ボクのスキル、銅貨５枚で強い冒険者になれるみたいです

第１２話 セリナの行方

　薄く切ったヒートモスの肉を焼き始めると、台所に香ばしい匂いが広がった。

　ボクは母さんの隣で、ペッパーマッシュを切り分けていく。包丁を入れるたびに、洞窟でも嗅いだ、少しつんとする香りが漂ってきた。

「母さん、このくらいの厚さでいい？」

「ええ、ちょうどいいわ。切れたものから、こっちへお願いね」

　母さんが鍋の中の肉を寄せてくれたので、空いたところへキノコを入れる。

　じゅうっと音がして、白い切り口に肉の脂が染み込んでいった。

「わあ、おいしそう！」

「ふふっ。レインが採ってきてくれたんだもの。おいしく作らないとね」

　母さんが木べらで肉とキノコを混ぜ合わせる。

　ボクが使い終わった道具を洗っている間に料理ができあがり、二人で食卓へ運んだ。

「いただきます！」

　まずは、ペッパーマッシュを一切れ。

　口に入れて噛むと、染み込んだ肉の旨みが広がった。

　そのあとから、舌がぴりっとする。

「……あ、本当に辛い！」

「大丈夫？」

「うん！　これくらいなら平気。母さんも食べてみて」

　母さんも小さく切ったキノコを口へ運んだ。

「あら、おいしい。思っていたより食べやすいわね」

「でしょ？　お肉と一緒に食べると、もっとおいしいよ！」

　今度は肉とキノコを一緒に頬張る。

　脂の甘みと、キノコのぴりっとした辛さ。

　うん。やっぱりおいしい！

　パンをちぎって食べると、これがまたよく合った。

「これ、パンが進むね」

「ええ。つい食べすぎてしまいそう」

　母さんが楽しそうに笑う。

　ボクもつられて笑いながら、もう一切れキノコを取った。

「そういえば、ヒートモスも洞窟でこれを食べてたんだよ」

「あら、そうなの？」

「うん。せっかく見つけたのに、目の前で食べられちゃって」

「ふふっ。それで、レインも食べてみたくなったのね」

「そういうこと！」

　母さんは笑っていたけれど、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば、そのヒートモスとはどこで戦ったの？」

