ボクのスキル、銅貨５枚で強い冒険者になれるみたいです

第１１話 ペッパーマッシュの採取

　朝食の食器を片付けていると、母さんが食卓に包みを置いた。

「はい、レイン。お昼のパンよ」

「ありがとう。今日は何が入ってるの？」

「開けてからのお楽しみ」

　包みに伸ばしかけた手を止めると、母さんが笑った。

　ボクも笑いながら、そのままポーチへしまう。

　腰に疾風の鉄剣を差し、玄関で靴を履いた。母さんも仕事へ出かける支度を終え、後ろからやってくる。

「ギルドで、いい依頼があるといいわね」

「うん。行ってから決めるよ」

　外へ出て、母さんが鍵を掛けるのを待つ。

　通りには焼きたてのパンの匂いが漂っていた。朝ご飯を食べたばかりなのに、つい匂いのする方へ顔を向けてしまう。

「お昼の分まで、途中で食べないでね」

「食べないよ。ちゃんと取っておくって」

　母さんと並んで歩き、道が分かれるところで手を振った。

　今日はどんな依頼があるだろう。

　そう考えながら、冒険者ギルドへ向かった。

　＊

　依頼掲示板の前で、人が通れるように少し横へ寄る。

　並んだ紙を順に見ていくと、キノコの絵が描かれた依頼書を見つけた。

「ペッパーマッシュ……」

　丸い傘に、細かな茶色の斑点がある。

　依頼主は王都のレストランの料理長。必要な数は七個で、買取代金は銀貨七枚。それとは別に、依頼を終えれば銀貨二枚を受け取れるらしい。

　合わせて九枚だ。

　採れる場所を読むと、いつも魔物を狩っている草原を抜けた先の洞窟と書いてあった。

　ボクは受付へ向かった。

「おはようございます、セシリアさん。ペッパーマッシュの依頼を受けたいんですけど」

「おはようございます、レインくん。採取場所のことは確認しましたか？」

「はい。草原の先にある洞窟ですよね」

「ええ。ただ、あそこにはヒートモスがいますから、気をつけてくださいね」

　セシリアさんが資料を開き、こちらへ向けてくれた。

　そこには、丸い鼻をした、ずんぐりと大きな魔物が描かれていた。短く太い脚で身体を支え、背中は赤い毛に覆われている。

「これがヒートモスです。ペッパーマッシュが好物なんですよ」

「食べられるキノコなんですね」

「はい。ぴりっとした辛さがあって、料理に使うとおいしいそうです。人気はあるんですが、誰でも気軽に採りに行ける場所ではありませんから」

　ボクは絵へ目を戻した。

　前から向かってこられたら、道を塞がれてしまいそうな身体だ。

「この魔物も、Ｅ級なんですか？」

「分類はそうですが、強さはＤ級に近いですね。突進をまともに受けないようにしてください。一人で安定して倒せるなら、Ｄランクでもやっていけると言われる相手です」

　短い脚でも、動きが遅いとは限らない。

　ボクはヒートモスの姿を覚えてから、キノコの見分け方と洞窟への道を教えてもらった。

「暗いところまで探しに行かなくても、採れますか？」

「入口に近い辺りにも生えていますよ。見つからないときは、無理に奥へ進まないでください」

「分かりました」

　手続きを済ませ、戻ってきた冒険者カードをポーチへしまう。

　ギルドを出ると、朝の光が通りの石畳を照らしていた。

　＊

　草原を進むにつれて、街を行き交う人の声が聞こえなくなった。

　風に揺れる草の間を歩き、ときどき足を止めて周りを見渡す。

　湖へ向かう道を離れ、教わった方へ進むと、やがて草の間に石が目立ち始めた。

　その先に、低い岩場が続いている。

　ボクは歩く速さを落とした。

　岩の重なりにできた暗い穴が、少しずつ大きく見えてくる。

　あれが洞窟だ。

　入口の前には踏みつけられた草があり、土の上に蹄の跡が残っていた。

　剣の柄へ手を添え、横の岩陰から中を窺う。

　ひんやりとした空気が頬に触れた。湿った土の匂いがする。

　外の明かりが届く岩壁の下に、白っぽいものがいくつも並んでいた。

　丸い傘と、茶色の斑点。

　ペッパーマッシュだと思う。

　もう少し近づいて確かめようとしたとき、奥で石の転がる音がした。

　ボクは足を止める。

　暗がりの中から、丸い鼻が現れた。

　鼻先を地面へ寄せ、ふんふんと動かしている。太い脚が一歩進み、その背中へ光が当たった。

　赤い。

　資料の絵と同じ魔物だった。

