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幼馴染

「ただいまー。氷、氷……って、あれ？カレーの匂いがする」

「なんだか心がワクワクする香りがするのぅ？」

　玄関を開けた瞬間、スパイシーな香りが鼻をくすぐった。両親は共働きで帰りが遅いはずだ。

　居間へ入った俺たちを待ち受けていたのは、黄色いエプロン姿の幼馴染だった。

「おかえり〜……忠継ちゃんから『ツリーランした』って連絡あって心配したんだよ？大丈夫って連絡が来たから良かったけど……」

　遠藤夏菜（えんどう　なつな）。親同士も仲が良く、家もすぐ近所で、昔から何かと世話を焼いてくれる幼馴染だ。

　夏菜の視線は、不安げに寄り添う茜の姿に固定される。

「ただいま」

「……蒼也。そのお姉さんは、どなた？」

「この人は茜さん。俺のせいで、怪我をさせちゃってさ。家も壊しちゃったから、しばらくこの家に住んでもらおうと思ってる」

　夏菜はじっと茜を見つめている。茜さんは俺の背中に隠れるようにしながらも、意を決したように言った。

「わ、私は足尾山を統べる土地神、茜半夏雨の尊である……！先程、この蒼也に『一生責任を取る』と言われたのだ。ゆえに今日からこの家で同棲することに決めたのじゃ！」

「ど、ど、同棲……！？」

　夏菜の瞳が見開かれる。

「おいやめろ！その言い方だとめちゃくちゃ誤解を生むから！」

「誤解などではない！お前は私に身体を委ねろと言ったではないか！」

「だからそれはメンテナンスのっ！」

　俺が声を上げていると、夏菜は静かにエプロンの紐を解いた。

「……私、帰るね！」

「な、夏菜？」

　夏菜は手で言葉を遮ると、茜をチラッと見た。そして、視線を足下に落とす。

「えっと……」

「……夏菜、とりあえず話は後だ。今は怪我人の治療を優先する」

　帰ろうと背を向けた夏菜の足を止めたのは、俺の口から無意識に出た、低い声だった。

　その音に、茜も夏菜もビクッとする。

「夏菜。悪いけど、冷凍庫の氷を全部出してくれ。あと綺麗なビニール袋を」

「えっ……？あ、うん」

　俺の有無を言わさぬ指示に、夏菜は困惑しながらも氷と袋を手渡してくれた。

　俺は受け取ったビニール袋に氷をたっぷりと入れ、少量の水を注ぎ込む。中の空気を完全に出すことで、患部の複雑な凹凸にも隙間なく張り付く氷嚢が完成する。

「茜さんはそこのソファで、肩を上して横になってくれ」

「う、うむ……」

　大人しくソファに寝る。俺は素早く彼女の肩と腰の患部を露出し、キンキンに冷えた氷嚢をゆっくりと押し当てる。

「ひゃっ！？つ、冷たい！拷問か！？」

「暴れないで。いいですか、怪我をした直後の『急性期』に一番やってはいけないのが、無理に動かすことです」

　俺は、真面目な顔で説明を始めた。

「応急処置の基本は『RICE（ライス）処置』。まずは安静にしてこれ以上の筋繊維の断裂を防ぐこと。そして氷で徹底的に冷やし、炎症という『熱』を消火する」

「ら、らいす……？」

「今は熱を持って腫れようとしている状態だから、収縮やストレッチなどの運動はNG。マッサージなんかやったら、火事にガソリンを注ぐようなものだからね。まずはこの氷で、痛覚神経を麻痺させ、血管を収縮させて腫れを抑え込む」

　説明に、茜は涙目になりながらも大人しくアイシングを受け入れた。

　さらに、彼女の右腕の下にクッションを挟み込む。

「これがElevation（挙上）。患部を心臓より少し高い位置に保つことで、内出血や腫れが下に溜まるのを防ぐ。なるべく寝る時はこの姿勢を取るように」

「わ、わかった……。そこまで言うのなら……」

　茜はコクリと頷く。

「……」

　その一連のやり取りを、少し離れたところから見ていた夏菜が、自分の腕をギュッと抱きしめていた。

　ガチャっと玄関が開く音がする。

「お邪魔〜おろしといたぞー……って、何やってんだ？」

　忠継が積み荷を下ろして居間に入ってきた。

「あ、忠継ちゃん、おかえりなさい」

「何？何？あれ」

「うん……治療してるんだって」

「はぁ……アイツどうしちゃったんだ？」

「……わからない」

　二人の顔は困惑の色をしている。

　十分後。

　アイシングを終え、俺は茜さんの肩から氷嚢を外した。

「どうだ、少し動かしてみてくれ」

「こ、こうか……？」

　茜はおそるおそる身体を起こし、腕を動かす。

「あ……肩が……楽になっているぞ……！」

「ゆっくりだって、無理はだめだ。一時的に炎症のピークを抑え込んだだけで、根本的な治療は、炎症期が過ぎてからやっていくから。今日はこのまま、とにかく安静に」

　俺が微笑みを作ると、茜は顔を真っ赤にして両手で口元を覆った。

「……ありがとぅ」

　きゅるるるるるる……

　リビングに、何とも可愛らしい腹の虫の音が響いた。

「あ……」

　夏菜が顔を真っ赤にしてお腹を押さえる。

　その音を聞いた瞬間、俺の中から何かがスッと切り替わった。

「あー！腹減った！頭使ったら死ぬほどお腹空いた！夏菜、カレー食おうぜカレー！」

「な？急に大きな声出さないでよー！……もう……しょうがないな。じゃあ、温め直すからちょっと待ってて。忠継ちゃんも食べてくでしょ？」

「おー食べる！食べる！なっちゃんのカレー美味いんだよな！」

　夏菜は呆れたようにため息をつきながらも、どこかホッとしたような表情でキッチンへ向かった。

テーブルでは、俺、夏菜、忠継、そして神様がカレーライスを掬っている。

「美味しい！なんだこれは！？人間の食べ物はこんなに美味いのか！」

「ふふん。お肉は玉ねぎと一緒に赤ワインで煮込んでるからね。ルーは市販だけど2種類混ぜて作るのがコツなんだ！お代わりありますよ？自称神様」

「自称ではない！お代わりを所望する！」

　二人のやり取りを見ながら、俺は麦茶を飲む。

　その後、三杯もおかわりをして茜はカレーに満足したようだ。

　食後の片付けを終え、夏菜と忠継が玄関へ向かう。俺は二人を見送るために後を追った。

「……ねえ、蒼也」

　玄関のドアに手をかけた夏菜が、振り返らずにぽつりと言った。

「さっきの……あんな難しい話、いつ勉強したの？」

「ん？ああ、世界目指すには身体のケアも必須だからな。独学だよ」

　俺が笑って誤魔化すと、夏菜はドアノブをぎゅっと握りしめた。

「そっか。……なんか、急に難しいこと言い出したからビックリしたよ」

「確かにな、なぁ蒼也……何かあったら俺たちいつでも相談乗るからな？」

「ありがとう。その時は頼むよ」

　二人は笑ってくれる。

「じゃあ、また明日ね。おやすみ」

　二人はそれだけ言い、自分達の家へと帰っていった。

　玄関の隙間から夜の空気が、少しだけ俺の頬を撫で、俺は茜のところに戻ることにした。