ショートケーキをもう一度

縁

　病院に戻ると、泰三さんの意識は、だいぶはっきりしていた。このまま病院へ泊まるのかと尋ねると、

「寛さんが、近くのホテルを取ってくれている」

　３人分の部屋だった。

「おまえたちは残っても、帰ってもらっても構わない。好きに使ってほしいとのことだ」

　あたしと蓮君は顔を見合わせて、小さく頷く。

「……残ります。こういう時は頭数があったほうがいいですから」

「けれど……いつ帰れるか、はっきりとはわからないぞ」

　部屋のことは、伊集院さんから聞いていた。協力するなら、それなりの環境は用意する、と言われていたのだ。

「構いません。これもきっと、何かの縁です」

　蓮君が口にした時、あたしはなんだか笑ってしまいそうになる。

　ふしぎな縁。そして、大事な縁、だ。

　病室には、あたしが残り、その間に二人にはひとまずホテルに行ってもらった。葵さんは一度身支度を調えてから、また来るという。

　泰三さんはまだあまりしゃべれないものの、少し手を動かすことはできるようで、目は優しく微笑んでいた。

　あたしは病室で腰かけながら、そんな泰三さんを見つめる。

　おじいちゃん、なんて呼べないけど、やっぱり生きていてほしいとは思う。

　でも逆に、会えたこと自体、奇跡なのかもしれない。本来の世界では、もうきっと、この人はいないからだ。

　父方の祖父母、母方の祖父母とも、あたしが子どもの頃から縁がなかった。だからたぶん、今目の前にいることがふしぎなめぐり合わせなのだ。

　そう思ったとたん、鳥肌が立ったように、身体が震えた。

　あたしは、自分を落ちつかせるように、目を閉じて深呼吸をした。

　ゆっくり目を開けると、泰三さんと目が合う。笑ってくれていた。何も言わず、優しいまなざしを向けてくれていた。

　――うん、大丈夫だ

　あたしは病室を出て、日向さんのもとへ向かった。

　日向さんは案外すぐに捕まり、あたしは彼を一度談話室へ連れて行く。そして、葵さんや泰三さんのことで話があるから、時間を作ってくれないか、とお願いした。

　顔があげられなかった。

　昨日の今日で、妙だと思われるかもしれない。それを悟られたくなくて、でも隠しきれなくて、俯くしかなかった。

「……いいですよ。いつ、ですか？」

　返事は、思っていたよりもあっさりだった。

「あ、じゃあ……」

　明後日、駅前に午後一時。約束をとりつけた。

　ひとまずほっとして、部屋に戻る。しばらくすると、葵さんと蓮君が来る。あたしは彼を見て、小さく頷いた。

「ぼく、ちょっと売店に行ってきます」

　ポケットからのぞいていたのは、テレホンカードだった。

　最初に蓮君がそれを見たとき、びっくりしたのか、目をしばたかせていた。

「……これって……」

　伊集院さんから連絡用に、と渡されたものだ。

　見るのも、そして使うのも初めてだという。驚いたものの、珍しくもないかな、とも思う。

　携帯は普及し始めているけど、まだまだ公衆電話も多い。でもまあ、蓮君の歳くらいじゃ、使う機会もなかったのかもしれない。

　少しすると、蓮君が戻ってくる。お茶を３本買ってきてくれた。

　葵さんがたまたま外に出た時、蓮君が言った。

「伊集院さんに連絡がつきました。予定通りだそうです」

「……そう」

「ただ当日……どうしますか？　ぼくらも一緒に行きますか？」

「葵さんのデートについていくってこと？」

　それは考えていなかった。でも、確かにちょっと気になるかもしれない。

「ただ、泰三さんを一人残していくわけには……」

「だったら穂乃香さんだけでも、行ってきたらどうですか？」

「え……あたし？」

「一番気になってるのは、あなたでしょうし。ぼくはここに残りますから」

　伊集院さんもいてくれるという。

「それに日向さんを呼び出したのは、穂乃香さんでしょう。一番それが自然なんじゃないかって思って……」

　言われてみればそうだ。

「ただ、他にも気になることがあって」

　蓮君が神妙な表情を浮かべる。

「……葵さんと日向さんがふたりが待ち合わせ場所に行く、ってところまではいいとして。そのままどこかに行こうとしますかね？」

　ああ、そうか。

　真面目な二人のことだ。そのまま帰ってこられてしまっては、意味がない。

「うーん……」

　どうするべきか。あたしは考える。

「……どっちかに、先に意図を伝えておくべきかってこと？」

「まあ、それが無難かな、と」

「問題は、どっちに伝えるかってことかあ……」

　葵さんか、日向さんか。

「そもそもふたりは、お互いに想い合ってるってことに気がついていると思う？」

「……二人とも、人の気持ちには敏感だと思うんです。でもそれは、自分の気持ちが入っていないことが前提じゃないかと」