　ヒートモスは壁際のキノコに口を寄せると、傘ごとかじり取った。

　もぐもぐと口が動く。

　すぐ隣の一本にも鼻を近づけたので、ボクは思わずそちらを見た。

　……それも食べちゃうのかな。

　ヒートモスが顔を上げた。

　こちらと目が合う。

　口を動かすのをやめ、低く鼻を鳴らした。

　ボクは剣を抜きながら、洞窟の外へ下がる。入口のすぐ横には岩があるけれど、その先は開けていた。

　ヒートモスが身体をこちらへ向けた。

　前脚が土を掻く。

　次の瞬間、大きな身体が飛び出してきた。

「……っ！」

　横へ跳ぶと、鼻先がすぐ脇を通り抜けた。

　蹄の音が響き、土が跳ねる。

　思っていたより、ずっと速い。

　ヒートモスは地面を削りながら止まり、こちらへ向き直った。

　ボクも足を動かし、背後の岩から離れる。

　もう一度、魔物が鼻を下げた。

　剣を握り直す。

　重い足音が近づいてきたところで横へ踏み込み、すれ違いざまに剣を振った。

　刃が通り、腕へ手応えが返ってくる。

　ヒートモスの脚がもつれた。大きな身体が傾き、土の上へ倒れ込む。

　ボクはすぐには近づかず、剣を構えたまま様子を見た。

　赤い背中が動かなくなる。

　やがて身体が消え始めたので、ようやく息を吐いた。

「……よかった」

　足元には、蹄が掘り返した土が散らばっていた。

　あれに正面からぶつかられていたら、立っていられなかったと思う。

　洞窟の方も確かめ、ほかに出てくる魔物がいないのを見届けてから剣を収める。

　ヒートモスのいた場所には、小さな魔石と肉、それに赤茶色の石が残っていた。

　肉は、白い脂の筋が入った大きな塊だ。

　先に魔石と肉をポーチへしまい、最後の石へ手を伸ばす。

「……あれ？」

　指に触れた石が温かい。

　拾い上げると、手のひらにもじんわりと熱が伝わってきた。

　日向にあったからだろうか。

　裏返してみたけれど、土に触れていた側も温かかった。

　少し眺めてから、ほかの素材と同じようにポーチへしまう。これは帰ってから、セシリアさんに聞いてみよう。

　＊

　洞窟の入口へ戻り、まずは奥の音に耳を澄ませた。

　蹄の音も、鼻を鳴らす音も聞こえない。

　明かりの届く範囲を確かめてから、壁際へしゃがんだ。

　ペッパーマッシュの傘には、土とは違う小さな斑点が散っている。柄や傘の裏も、受付で教わった特徴と同じだった。

　一本を採り、土を軽く払う。

　鼻を近づけると、湿った土の匂いに混じって、少しつんとする香りがした。

　これを料理に入れたら、どんな味になるんだろう。

　依頼の分を先に数え、ポーチへ収めていく。

　ヒートモスがかじったものを避けると、入口の片側だけでは足りなかった。立ち上がって周りを見渡し、向かい側の岩壁の下も探す。

　そこにも、小さなまとまりになって生えていた。

　七本目を採ったところで、数を確かめる。

　傘の欠けていないものが、きちんと七本揃った。

　近くには、まだ採れそうなものがある。

　ボクはその中から二本を選んだ。

「これは、母さんと食べる分」

　依頼の分と合わせて九本。

　ポーチへしまい、来た方へ引き返す。洞窟を出ると、草原の風が頬を撫でた。

　振り返れば、入口の奥は暗く続いている。

　用事は済んだし、今日はもう帰ろう。

　岩場から離れ、見通しのいい草地まで戻ったところで、昼食にした。

　母さんの包みを開くと、切り込みを入れたパンにチーズが挟んであった。

「あ、チーズだ」

　一口かじると、パンの甘みにほどよい塩気が重なった。

　膝の上に包みを広げ、残りを落とさないように持ち直す。

　さっきは大きな身体が迫ってくるのを見ていたのに、今は風に揺れる草ばかりだ。

　ゆっくり噛んでいるうちに、剣を握っていた手の力も抜けてきた。

　食べ終えた包みを畳み、立ち上がる。

　王都へ続く道の向こうを、荷車が小さく動いていた。

　＊

「お帰りなさい、レインくん」

「ただいま戻りました。ペッパーマッシュ、採れました」

　受付へ冒険者カードを出し、キノコを七本並べる。

　セシリアさんは傘と柄を確かめ、順に数えていった。

「はい、七個ですね。きれいな状態で採ってきてくれましたね」

「料理長さんに渡すものだから、傘が欠けていないのを選んだんです」

