ショートケーキをもう一度

話し合い

　うまく説明できたかどうか、わからない。

　ただ葵さんは、静かに、黙って聞いてくれていた。

　話し終えると、沈黙が続く。お茶はすっかり冷めていたけど、あたしは思わずそれを飲んだ。

「――つまり、こういうこと、か？　寛さんを含むおまえたち３人が、私と日向さんをけしかけようとしている、と」

「まあ……」

　間違ってはいない。そして、日向さんはそのことを知らない。それはしっかりと伝えた。

「しかも、私と日向さんがその……お互いに慕ってる。だから、寛さんはけじめをつけてほしいということで、明後日約束を取り付けた、と」

「……はい」

　なんだか、とても悪いことをしてしまったような気持ちになる。あたしは身体を固くした。

　葵さんは腕を組み、息をついた。

「――おまえの言うとおり、確かに私は……日向さんを慕っているんだと思う。彼の気持ちはわからないが、な」

　ほんのり、頬が赤くなったような気がした。

　なんか、可愛い。そんなふうに思ってしまう。

「仮にもし、彼が同じように私を慕ってくれていたとしても、私は彼とどうこうなる気はない」

　伊集院さんが言っていたとおりだ。

「生きていく、というのは、気持ちだけでは動けない。気持ちだけでは、どうにもならない」

　葵さんは、背を向ける。凛としているはずなのに、少し淋しそうに見えるのは、なぜだろう。

「けれど……」

　ゆっくりと、ふり返った。

「寛さんとおまえたちの気持ちは、汲もうと思う。明後日は、予定通り行くことにするよ」

　葵さんは静かに口にする。

　とても、落ちついていた。

　自分の気持ちに自信があるのだろう。本当の気持ちと、役割としての自分。どちらも動くことはない、乱されることはないと、わかっているのだ。

「……じゃあ、せめて、これを着ていってください」

　あたしはやや迷って、ワンピースを手にする。

「葵さんが本当に揺るがないのであれば、どんな格好をしていても変わらないでしょう？」

　試すような口振りで、ワンピースを差し出す。彼女にとてもよく似合う色。きれいな色だ。

「これ、を……？」

　葵さんは受け取り、ワンピースを凝視する。さっきとはまるで違う、別人のようなまなざしだった。

「一度きりなのであれば、本当に着たいものを着て、出かけたっていいと思います」

　あの時、この服を見たとき、本当はわかっていた。彼女がこれを、気に入っていたこと。そしてそれは、彼女に似合うものであること。

「ね、葵さん」

　あたしは鏡の前で、ワンピースをあてがう。葵さんの瞳が、わずかに揺れた。

　本当に、彼女の心が動くことはないだろうか。

　頭で考えていることと、感じることは違う。実際に行動を起こしてみると、それがわかるような気がするからだ。

　葵さんの瞳は、まだ揺れている。潤んでいるようにも見える。彼女はやや伏し目がちになり、俯いて、首をふった。

「……これを着て、彼とともに出かける。それはとても、しあわせなことだろう。想像しただけで、あたたかな気持ちに包まれる」

　けれど、と、葵さんは付け加える。

「やはり、それはできない」

「……なぜ？」

　あたしは、静かに訊いた。

　なんとなく、わかっていた。

　葵さんが何を考えて、そう口にしたのか。そしてなんとなく、わかっていた。彼女があたしに、何を告白するのか。

「……私には、その資格がない」

　葵さんは、自分の帯に手をかけた。

　するすると、外されていく。葵さんの着ているものが、一枚ずつ。そっと、音もなく。

　あたしは身じろぎすることもなく、軽く手を握ったまま、胸のあたりに置いていた。

「……母の、話はしたな」

　葵さんは脱ぎながら、言葉を挟んでいく。彼女の声はまるで鈴のようだった。切なく、淋しげで、耳に残る。そっと、そっと。

　もう、聞くことができない声かもしれない。そう思うと、胸のあたりに、こみあげてくるものがあった。

「母は精神を患い、今の家に来た。そして、そのまま亡くなった」

　葵さんから、直接聞いている。でも蓮君からも聞いていることがあった。

　そう、亡くなり方だ。

「……表向きは焼死、ということになっているが、実はそうではない。母は……私のせいで死んだのだ」

　火事で、亡くなった。

　でも実際には違う。

　火をつけたのは、葵さんのお母さんだった。

「母はあの家に来ても、一向に良くならなかった。それどころか、追いつめられていた。いや、追いつめたのは私だ。母は徐々に、私の顔を見ることもできなくなっていった」

　衣擦れの音が、ゆっくりになっていく。あたしは目を逸らさずに、じっと、その様子を見ていた。

「私は、それでも諦めなかった。諦めることができなかった。母の傍にいること。母に、声をかけること」

　葵さんが背を向ける。背中が、あらわになった。

　見えたのは、傷だ。跡、といったほうがいいかもしれない。

「あの日も、同じだった。私は夜、母に声をかけに行った。するとその日に限って、母は私に頼みごとをした」

　蝋燭の灯りがほしい、と。

　ゆらめく灯りが見たい、と。

「……あまりいい予感は、しなかった。けれど母が私に頼みごとをしてくれたのがうれしくて、私はつい、それを部屋に持っていったのだ」

　いざとなれば自分が消せばいい。そんなふうに思って。

「母はぼんやり、灯りを見ていた。どれくらいそうしていたのか、わからない。そして私を見て、にっこりと微笑んだのだ」

　そして、言った。

　さよなら、と。

「母は火を、自分の身体に落とした。火は、一気に燃え上がり、母の身体を包んだ。私は、動くことができなかった。気がついたら周りは火の海となっていた。私は母に手をのばした。それこそ、必死で。けれど、手はとどかなかった。そして残ったのが、これだ」

