師匠の遺志を継ぐ弟子 ～より良き未来のために～

3-7タログ村救援隊の編成

　ルチアを教会に預け、オレたち三人は以前買いに行った寝具や毛皮の扱う商店に向かう。

　三人で横になれるサイズの敷布団と掛布団、厚みの違う二種類の毛布に枕を三つずつ買うと、店員さんが専用の特大シーツを二枚オマケしてくれた。

　昨日の昼に空になった山羊の乳を近くの商店で買い、二つの水袋を満たす。

　近くに寄ったついでにヒゲ爺さんの店に寄ってエレーナとミルヴァの紹介をする。

　既に噂で知っていたらしく、ヒゲ爺さんは嬉しそうに笑いオレの脇腹を小突いた。

　ベビィキウイとリンゴを買いにベルタの実家の八百屋に行く。

　ミルヴァは干しブドウを何度も見ていたので少し多めに買っておいた。

「レイン様、少しお話が……」

　ベルタの母親は少し躊躇いながら店の裏にオレたちを呼ぶ。

「港側の方でここ数日何軒もレイン様を騙る偽者三人組が現れたそうです。知り合いの老夫婦の家では施しを要求されたそうですが、私からレイン様は黒髪だと聞いていたので追い払ったそうです。ご注意ください。私もお店の常連様にレイン様は黒髪だと話しておきます」

「ありがとうございます。昨夜カミル神父から聞いて驚きました。教会の新しい神父様が対応してくれるそうなので、近い内に偽者は捕まると思います」

「それなら安心ですね」

　ベルタの母親はお辞儀をしてから店番に戻った。

　昼にはまだ早いので港側の露店の連なる通りに行ってみる。

　エレーナとミルヴァは偽者を見付け次第やっつけるつもりらしく、辺りをキョロキョロし始めた。

　ある露店で大小さまざまな植物の蔓で作ったような丈夫そうな籠を買い、通りを隅々まで見て回る。

「――カミロ！　偽者がそっちに行ったよ！」

「――任せろ！」

「――私に任せてください！」

「――みんなで神父様をお守りしましょう！」

「――おー！　行くよ！」

　さまざまな男女の声に混じって、トゥーニス神父に似た声も露店の通りの先の方から聞こえた。

　ミルヴァに若干遅れてエレーナもダッシュして、オレは置いてけ堀を食らってしまう。

　オレはサイズの大きい籐のむしろを二枚買ってから急いで二人の後を追った。

　既に五十メートルほど先で二人は立ち止まっている。

　人だかりの先には地面に押さえ付けられた三人の男女がいた。

　ミルヴァは人だかりを掻き分け、次々に二人の男性と女性の頭を足で踏み付ける。

「どこまであなたたちはクズなの！　レインに恩を仇で返すなんて……犯罪奴隷にでもなりなさい！」

　ミルヴァはそれだけ言うと、素早く踵を返した。

「知っている人？」

「元パーティーメンバーで王都に帰ったハズの三人」

　オレとエレーナは驚いて三人を見ると、オレが治療した女性の腕をトゥーニス神父がロープで縛っていた。

　駆け付けた王国軍兵士たちにオレの名を騙って悪事を働いた三人を引き渡す。

　オレたち三人とトゥーニス神父は集まった人たちに話を聞くと、集まった人たちはこの地区の即席自警団だという。

　昨日の集会の場で、『レイン様の名を騙った不届き者を捕まえよう』という事になったと、この地区の区長でもあり即席自警団の団長でもある初老の男性が教えてくれる。

　オレがレイン本人だと分かると、二十人ほどの即席自警団の人から次々に握手を求められた。

　即席自警団の人たちは主婦や老人が多く、その場で数名の治療も行う。

　オレは即席自警団の人たち全員に屋台で串焼き肉を奢り、報酬代わりにしてもらった。

　トゥーニス神父はこれから被害に遭った人たちに事情を聴きに行くという。

　オレたち三人は近くの屋台で黒パンのサンドイッチを多めに買ってから大隊本部に向かった。

　オレたち三人は大隊本部の会議室でクレメンテ大隊長を始めとする参謀たちとタログ村救援について話し合う。

「馬での移動が厳しいとなると、重武装も厳しいですね。二個小隊の編成を変えねばなりません。これから志願した者たちの中からバランスを重視した編成に組み替えます」

　参謀の一人が会議室から飛び出して行く。

「先程も言いましたが、二個小隊を囮にする案はなしにしてもらいます」

「……分かった。だが、参加する兵士たちが言う事を聞けばよいのだが……首長竜討伐だけでなく、王都への道中での魔獣との戦い、王都でカラン神国のＳ級魔術士を倒した事、首長竜の売却金を子供たちのための学校建設に充てる話が大隊内で噂になっている。今回レインが救援物資を運んでくれると分かると、大隊内で志願者が続出してしまった。危険な作戦なのに戦闘部隊のおよそ七割が志願するほどだ」