「洞窟の外だよ。中だと避けにくそうだったから、広いところまで下がったんだ」

「そう……。怪我がなくてよかったわ」

　母さんの視線が、ボクの手元へ向けられる。

「大丈夫だよ、母さん。ほら！」

　両手を広げて見せると、母さんは小さく笑った。

「ええ。でも、こうして話を聞くと、やっぱり心配になっちゃうのよ」

「……うん。心配かけてごめんね」

「謝らなくていいの。ただ、これからも気をつけてね」

「うん！」

　ボクが頷くと、母さんは安心したように微笑んだ。

　そのあとも、今日の洞窟での出来事を話しながら、二人で夕飯を楽しんだ。

　＊

　食事の片付けが終わったところで、ボクはポーチからヒート石を取り出した。

「そうだ、母さん。これも見て！」

「あら？　何かしら」

　差し出した石を、母さんが受け取る。

「あら、温かい……！」

「ヒートモスから取れたんだ。母さんにも見せようと思って、持って帰ってきたの」

「これがヒート石なのね。加工されたものしか見たことがなかったわ」

　母さんは興味深そうに石を眺め、手のひらで転がした。

「ボク、最初は日に当たって温まってるだけかと思ったんだ」

「ふふっ。見た目は普通の石だものね」

「そうなんだよね」

　母さんから返してもらったヒート石は、相変わらずほんのり温かかった。

「これ、加工してもらうには誰に頼めばいいのかな？」

「そうねえ……。ギルドで聞いてみたらどうかしら？」

「あ、そっか！　セシリアさんなら知ってるかも」

「ええ。今度、聞いてみるといいわ」

「うん！」

　ヒート石をポーチへしまい、今度は今日受け取ったお金を取り出した。

　母さんが隣へ椅子を寄せてくれる。

「今日はどのくらい貯金する？」

「そうね。まずは、手元に残す分を決めましょうか」

　二人で相談しながら、お金を袋へ分けていく。

　こうして少しずつ貯めていけば、いつか母さんともっと広い家に住めるかもしれない。

　そんなことを考えていると、隣で母さんが小さくあくびをした。

「あら、もうこんな時間」

「母さん、今日はもう寝ようか」

「そうね。明日もお仕事だもの」

　袋を片付け、椅子から立ち上がる。

「おやすみ、母さん」

「おやすみなさい、レイン」

　ボクも寝床へ向かった。

　明日は、いつもの草原で魔物を狩ろう。

　そう考えながら、布団に潜り込んだ。

　＊

　翌朝。

　冒険者ギルドへ入ると、受付の近くに見覚えのある赤い髪が見えた。

「あ、セリナ！」

　声を掛けると、セリナがこちらを振り向いた。

「あら、レイン。おはよう」

「おはよう！　今日は採取に行くの？」

　セリナの足元には、大きな背負い籠が置かれていた。

「ええ。これから森へ行くところよ」

「森？　何を採りに行くの？」

「ドロップリーフと呼ばれている薬草よ。お母さんの薬に使うの」

「エリナさんの？」

「うん」

　昨日、薬屋へ行ったときには、エリナさんの姿を見かけなかった。

「エリナさん、具合はどう？」

「今は薬を飲んで、家で休んでるわ。だから、今日はちゃんと採って帰りたいの」

「そっか……。見つかるといいね」

「そこは大丈夫よ。私には『薬学眼』があるもの」

　セリナが少し得意そうに胸を張った。

「ドロップリーフは私が見つけるから、護衛の人には魔物を警戒してもらってるの」

「へえ。じゃあ、いつも護衛の人と一緒に行くんだ？」

「ええ。普段はＣランクの女の人にお願いしてるんだけど、今日は都合が悪くて来られないの。だから、代わりの人たちを待ってるところ」

　そう言って、セリナが入口へ目を向けた。

　ちょうどそのとき、奥の受付から三人の冒険者が歩いてきた。

「セリナさん、お待たせしました」

　セシリアさんが、三人を連れてやってくる。

「本日、護衛を担当する方たちです」

「よろしくお願いします！」

　セリナが頭を下げると、三人のうち一人が頷いた。

「ああ。薬草採取の護衛だな。準備はできているか？」

「はい！」

　セシリアさんが受付に依頼書を広げた。

「今回はＤランクの方が二名、Ｅランクの方が一名です。出発前に、採取場所と依頼内容を確認してくださいね」

　三人とセリナが依頼書を覗き込む。

　邪魔にならないように、ボクは少し離れたところで掲示板を眺めていた。

　しばらくすると、背負い籠を背負ったセリナが戻ってきた。

「それじゃあ、行ってくるわね」

「うん！　ドロップリーフ、たくさん見つかるといいね」

「ふふっ。そうね。レインは今日も洞窟？」

「ううん。今日は草原で狩りをするつもりだよ」

「そう。あんまり遅くならないようにね」

「セリナもね！」

「分かってるわよ」

　セリナは笑いながら手を振り、護衛の三人と一緒にギルドを出ていった。

　ボクも依頼掲示板から目を離し、草原へ向かった。

　＊

　草原には、昨日より少し強い風が吹いていた。

　背の高い草が揺れるたびに、あちこちでスライムの姿が見え隠れする。

「あ、いた！」

　見つけたスライムへ近づき、剣を振る。

　ぷるんとした身体が崩れ、小さな魔石が残った。

　それを拾ってポーチへしまい、次の魔物を探す。

　しばらく歩いていると、今度はアルミラージが飛び出してきた。

「おっと！」

　突き出された角を避け、着地したところを斬りつける。

　アルミラージが倒れたのを確かめ、素材を回収した。

　うん。今日も順調だ。

　そのまま草原を歩いていると、遠くに森が見えてきた。

　セリナたちは、今頃あの森で薬草を探しているのかな。

　無事に雫草が見つかるといいんだけど。

「……あっ！」

　目の前の草が揺れ、アルミラージの長い耳が飛び出した。

　ボクは森から目を戻し、剣を構えた。

　昼には持ってきたパンを食べ、少し休んでから狩りを再開する。

　そのあともスライムやアルミラージを倒し、日が傾く前に王都へ戻った。

　＊

　ギルドの扉を開けた瞬間、聞き覚えのある声が響いた。

「それで、娘はどこにいるんですか！」

「……え？」

　思わず足を止めた。

　受付の前に立っていたのは、ルーカスさんだった。

　いつも穏やかなルーカスさんが、今はひどく取り乱している。

　眼鏡がずれ、受付台を握る手も震えていた。

　その向こうには、三人の冒険者がいる。

　朝、セリナと一緒に出発した人たちだ。

　けれど、一人は肩に包帯を巻かれ、椅子に座っていた。

　ほかの二人も服が汚れ、疲れ切った顔をしている。

　そして――。

　セリナが、いない。

「ルーカスさん……？」

　声を掛けると、ルーカスさんが振り向いた。

「ああ、レインくん……！」

「何があったんですか？　セリナは？」

　ルーカスさんの唇が震えた。

「セリナが……魔物に連れていかれたそうなんだ……！」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　セリナが、魔物に？

