第8話 八秒で締めろ
「穴を広げて押し込むのは駄目です。締結部の強度が変わります」
旧昇降坑の準備室で、冬佳は新品の部品を机へ戻した。
ボルト穴のずれは数ミリ。彼女は土台の実寸を描き込み、規格表に載っている調整用の取付板とスペーサーを選んだ。部品そのものは削らない。所有者の設備責任者に取付方法を確認してから、準備室で当たり面だけを仕上げた。
「……よし。これで現場の土台と完全に噛み合います」
「見事な腕だ」
朔は加工された部品の仕上がりを確認し、短く称賛した。
「あとは、これを本番環境でどうやって取り付けるかだ」
初回調査から四日後のＤ１３。準備室の隅には、木材で組んだ仮設の試験台が用意されていた。本番の昇降機レールを模した狭い足場と、壁面の角度を再現したものだ。
「本番では、この約二十五キロの部品を空中で保持しながら、四本のボルトで固定する。霧島さんの《仮固定》の有効時間は八秒間。魔法が切れる前に、俺が最低でも荷重を受け持つ二本のボルトを通し、仮締めして物理的な荷重を支持材に預ける必要がある」
朔は腰の工具帯からラチェットレンチを引き抜いた。
「まず、用意した二本を通して荷重を受けられるところまで締める。残りは、その後だ。八秒ぎりぎりを目標にはしない。試験台で余裕を残せなければ、作業方法を変える」
「なら、俺が位置を見ます」
横で聞いていた慧が、真剣な顔で口を開いた。
「《反響測位》で、部品の穴と土台の位置のずれを、近くから音で追います。最後の合致は、梶谷さんの目と通り具で確かめてください。俺が指示を出しますから、霧島さんはそれに合わせて部品を動かしてください」
「よし。まずはこの試験台でリハーサルだ。本番で魔法の無駄撃ちはできない」
朔の号令で、三人は試験台の前に立った。
冬佳が重い部品を持ち上げる。慧がレンチで手すりを叩き、音の反響を拾う。
「……上へ二ミリ。左へ一ミリ。ストップ！」
慧の指示で穴が重なった瞬間、冬佳が架空の発動合図を出し、朔がボルトを差し込んで締める。
何度も何度も手順を繰り返し、工具を持ち替えるロスを極限まで削り落としていく。二本で荷重を受けられるまで、最も遅い回でも六秒半。冬佳が残りの固定具と支持材の負担を確かめ、初めて本番へ進めることになった。
「行くぞ」
準備室を出た三人は、薄暗い昇降路の中腹にある点検帯へと降り立った。
下には底の見えない暗闇が口を開けている。幅わずか六十センチほどのグレーチングの足場に立ち、安全帯のフックを命綱に掛けた。
目の前には、ボルトが引きちぎられ、ひしゃげた古いレール案内部の土台がある。昇降カゴと巻上機は動かないよう固定済みで、退路の両出口には護衛班を置いてあった。
朔が古い部品を取り外し、土台の清掃を終えると、冬佳が慎重に二十五キロの真新しい交換部品を持ち上げた。
「早瀬、頼む」
朔の合図で、慧が手すりをレンチで叩いた。
カンッ、という高い音が坑道に響き渡る。
「……部品、少し右が下がっています。右を五ミリ上げて」
冬佳が腕の筋肉を震わせながら、重い部品の角度を微調整する。
「そのまま、奥へ押し込んで。……上へ一ミリ」
慧の目は閉じられている。彼の脳内には、音の反射が描き出す部品と土台のボルト穴の重なりが、三次元の設計図のように鮮明に浮かび上がっていた。
「――そこです！ 穴の位置が重なりました。最後の確認をお願いします！」
「《仮固定》！」
冬佳が鋭く唱えた。
その瞬間、二十五キロの金属部品が、見えない無重力の手に支えられたかのように空中にピタリと静止した。
「固定開始！ 残り八、七……」
冬佳のカウントダウンが始まる。
朔は即座に動き出した。合わせてあった通り具を抜き、位置を目で確かめてから、あらかじめ右手に持っていた一本目のボルトを穴へと滑り込ませた。
カチャッ、という金属音と共に、加工された穴へボルトが完璧に吸い込まれる。
「六、五……」
左手でナットを当て、電動工具ではなく確実な手回しのラチェットレンチで一気に締め上げる。
「四、三……」
一本目が締まった直後、朔は素早く左下にある二本目の穴へボルトを突き刺した。
「二本目、保持まで締まりました！」
朔の報告を冬佳が確認する。
「荷重を預けます。……八秒」
冬佳の宣告と同時に、部品を支えていた魔力のパスがふっと消散した。
だが、部品は落ちなかった。
ガキンッ、と硬い金属音が響き、二十五キロの質量が重力に従ってわずかに沈み込んだものの、朔が八秒以内に通した二本の機械式ボルトが、その全荷重を強固な支持材へと完璧に伝達していた。
「……仮締め完了」
朔がレンチから手を離し、息を吐いた。
冬佳の魔法は八秒しか持たない。だが、その八秒間があれば、人間は恒久的な物理的結合を作り出すことができる。魔法の限界を実務知識とチームの連携で越えた瞬間だった。
「残りのボルトも通す。霧島さん、トルク管理を頼む」
「はいっ」
冬佳の声には、緊張から解放された弾むような響きがあった。
朔と冬佳が残りのボルトを規定のトルク値で締め上げ、最後にマーカーで確認の合いマークを書き込む。ひしゃげていたレール案内部は、真新しい金属の輝きを取り戻していた。
「修理完了だ。上へ戻って、空荷の作動試験を行う」
地上階の制御盤の前で、依頼主である北浜資源工業の現場担当者と澪が見守る中、朔が昇降機の起動ボタンを押した。
重厚なモーター音が響き、太いワイヤーが巻き上げられていく。
点検用の支持を外し、空のカゴを低速で往復させる。交換した案内部に引っかかりはなく、停止位置にも狂いはなかった。
所有者の設備責任者の立会いで、制限荷重まで段階的に試験を進める。冬佳が各段階の測定を終え、ようやく貨物の搬送許可が出た。
三日後。地下の荷捌場では、軽量鉱石の二便分がすでに地上へ引き渡されていた。
朔は最後の集積列に掛かっていた識別札を読み、作業員にケースを一つずつ秤へ載せてもらった。昇降カゴへ積むのは、計量が済んでからだ。
「……止めてください。この一箱だけ、重量が違います」
冬佳が秤の指示値を示した。まだカゴには載せていない。それでも一箱で、予定していた一便分の使用荷重を超えている。
ケースには『軽量魔鉱石・第三種』という古い識別札。隙間から見えるのは、青い鉱石ではなく鈍く黒い金属だった。
「……依頼主さん」
朔は、血の気を失っている現場担当者を振り返った。
「識別札と中身が違う。予定外の超重量物が混在しているぞ。これは一体、何の荷だ？」