「喜ばれると思いますよ」

　セシリアさんがキノコを受け取ってくれたので、今度はヒートモスの素材を取り出した。

「それと、これもお願いします」

「ヒートモスにも遭遇したんですね。怪我はありませんか？」

「はい。入口から出てきたところを倒しました」

　セシリアさんが素材へ目を落とす。

　ボクは赤茶色の石を指した。

「これ、拾ったときに温かかったんですけど」

「ヒート石ですね。加工すると、懐に入れて身体を温める道具になるんですよ」

「カイロにするんですか？」

「ええ。この一体分で、十個ほど作れます」

　もう一度、石を手に取ってみる。

　洞窟の前で拾ったときと同じように、手のひらが温まった。

　あの大きな魔物から、こんなものも取れるんだ。

「ヒート石は銅貨五枚で買い取れますが、こちらも売却しますか？」

「これは持って帰ります。母さんにも見せたいので」

「分かりました。お肉はどうします？　こちらは銀貨五枚で買い取れますよ」

　銀貨五枚。

　ボクは肉の塊へ目を向けた。

　貯金に回すには、嬉しい金額だ。

　でも、ポーチには家で食べる分のキノコも入っている。

「……お肉も、今日は持って帰っていいですか？」

「もちろんです」

「ペッパーマッシュと一緒に食べてみたくて」

　セシリアさんが笑顔で頷いてくれた。

　肉と石をポーチへ戻し、魔石だけを買い取ってもらう。

　続いて、依頼の分の硬貨が台へ並べられた。

「ペッパーマッシュの代金が銀貨七枚、達成報酬が二枚です。こちらで確認してください」

「はい。ありがとうございます」

　九枚を数え、魔石の代金と一緒に袋へしまう。

　朝より膨らんだ袋の口を結び、受付を離れた。

　＊

　帰り道、薬屋の前を通りかかると、赤毛の女の子が入口の辺りを掃いていた。

　この店の娘のセリナだ。ボクより二つ年上で、前からの知り合いでもある。

　ボクに気づくと、箒を動かす手を止め、少し顔を上げてこちらを見た。

「レイン。今、帰り？」

「うん。セリナも、お店の手伝い？」

「見れば分かるでしょ。今日はどこまで行ってきたの？」

「草原の先の洞窟。ペッパーマッシュを採ってきたんだ」

　セリナの眉が少し寄った。

「あそこ、ヒートモスがいるじゃない」

「いたよ。一体倒して、お肉も持って帰ってきた」

「……怪我してない？」

「大丈夫。ちゃんと避けたから」

　ボクが両腕を軽く広げると、セリナは肩の辺りまで見てから息をついた。

「そう。それならいいけど、気をつけなさいよ」

「うん。ありがとう」

「別に、お礼を言うほどのことじゃないわ」

　セリナは箒を持ち直した。

　その後ろで扉が開き、セリナのお父さんで、この薬屋の店主でもあるルーカスさんが顔を出した。

　茶色の髪を左右に分け、細い丸眼鏡を掛けている。ボクを見ると、穏やかな笑顔を向けてくれた。

「おや、レインくん。こんにちは」

「こんにちは。お仕事中にすみません」

「構わないよ。セリナと話していたのかい？」

「はい。でも、そろそろ帰ります。今日は夕飯の材料を持ってきたので」

「それなら、マリアさんも助かるね」

　ルーカスさんに会釈し、セリナにも手を振る。

「じゃあ、またね」

「ええ。またね」

　家へ着いたときも、空はまだ明るかった。

　装備を外し、昼食の包みを片付けていると、やがて玄関で鍵の回る音がする。

「ただいま、レイン」

「お帰り、母さん。お昼のパン、おいしかったよ」

「よかった。ちゃんと休んで食べた？」

「うん。それとね、今日はお肉とキノコを持って帰ってきたんだ」

　母さんが手を洗っている間に、台所へ持ち帰った食材を出す。

　戻ってきた母さんは、キノコを見て目を丸くした。

「まあ、ペッパーマッシュじゃない。これ、どうしたの？」

「採取の依頼で採りに行って、家の分も二本だけ。こっちはヒートモスのお肉」

「ずいぶん立派なお肉ね」

　母さんが肉の大きさを確かめる横で、ボクはキノコを並べた。

「一緒に焼いたら、おいしいかな？」

「そうね。薄く切って、炒めてみましょうか」

「ボクも手伝うよ」

　母さんが前掛けをつける間に、ボクは手を洗いに行った。

　あのヒートモスは、キノコをおいしそうに食べていた。

　今度はボクたちの番だ。