「自分に都合よくは考えないってことね」

　人のことはわかるけど、自分のことはわからないふりをする。二人の性格を考えれば、そうかもしれない。

「……じゃあ、言ってみる」

　そう口にしたのは、あたしのほうだった。

「説得って言ったら変だけど、あたし、葵さんに話してみる」

「え……でも……」

「言っても言わなくても変わらない。だとしたら、あたしも、したいようにしてみる」

　きゅっと、拳をつくる。

　固くは、握れない。震えているような気がした。

　その手の上に、ひとまわり小さな手が置かれる。

　蓮君の、手のひら。

　どこか懐かしいように感じるのは、どうしてだろう。

　夜は伊集院さんが来て、夕飯をごちそうしてくれた。ホテルの中華料理。けっこうおいしくて、たくさん食べたかったけど、思ったよりも入らなかった。

　途中、伊集院さんがそれとなく話を出してくれる。明後日のことだ。葵さんに時間を作ってほしいとのこと。彼女は二つ返事で了承していた。

　あとは、あたしだけだ。

　部屋に戻る時、葵さんに声をかけた。

「……ちょっと、話があるんですけど」

　葵さんは首を傾げるようにして、あたしを見た。

「着がえたら、そっちに行ってもいいですか？」

　あたしは息を飲んで、返事を待つ。

「ああ、構わない」

　これまでもなく緊張していることが、自分でもわかった。

　彼女の部屋に入ると、お茶を入れてくれた。

　部屋の造りはさほどあたしたちと変わりない。ベッドが一つ少ないくらいだ。

「すみません、なんか……」

　湯飲みを出されて、思わず口にした。

「遠慮することはない。世話になってるのはむしろ私のほうだ」

　それだけ言うと、葵さんは部屋に備え付けの押し入れを開ける。

「……着がえも、助かった」

　ふと見えたのは、百貨店の袋だ。あたしは立ちあがって、葵さんの後ろに立つ。

「……それ」

　彼女の隣へ行き、袋を取った。あたしが持ってきたものだ。中はワンピースとアンサンブルが入っている。

「……明後日、これを着ていったらどうですか？」

　あたしの問いに、葵さんは首をかしげる。

「えっと、ほら、さっき言ってたじゃないですか。明後日伊集院さんと出かけるって」

　ごまかすように言ってしまったので、思わず目をそらす。

「これ……を、か？」

　ちらり見ると、ふしぎそうな顔をしている。

「だってその……デート、かなあと思って」

　勇気を出してもう一言、添えてみる。

「デート……私と寛さんが、か？」

「え……だって、夫婦になるんでしょう？」

　望んでいるわけじゃない。でも、話の都合上、こんなふうにしか訊けなかった。

「そのつもりだが……」

　やっぱりなんとなく、理解できないようだ。

「だったら結婚前に二人で出かけるのは、デートになりませんか？」

「……そう、なのか？」

　あたしはだんだん、別のことが気になってきた。

「あの、葵さん。ちなみに今まで男性と、その……デートらしきものをしたこと、は？」

　あたしだって、そんなにあるわけじゃない。でも自分じゃなくたって、話を聞いたり、見たり、知る、ということはできる。

　葵さんは動きを止めたまま、しばし考えている。

「――ないな」

　あっさり、言い切った。

「ずっと女子校……だったんでしたっけ？」

　あたしは徐々に、葵さんの過去というか、今までの経歴のようなものを思い出す。

　長い間、女子校だった。そして、そんなに友達も多くない。さらに、人里離れたあの家。

「年頃の親しくない異性と出かける、というのは、嫁入り前の娘にとって、誤解を招く行為だ。しかも、女のほうが外聞が悪い。わざわざ自分を貶めるようなことはしないというか、ありえない」

　うん、可能性は低い。話をきいて、そんなふうに思う。

「それに結婚というものは、契約のようなものだろう。その前になぜ、相手と出かける必要があるんだ？」

「えっとその……お互いを知るために、というか……」

「結婚すれば一緒に生活するんだ。イヤでもわかることになる。それに寛さんのことは、小さい頃からよく知っている」

「うん、まあ……そうなんですけど」

　さて、どうやって話を切り出そうか。あたしはやや俯いた。

「確かに明後日、出かける約束はしたが、寛さんのほうもそういう意味ではないだろう。多分、これからについての打ち合わせだ。だとしたら、こちらではなく、やっぱり着物のほうがいいだろう」

　だめだ、何も思いつかない。

　ああ、もう――面倒くさい。

「――葵さん」

　あたしは思わず、彼女の両肩をつかんだ。

「あの――明後日は実は、伊集院さんとの待ち合わせじゃないんです」

　もう、正直に話すしかない。

　きっとわかってくれる――と思いたい。