第十七話
「あらあら、あらあらあら。貴女が久留里ちゃんね？ 百合子からよく話を聞いてるわ。本当にお人形さんみたいでキュートな子ねえ。クッキー食べる？ ケーキの方がいいかしら、それとも和菓子の方が好み？ あら、私ったら玄関先でごめんなさい。どうぞ上がって。百合子は部屋かしら？ ちょっと百合子！ 久留里ちゃんが来てくれたわよ！」
「ちょっとママ！？ 久留里さんが唖然としているでしょう！？ 早く呼んでよ！」
百合子さんのお誕生日会、主賓のお家へ招待されてインターホンを鳴らしてから僅か数秒の出来事です。玄関の扉が開いたと思えば目の前には百合子さん……のお姉さんと見間違えるほどにお若く可愛らしいお母様が迎えてくださいました。百合子さんはお母様似なのだなあと思ったのも束の間、息もつかせぬマシンガントークに私は蜂の巣と相成った所存でございます。
百合子さんの柔らかな手に引かれて救出された私は、トントントンとリズム良く階段を二人で駆け上がります。「お菓子持ってくからねー」というお母様の言葉を後ろ髪で受け止めながらの逃避行です。あれよあれよとお部屋に招き入れられ、床のクッションに座るよう促されます。
「ごめんなさいね……友達を呼んだりするといつも母は張り切ってしまうの。びっくりさせちゃったかしら」
「いえいえ。元気いっぱいでとても可愛らしいお母様でした。それに、百合子さんとそっくりですよ？」
「似てるかなあ……」
そう言うと、百合子さんは軽く俯き、両手で顔を覆い隠してしました。指の隙間からこちらの様子をチラチラと窺う様子が見てとれます。お母様とのやり取りといい、生徒会長として壇上に立つ百合子さんとは印象が違って大変に可愛らしいものです。
部屋のドアが閉まりきっていなかったようで、隙間風が入り込んできました。しかし、その一筋の風が運ぶのは階下で繰り広げられる機関銃の掃射音であったのです。
『あらあら、あらあらあら。貴女が相花ちゃんね？ 百合子がよくお話ししてくれるわ。とってもチャーミングな子のエルダーになれたって。百合子より背が低いのね。こんなに小さいのに剣道がとっても強いっていうじゃない。格好いいのねえ。ビスケット食べる？ ああそれともスポーツする子なら低糖質高タンパクがいいのかしら？ サバサンドなんていかが？ あら私ったらまた玄関先で……』
「ちょっとママ！？」
慌てた様子で部屋を駆け出るは百合子さんです。私が来訪した時もこんな様子だったのだろうなあと想像が容易でありました。
そして一人、他人の部屋に残されてしまうはこの私、鹿島久留里でございます。さてさてどうしたものかとキョロキョロしておりますと、ベッドがもぞもぞと動くではありませんか。
「いやはや百合子は慌ただしい」
「牡丹さん、いらっしゃったのですか」
「うん、ずっと」
恐らく勝手知ったる他人のベッドからもぞもぞと這い出るは我がエルダー、猪苗代牡丹さん。お話を聞けば私よりも早くお邪魔していたとのこと。流石は百合子さんの幼馴染といったところでしょうか。お二人の距離感が窺えます。
「期せずして二人ぼっちだ」
牡丹さんが私の隣に座りました。長いスカートを丁寧に折り畳んで座る所作は気品に溢れ、上級生歳上とは斯くあるべしと指導してくださっているようです。私も思わず背筋が伸びるというものです。
「ここに取り出したるは百合子の、ひいては私の中学校の卒業アルバムだ」
「……なるほど」
「……みたい？」
私が大きく頷くと、牡丹さんはくつくつと笑いながらアルバムをテーブルに広げました。
「百合子さん、小っちゃくて可愛いですね……！」
「そうだろう、百合子は昔から可愛いんだ」
あの素敵で凛々しい百合子さんの中学時代を私は何と知っていたことでしょう。今でも百合子さんの背は低いのですが、それを越える小ささを見せております。
「ちんちくりんですねえ」
「ちんちくりんなんだよねえ。つり目も生意気そうだ」
「貴女たちは二人揃って、一体何をしておいでかしら？」
背後の高い位置、といっても頭一つ程度の高さからの声に対して、私は振り返ります。そこには相花ちゃんを引き連れた百合子さんの姿がありました。
「何って……卒アルを見てるんだけど」
「人のを勝手に見せてはいけないでしょう！？ そういうのは然るべきタイミングを伺ってから……」
「そう言われると思って僕のを持参してきた」
「釈然としない……」
項垂れる百合子さんを他所に『私も見たい』とこちら側に歩いてくる相花ちゃん。百合子さんはホーム、そしてバースデーの主役であるはずなのにこの扱いはこれ如何に。牡丹さんの為せる技なのでしょうか、さすが我がエルダーと納得しておくこととしましょう。