　ボクは護衛の三人へ目を向けた。

「どういうことですか！？」

　朝、セリナに声を掛けていた冒険者が、悔しそうに拳を握った。

「採取中に襲われたんだ。ゴブリンが五体と、ホブゴブリンが一体……！」

「ホブゴブリン……？」

「ああ。俺たち二人で止めようとしたが、押し切られた。その間に仲間がゴブリンに斬られて……」

　隣にいた冒険者が、俯きながら続けた。

「その隙に、あの子がホブゴブリンに捕まったんだ。追いかけようとしたが、残ったゴブリンに邪魔されて……」

「そんな……！」

　ルーカスさんが、受付台を強く握り締めた。

「三人もいて、どうして……！」

「……すまない」

　冒険者は深く頭を下げた。

「仲間も歩けなくなっていた。二人で支えて戻るしかなかったんだ……」

　椅子に座っている冒険者は、青い顔で俯いている。

　肩の包帯には、赤い血が滲んでいた。

　セシリアさんが、真剣な表情で口を開く。

「襲われた場所を教えてください。セリナさんが連れていかれた方向も、分かりますか？」

「ああ……！」

　冒険者が受付に広げられた地図を指差した。

「草原側から森へ入って、この道を進んだところだ。途中に幹が二つに分かれた大きな木がある」

　ボクも地図を覗き込む。

「その木から、どっちへ行ったんですか？」

「右手の奥だ。岩が重なった方へ向かっていった」

「……右手の、岩場」

　ボクは地図を見つめた。

　森の入口。

　二つに分かれた大きな木。

　その右手にある岩場。

「その木は、道から見えますか？」

「ああ。すぐ脇に立っているから、分かるはずだ」

　ボクは頷いた。

　その隣で、ルーカスさんがセシリアさんへ深く頭を下げる。

「お願いします……！　娘を、セリナを助けてください！」

　朝のセリナの顔が浮かんだ。

　母さんの薬に使うから、今日はちゃんと採って帰りたい。

　そう言って、笑っていた。

　なのに、今は森のどこかで魔物に捕まっている。

　……早く助けないと。

「レインくん？」

　セシリアさんの声が聞こえた。

　気づけば、ボクは出口へ向かって走り出していた。

「レインくん、待って！　一人では危険です！」

　後ろから声が追いかけてくる。

　けれど、足を止められなかった。

　セリナが連れていかれてから、どのくらい経っているんだろう。

　早く。

　少しでも早く、助けに行かないと！

　ボクは人通りの少ない路地へ入り、王都の外へ向かって駆け出した。

　＊

「何があった？」

　ギルドの奥から、低い声が響いた。

　セシリアが振り返ると、そこにはギルドマスターのゼストが立っていた。

「ギルドマスター……！」

「騒ぎが聞こえた。何が起きた？」

「薬草採取の護衛が魔物に襲われ、依頼人の娘さんが連れ去られました。それと、レインくんが一人で救助に向かってしまって……」

「レイン？　報告にあった、あの少年か？」

「はい」

　ゼストは一瞬、出口へ目を向けた。

　けれど、すぐに受付へ歩み寄り、護衛たちから事情を聞き始めた。

　襲撃場所を確認すると、ルーカスへ向き直る。

「救出依頼はギルドで引き受けよう。すぐに人を向かわせる」

「あ、ありがとうございます……！」

　ルーカスが深く頭を下げた。

　ゼストは周囲の冒険者たちへ声を張り上げる。

「Ｄランク以上で、今すぐ動ける者はいるか！　森へ救助に向かってほしい！」

　掲示板の前にいた冒険者たちが顔を上げた。

「俺なら行けるぞ！」

「私も行きます！」

　何人かが手を上げ、受付へ集まってくる。

「報酬はギルドからも出す。人命が懸かっている。準備ができた者から集まってくれ！」

　ゼストが地図を広げ、襲撃場所と目印を伝える。

「それと、先に向かった少年が一人いる。見つけたら合流させろ。決して単独で戦わせるな！」

「了解！」

　冒険者たちが慌ただしく準備を始めた。

　その様子を見ながら、セシリアは近くの職員へ声を掛ける。

「マリアさんにも知らせてください。レインくんが森へ救助に向かったと」

「分かりました！」

　職員が急いでギルドを出ていく。

　セシリアは、受付の前に立ち尽くしているルーカスへ歩み寄った。

「ルーカスさん、こちらへお掛けください」

「ああ……すまない……」

　ルーカスは椅子へ腰を下ろしたが、その視線は何度もギルドの入口へ向けられていた。

　そんな騒ぎを、少し離れた柱の陰から眺めている少年がいた。

　ダンだ。

「……チッ」

　忌々しそうに舌打ちをする。

「レインの野郎……。セリナは俺の物だ」

　ダンは腰の剣に手を掛け、ギルドの出口へ向かった。

　レインなんかに、いいところを見せられてたまるか。

　そんな思いを胸に、ダンも森へ向かって走り出した。