　それは葵さんの肩から腰にかけて、広がるように伸びていた。ぼこぼこと皮膚がまだらになっていて、痛々しい。

　目を、逸らしたくなった。

　でも、したくなかった。

　あたしな呼吸を調えると、葵さんの背中にそっと、手をのばす。

「葵さんは、これがあるから、この傷があるから、自分は、幸せになっちゃいけない。幸せになる資格がないと言いたいんですね」

　傷が指先に触れても、葵さんは何の反応もない。揺るぎなく、そこに立っている。

「……そうだ。罪人である私がなぜ、幸せになれるだろう。いや、なってはいけない。私のような人間は、望んではいけないのだ」

「……だったら、あたしもそうです」

　あたしは、そっとつぶやいた。

「え？」

　葵さんの背中が、わずかに動く。

「……葵さん、葵さんはあたしも、幸せになる資格がないと思いますか？」

　触れる面積を、そっとそっと広げていく。

「ーーどういう意味、だ？」

「そのままの意味です」

　葵さんがゆっくり、ふり返った。そして、あたしを見る。

「……あたしの母は、あたしのせいで亡くなりました。あたしはずっと、そのことを気にして生きてきました」

　ちゃんと口に出すのは、初めてのことかもしれない。今までずっと、考えているだけ、感じているだけだった。

「あなたがもし、自分に幸せになる資格がないというなら、あたしにもありません。ここにいる価値もないです」

「――何を、言っている」

　葵さんの声が、かすれる。少し混乱しているようだった。

「だって、そうじゃないですか。葵さんもあたしも、自分のせいで母親が死んだ。その事実に変わりはないです」

　ふしぎと、声は落ちついていた。

「――もう一度聞きます、葵さん。あなたは私も、幸せになる資格はないと思いますか？」

　彼女が身体を引き、怯んでいるのがわかる。あたしは一歩、前に出た。

　今度はあたしが、追いつめているんだろうか、と思う。

　本来ならありえないはずの光景に、ほんの少し、笑みがこぼれる。

「――私、は……」

　あたしはもう一度、ワンピースを差し出す。

　葵さんの瞳が、潤んでいる。あたしはさらに、一歩前に出て、ワンピースをその手に引っかけた。ほとんど、無理矢理だった。

　葵さんは、ワンピースに顔をうずめる。

「――私、は……」

　顔をあげて、あたしを見る。

「おまえには、笑顔でいてほしい」

　あたしは、笑った。そして一言、口にする。

「……あたしも、同じです」

　瞳にはわずかに、涙がにじんでいた。

　部屋に戻ると、真っ暗だった。

　ぼんやり見えるのは、蓮君だ。窓のそばで、頬杖をついていた。

「……あ」

　気がついたのか、こっちを見た。

　今さらだけど、やっぱり似てると思う。クラスメイトの鶴田に。

「すみません、電気」

「あ、いいよ、そのままで」

　あたしは、ベッドに腰かける。蓮君は再び、窓の外を見た。

「……その様子だと、うまくいったんですね」

　蓮君は外、というよりも、空をながめてる。

「……うまくいった、っていうか……」

　ほとんど無理矢理、だったような気がする。

「でもまあ……明後日はちゃんと行ってくれるって」

「日向さんと、時間を過ごしてくれるってことですか？」

「……たぶん」

「たぶん？」

　蓮君がようやく、こっちを見る。

「日向さんがいいって言ってくれるかどうか、自信はないって……」

「それならきっと、心配ないですよ」

　蓮君のまなざしは、優しかった。まるで、月明かりのようだ。

「どうして？」

　明かりに問いかけるかのように、あたしは訊いた。

「……なんとなく、です」

　蓮君の身体が揺れると、ポケットから何か落ちた。テレホンカードだ。その他にも、何か、ゲーム機のようなもの。前にあたしの携帯と一緒にあったものだ。

　蓮君はあわててそれを拾う。

「ねえねえ、それって何のゲーム？」

　あたしはふと、尋ねる。気になってはいたのだ。ただ訊く機会がなかった。

「……ゲーム……」

「違うの？　すごく薄いし、あんまり見かけないなあって」

　そもそもゲームにそんなに詳しいわけじゃないけど。

「これは……ええっと……」

　ちょっと困ったような顔をする。テレホンカードよりも、少し大きめのそれは、明かりがもれていて、ずいぶん精巧な造りのような気がした。

「あの……まあ、そうですね」

　めずらしく、歯切れが悪い。もしかしたら、訊かれたくないことなのかな。そんなふうに思って、あたしは首を傾げる。

「それよりも明後日、晴れるといいですね」

　蓮君が急に、目を逸らす。やっぱり、見られたくないものなんだろう。察したあたしは、つきあうように、うん、と小さく頷いた。

　空を見ると、星が輝いていた。

　晴れるといい。

　確かに、その通りだった。