二つ、ビッグボアの干し肉、温かい野菜スープで昼食を済ませた。

　オレはミルヴァの防具を温めて柔らかくする。

　試しに防具を装着すると、ミルヴァは少し動いて微笑んだ。

　フィット感が増したらしく動き易くなったようだ。

　それを見たエレーナも若干防具が当たって痛かったらしく、ミルヴァの防具と同様にして装着させる。

　どうやら首長竜の外皮が収縮したのが原因のようだ。

　また収縮する可能性があるので、今晩にでも再度温めて柔らかくしよう。

　大切なエレーナとミルヴァの身体に痣を付けるなんて、ダメ。

　絶対にダメ。

　昼休憩が終わって移動を開始した直後に魔ザルの群れと遭遇戦をなった。

　三十匹ほどの群れは二分も経たずに撃退できたが、最初に接敵した兵士は左腕を骨折してしまう。

　オレはすぐに治療をしたが、治療された兵士はしばらく何が起こったのか分からず呆然としていた。

　今回の遭遇戦を教訓に斥候を出しながら進む。

　小高い丘の上からタログ村を見付けた。

　二キロ以上先だが獣人族の兵士には見えるらしく、壊滅してはいないとの事。

　防壁の監視塔に数人が見えるだけで村の内部に大した動きはないようだ。

　オレとミルヴァは周囲の地形を確認しながら地図に直接羽根ペンで書き込む。

　今まで進んで来た道を確認しながら見ていると、かなり大周りになるが未整地を迂回できそうなルートを見付けた。

　視力のいい獣人族の兵士に確認してもらうと、真剣な表情で何度も頷く。

　タログ村への最短ルートはジャングル化しているようなので、話し合って大周りをしてでも草原を進むルートを選択する。

　このルート選択が間違いだったのか分からないが、とにかく魔獣が多い。

　雑魚ばかりだが、鬱陶しくなるほどの出現数だ。

　オレは雑魚を蹴散らすために【空気弾】を連射で放つ。

　正確には乱射だった。

　大した威力はないが盛大に弾けるので、雑魚共は衝撃で原形を留めないほどに飛び散り、あるいはショック死か気絶しているようだ。

　斥候を下げてオレたち四人が最前列に就く。

　菱形陣形でどんどん進んで行くと、突然オレの斜め前方から二角獣が森から飛び出した。

　一匹だった事と大きくなかった事が幸いし、オレが全力の【破裂空気弾】を放つと同時にエレーナとミルヴァは抜刀して飛び出し、遅れてコンラッドが飛び出す。

　破裂空気弾の直撃を喰らった二角獣は一本の角を折られてつんのめる。

　エレーナとミルヴァは起き上がった二角獣の両前足を一本ずつ【魔力斬撃】で斬り落とし、コンラッドは真横から【魔力斬撃】で二角獣の頭を斬り落とした。

　二角獣の外皮は硬いが、首長竜の外皮のに比べればそれほどではない。

　一応、魔術コンテナに放り込む前に、絶断面を強力な【炎】で焼いて出血を防いだ。

　タログ村まで三百メートルほどの辺りから急に空気が変わった。

　ミルヴァは立ち止まり周囲を警戒する。

　エレーナは二角獣を狩った事で自分の力を過信してしまったのか、警戒心が薄れていたようだ。

　茂みから飛び掛かる一角獣への対応が致命的に遅れる。

　オレは反射的にエレーナの前面に防御魔術の障壁を張り、それに気付かない一角獣は勢いよく障壁にぶつかり角の先端を折った。

　何が起こったか分からない一角獣の首をコンラッドが普通の斬撃で刎ねる。

　一角獣の攻撃を皮切りに一気に魔獣が沸く。

　魔トカゲらしき気持ち悪い魔獣が群れで襲い掛かる。

　全力の【破裂空気弾】を連射し群れごと吹き飛ばす。

　後方では魔ザルの大群と戦闘中らしく、乱戦模様だ。

「ミルヴァ、ライモンド副隊長、先行して安全を確保。エレーナ、後方の遠距離支援攻撃。副支部長はエレーナの護衛。総員タログ村まで全力で走れ！」

　オレは叫ぶと同時に両手に片手剣を持って後方の支援に向かう。

　群れの中に突っ込んだオレは二十匹ほどの魔ザルを斬り裂く。

　後方で魔ザルと戦っていた兵士たちは大したケガはしていないらしく、全員がタログ村へ向かって走る。

　オレは殿を務めながら【破裂空気弾】を乱射した。

　救援隊の三分の二はタログ村に逃げ込めたようだ。

　いつの間にかオレの傍にはエレーナとミルヴァ、リオネル隊長とライモンド副隊長、少し離れた所にコンラッドとルドルフが周囲を警戒していた。

「――早く中に入れ！」

　防壁の上で誰かが叫んでいる。

「何か来る！」

　ミルヴァが叫んだと同時に恐ろしく速い四メートル級のライオンに似た魔獣が森から飛び出し、オレたちから三十メートルほどの場所に着地した。

『――魔王獣だ！』

　コンラッドの叫びは悲鳴に近かった。

「早く中に！」

　オレが叫んでも誰も動かない。

　戦慄して誰も動けないのかも知れない。

　確か、名称に獣の付く中で一番恐ろしい魔獣だったかな。

　何故かオレには魔王がこちらの弱点を探しているように見えてしまう。

『お前ら！　早く中に入れ！　邪魔だ！』

　オレは魔王獣を見据えたまま叫ぶ。

　最後に叫んだ言葉が効いたのか、後ろで動く気配はあった。

　魔王獣はオレを視界に捉えながらゆっくりと動き回っている。

「全員入ったら、防壁の門を閉めろ！」

「――レイン！」

　エレーナの絶叫に似た声は聞こえたが、今は構っていられない。

　門が閉まる金属音が聞こえる。

　オレは両手の職人殺しの剣を握り直し、【破裂空気弾】を連射するが、最初の一発が掠っただけで他は全て避けられた。

　次は【氷弾】を連射すると、三発に一発は当たるがあまり効いていないようだ。

　最後に一昨日試せなかった事を試す。

　右手に持った片手剣に全力で魔力を流して剣先から撃ち出す技を試した。

　撃ち出した青い光の短い筋は魔王獣の真横をとんでもない速さで通り抜け、魔王獣は一歩も動けず遅れて飛び退く。

　何これ、ハンパない。

　もう一度と思ったら、魔王獣はジグザグにジャンプしながら一気に間合いを詰める。

　スピードはあっても魔王獣の動きは単調過ぎた。

　オレは風魔術を使って自分の背中に【突風】を押し当てて一気にダッシュする。

　魔王獣はジャンプした直後で体勢を変えられず、必死に前足の長く鋭い爪でオレの身体を切り裂こうとしたが、既にオレは無防備な魔王獣の腹を【魔力斬撃】で斬り裂いていた。

　腹を斬り裂かれ地面に横たわっても魔王獣は必死に前足の爪を動かそうとする。

　だが、それは無駄な足掻きだった。

　オレは魔王獣の心臓に向けて片手剣を圧し込むように止めを刺した。