第十八話
「百合子さん小っちゃーい。牡丹さんは写ってる写真の殆どで眠そうですね。あはっ、お二人でケンカしてるじゃないですか」
相花ちゃんはアルバムに興味津々のようでした。いえ、私も人のことは言えないのですが。そしてそれにリアクションする百合子さんと、思い出話をおまけにつける牡丹さん。
その様子を見て私は『百合子さんと牡丹さんみたいな関係っていいなあ』と思っておりました。アルバムを見た今日のような思い出話をお二人はきっと何度も何度も繰り返してきたのでしょう。牡丹さんがこう話せば百合子さんはこう返事をする。オチまで決まりきったお話と反応を何度も何度も。それがとっても楽しいんだろうなあということは、お二人を見ていればよくわかります。私もそんな風に思い出を語れるお友達ができたらいいなあ、そう思いました。
「さあさあ、思い出に浸るのはこの辺にしておこうか。今日は百合子に新たな思い出が刻まれる記念日だ」
「大仰な言い方、ただの誕生日よ？」
「嬉しいことじゃあないか。私は元よりエルダー担当の相花ちゃん、そしてくーちゃんまでお祝いに来てくれているんだぞ？ この果報者めが」
「ああ、そうね。二人とも本当にありがとう」
僕は？ という表情で百合子さんに迫る牡丹さんが大変に可笑しい。相花ちゃんと二人、くすくすと笑いあいます。
「まあいい。相花ちゃん、くーちゃん、プレゼントの準備は」
「ぬかりなく」
相花ちゃんが鞄から取り出したるは小さな小さな箱でした。「開けていい？」と訊ねる百合子さんに、相花ちゃんは頷きをみせます。
「あら、これは……」
「ペアリングです。綾ノ上ではエルダーにリングを贈ると、卒業後も繋がりが切れないという伝説があると聞きました。それにあやかり、尊敬する百合子さんとの縁を残したく円環を贈ります。百合子さん、お誕生日おめでとうございます」
なんと見事なご高説。伝説云々は私の知識の問題でありますが、丁寧な言葉選びと流れる解説には関心以外の反応が私には取れないでいました。
「嬉しいなあ、私も一年生の時にその伝説は聞いたことがあるわ。私は実行できなかったけど、受け取る側はこんなに嬉しいのね。ああ、でも、校則でアクセサリーは禁止だわ。私が校則違反するわけにはいかないし……」
いつになく饒舌な百合子さんです。きっと、この上なく嬉しいのでしょう。相花ちゃんと百合子さんの間には私の知らない絆が沢山あるんだろうなあ。そう思うと、やっぱりちょっぴり心が痛みます。何の気無しに牡丹さんを見ますが、いつものように柔和な微笑みを浮かべるばかりでその心を私に読み取ることはできませんでした。牡丹さんの袖を引き、私は耳もとで囁きました。
「牡丹さんも私から指輪を贈られたら嬉しいですか？」
牡丹さんは一瞬だけ、ほんの一瞬だけ目を丸くました。たぶん、とっても驚いたのだと思います。いつも余裕たっぷりで頼れる先輩の牡丹さんの驚いたお顔、初めて目にしたような気さえもしました。直ぐに落ち着きを取り戻し、牡丹さんも私に耳打ちを致します。
「当たり前だろう。卒業後も仲良くしてくれるね？」
優しい牡丹さんです。きっとそう言ってくださると私はわかっていたような気もしますが、実際言葉にして頂けるとここまで幸せを感じるものか。私は口角が持ち上がるのも抑えられず、自らの両手で頬を固定しようと試みました。が、その手を牡丹さんは取るではありませんか。
「その顔。可愛いからよく見せてくれると嬉しいのに」
牡丹さんは私の手を優しく握り、カーペットに落としました。やはり牡丹さんには敵わないなあと、私は、はにかむ以外ありませんでした。