　クレメンテ大隊長は苦笑いしながら話した。

　作戦会議に出席した全員で士官や将校の食堂で昼食を取る。

　食後のお茶を飲んでいると、二十代と思われる二人の士官がオレたちのテーブルに近付いて来た。

「この度、タログ村救援隊隊長になりましたリオネルと申します。この命に代えてもレイン様をお守り致します」

「タログ村救援隊副隊長となりましたライモンドと申します。レイン様とお二人のご婦人はこのライモンドがお守り致します」

　リオネル、ライモンドと名乗った二人の士官は大隊長より先にオレに就任の報告をしたらしく、副大隊長は立ち上がって青ざめる二人を別室に連行する。

　搬入の終わった倉庫に積まれた救援物資をタログ村救援隊隊長と副大隊長が念入りに調べている。

「日持ちのする食料ばかりですが、レインなら温かいパンやスープをそのまま運べますよ」

「そうか！　直ちに炊事兵たちに相談の上、そうだな……レーズン入りの黒パンを最低でも四百個、スープとシチューを寸胴鍋に各二個を明日六時に用意させろ。我々の朝食は遅くなっても構わないと伝えるように」

　エレーナの進言を即座に受け入れ、クレメンテ大隊長は素早く部下に指示する。

　救援物資を魔術コンテナに入れ終わると、いつの間にか二つに別れたグループが倉庫に整列していた。

「タログ村救援隊総勢六十名全員揃いました！　レイン様、訓示をお願い致します」

　リオネル隊長は誇らしげに声を張り上げる。

「……レイン、頼む」

　クレメンテ大隊長はまた苦笑いをしていた。

「分かりました……レインです。ここにいる皆さんは志願者だと聞いております。私は命令をする立場ではありませんが、敢えて皆さんに命令をします。今回のタログ村救援任務がどんなに辛く厳しくても、決して諦めず生き残れ、と。私や二人の婚約者の身を守る前に自分の身を守ってください。命を散らす事は許しません。絶対に許しません。いいですね！」

「隊長として一言だけ言っておく。お前ら！　レイン様の命令に背く行為は不名誉な事だと肝に銘じろ！　地べたを這いつくばっても生き残るぞ！」

『おう！』

　タログ村救援隊の一糸乱れぬ返答に、オレは軽い地響きの様な感覚を覚えた。

　市内循環の幌馬車に乗って教会に向かう。

　混んではいないのに何故かエレーナとミルヴァはオレに密着して座っている。

　オレは他の乗客の呆れた視線を受け止めながら両腕の感触を楽しんだ。

　幌馬車を降りて教会の中に入って行くと、中庭でシスターニコラとルチアが魔術の練習をしている。

　廊下の中ほどでオレたちに気付いたカミル神父は手で応接室を指差す。

　そして、オレたちにドアを開けて待ち、早くと言わんばかりの仕草を繰り返した。

　カミル神父の話にオレたち三人は何度も驚かされる。

　カミル神父曰く、ルチアは魔術の物覚えが早く逸材のようだ。

　シスターカトリナは昨夜孤児院で無詠唱の回復魔術を何度か成功させたらしく、今朝みんなの前でその発表をした。

　その直後、カミル神父はシスターカトリナから求婚され、カミル神父はその場でシスターカトリナと結婚の約束をしたという。

　今夜からカミル神父の家で一緒に住むそうだ。

　カミル神父の話はそれだけでは終わらなかった。

　ユリウスの屋敷の隣の土地を教会に寄付したいと申し出た信者がいるという。

　その土地は娼館のある方ではなく、その反対側の大通りから一本裏の通りの空き地と古い空き家だった。

「その信者は、レイン様のお役に立てるのなら『是非とも学校をあの土地に建てていただきたい』と寄付を申し出てくださいました」

「できれば、今日中にその方とお会いしたいのですが、何とかなりませんか？」

「はい。もちろんです。本人もレイン様との面会を望んでおります。今夜、夕食後に伺いましょう」

「夕食後ですか？」

「はい。それはそうと、どうしてシスターニコラにだけ……私にも魔術の練習をお願いします」

　カミル神父はそう答えると、真剣な表情で話の話題を変えた。

「では今回の依頼が終わってから時間の合う時に。それと、土曜日の無料治療に間に合うかどうか分かりません。それまでの間、ルチアをお願いします」

「お任せください」

　心配ないと言わんばかりにカミル神父は自分の胸を勢い良く叩いた。

　応接室を出ると、ちょうどシスターニコラとルチアがハイタッチをして喜び合っている。

「何かいい事あったの？」

　ミルヴァの声にシスターニコラとルチアは振り向き、二人で顔を見合わせてから走って来た。

「レインお兄ちゃん、エレーナお姉ちゃん、ミルヴァお姉ちゃん見て」

　ルチアは無詠唱で右手から【火】を出し、左手からは詠唱して【水】を出した。

　商業ギルドへ向かう市内循環の幌馬車の中、エレーナとミルヴァの落ち込み様は半端ない。

　いくら初歩の魔術とは言え、同時に二種類の魔術を操る事のできる魔術士は多くない。

　エレーナは以前断念したためか、ショックを隠し切れず、ミルヴァは初歩の魔術すらできない事で自己嫌悪に陥っているようだ。

「二人ともいい加減にしなさい。競争じゃないだろう？　さっきルチアを褒めたのは嘘なのか？」

「……私もルチアみたいに魔術ができるように頑張る」

「そうよね。嫌な女になりそうだった。危ない、危ない。家に戻ったら練習ね」

　ミルヴァに続いてエレーナも反省してくれたようだ。

　偉そうな事を言ったけど……魔術の詠唱が上手くできなかった頃、もし、オレの近くにルチアのような天才がいたら、オレはどう思っただろう？

　きっとエレーナとミルヴァのように……。