第43話 先送りの代償
突如として自動制御システムがダウンしたＤ１２４の夕刻から、夜を徹してのデータ解析と緊急対応が続いた。
Ｄ１２５の早朝。潮見環坑の中央制御室に隣接する安全な点検室には、重苦しい疲労と張り詰めた空気が漂っていた。
「……故障原因の特定、終わりました」
無数の配線とタブレットを繋ぎ、交代で休息を取りながらセンサのログを追っていた霧島冬佳が、充血した目を擦りながら顔を上げた。
「やはり、あの三系統の連結部です。長年放置されて極限まで摩耗していたジョイント部分に、昨日の異常な魔力活動による圧力変動がダイレクトに重なりました。その衝撃で、自動制御の伝達を担っていた機械的なリンク機構が物理的に破断しています」
冬佳は画面に、ひしゃげた金属部品のシミュレーション映像を映し出した。
「ソフトウェアのエラーではなく、完全に物理的な破損です。システムからの遠隔操作は、もう一切受け付けません」
「魔力干渉による計器の狂いや、有毒ガスの充満によるシステムダウンではありません」
傍らで環境データを整理していた塚原千紗が、冷静に言葉を継いだ。
「空気質と魔力濃度の変動は、設備の耐久性を削る要因にはなりましたが、決定打ではありません。これは環境のせいではなく、純粋に機械が負荷の限界を超えた結果です」
機械故障と作業環境の要因。二人の専門家が明確に切り分けた事実を聞き、梶谷朔は眉間を揉みほぐしながら深く息を吐いた。
「……遠見中継所の資料室で見つけた、あの保守遅延の記録の通りか」
朔の脳裏に、数年前に押された「当面の稼働に支障なし」「予算の都合により延期」という決裁印の映像が蘇る。
予算を惜しみ、現場の摩耗を『まだ大丈夫な例外』として先送りにした経営的判断。その何気ない書類上のハンコが、数年の時を経て、都市の地下で最悪の破綻を引き起こしたのだ。
朔にはそれが他人事とは思えなかった。かつて自分も、計画を優先して現場の悲鳴を切り捨てた過去があるからだ。
その時、点検室のドアが開き、公社の検収責任者である水野詩織が入ってきた。
彼女もまた徹夜で上層部や各機関との調整に奔走しており、その表情には深い疲労と、重い決断を下した者特有の硬さがあった。
「水野さん。上の判断はどうなった」
朔が尋ねると、水野は手元のバインダーをテーブルに置いた。
「……自動制御が復旧しない以上、このままでは配管内の圧力が限界を超え、システム全体が爆発的な崩壊を起こします。それを防ぐため、公社は最後の安全装置である『非常放流』の作動予測時刻を、確定させました」
水野は、白板に赤いマーカーで時刻を書き込んだ。
『Ｄ１２５ ２１：００』
「本日の夜、二十一時に、非常放流ゲートが物理的に開かれます」
「二十一時……あと十四時間ちょっとか」
冬佳が腕時計を見て呟く。
「非常放流が行われれば、どうなる」
朔の問いに、水野は唇を噛み締めた。
「現在、霞浜市の警察と消防が協力し、下流域の住民に対する事前避難指示を全速力で進めています。二十一時の放流までに避難は完了する見込みで、直接的な人命被害は回避できるはずです。……しかし」
水野は、俯いて書類の束を握りしめた。
「莫大な水圧と汚染された地下水が、下流の取水設備と住宅地の基盤インフラを直撃します。水道管網はズタズタに引き裂かれ、浄水施設は汚泥に沈む。……生活と産業が長期にわたって停止し、霞浜市の都市機能は完全に麻痺します。天文学的な経済損失と、人々の生活基盤の喪失は免れません」
命は助かる。だが、その後の人生を支えるインフラが全て死ぬのだ。
それが、安全保守を先送りにした社会が支払わなければならない、あまりにも重い代償だった。
「公社としては、インフラの喪失を覚悟の上で、避難と被害抑制策を並行して進めることになります。……申し訳ありません、梶谷さん。せっかくあなたが警告してくれたのに、私たちの動きが遅すぎた」
水野が深く頭を下げる。
だが、朔は首を横に振った。
「謝るのはまだ早いぞ、水野さん」
朔は白板に書かれた『２１：００』という時刻を、黒いペンで丸く囲んだ。
「自動制御が死んだなら、残る実行手段は一つしかない。俺たちが最初に提案した通り、手動で三系統の封鎖操作を行うことだ。それ以外に、非常放流を阻止する代案はない」
「しかし、手動での同期操作は……！」
水野が顔を上げる。
「分かっている。北、東、南の三区画に人員を配置し、共通の油圧基準管の圧力低下に合わせて、三つのレバーを三秒以内の誤差で同時に引かなければならない。失敗すれば主封鎖装置は作動せず、結局は非常放流だ。おまけに今は通信も安定しない」
朔は、テーブルの上に置かれた自分たちのヘルメットを見下ろした。
「だが、俺たちは一昨日、三区画の計器差が最大でも一秒以内だと測った。自動系統が壊れた後も、その範囲で動くかを再確認する。理屈の上では、十分に間に合う」
「……」
冬佳と千紗も、無言で朔の言葉に頷いていた。
通常工具と測定器、そして限界のある能力だけを使って、彼らはこの絶望的な状況に立ち向かうしかないのだ。
「水野さん。公社は都市の避難と被害抑制に全力を注いでくれ。インフラの心臓を止めるのは、俺たち現場の仕事だ」
朔の力強い言葉に、水野は目元を拭い、深く一礼した。
「……分かりました。現場の作業許可は、公社として全面的に継続します。どうか、ご無事で」
水野が対策本部へと戻っていくのを見送り、朔は通信機を手に取った。
「羽鳥、聞こえるか」
『はい、梶谷さん。第一待機所で全員揃っています』
通信の向こうから、澪の落ち着いた声が返ってくる。その背後には、白稜の高峰たちが前線の魔物を抑え込んでいる激しい戦闘音が微かに聞こえていた。
「非常放流のタイムリミットが、本日の二十一時に確定した。これより、手動封鎖のための最終準備に入る。……これより先は、許容差と中止条件を全員で確認して動く」
『了解しました。いつでも動けます』
期限が設定されたことで、現場の空気は極限まで張り詰めた。
残された時間は、約十四時間。
都市の生命線を守るため、朔たち継路のメンバーは、狂いのない手動同期を成功させるべく、三班に分かれた最深部への危険な潜行を開始した。
