第十五話
百合子さんへの贈り物探し、ただそれだけのことなのに多くの事件が起きたものです。牡丹さんにはサプライズを仕掛けられるし、相花ちゃんとは少々揉めてしまいました。相花ちゃんの様子は牡丹さんが見てくださるということで、私は贈り物探しに戻ります。相花ちゃんには必ず謝らなければ……とわだかまりこそ残りますが、今は牡丹さんを信じましょう。
「さてとさてと。足で探す計画でしたが、はてさてどうしたものでしょう」
まずは文具屋さんに寄りました。名入れのペンなどはどうかなどと考えましたが、百合子さんはデザインと使い勝手のどちらを優先する方なのかを私は存じていなかったためやめるに至りました。ではブックカバーはどうでしょうか。しかし、今は大デジタル時代。百合子さんが電子書籍を嗜む人間だとすれば、ブックカバーなどはただの端切れとなるでしょう。
洋品店にも目を通しました。しかし学校以外で百合子さんとお会いしたことのない私です。お洋服の趣味など分かるわけもありません。イメージにはそぐいませんが、私生活ではパンクな格好をしている可能性も決してゼロではないのです。
「贈り物とは得てして難しい」
口に出した言葉とは裏腹に、私は沈んでいた気分が段々と上を向くのを感じていました。大切な方への贈り物を考える時間とは何と私を幸せにするものか。彼女は何が好きだろう？ 何を喜ぶのだろう？ 相手のことをじっくりたっぷりと考える時間が愛おしい。百合子さんが喜ぶ顔が見たい、私に優しく微笑んでほしい。もちろんそのように俗物的な考えがないとはいいません。それこそが本質であり、目的の一つであるのだから。
などなど、ふわふわと思考を重ねながら歩みを進めていくと私の足取りは軽くなっていきました。今泣いた私がもう笑っているのは、自分のお気楽でちゃらんぽらんな性格が出ているようで複雑な気分もありますが、楽しく贈り物を選べているのならば良いでしょう。
「おや、ここは──」
※※※
「さて、みんな集まったね」
時刻はお昼の一時を回ったところ。私と牡丹さんと相花ちゃんの三人は、少し遅めのランチタイムへと洒落込んでいるのでした。
「くーちゃんはちょっと遅かったけれど、ちゃんと買えたのかい？」
「遅れてすみません。ですがちゃんと決められました」
そうかそうかと牡丹さんは呵呵と笑います。相花ちゃんはといえば、笑ってはいますがそれは遠慮がちでした。まごまごと何かを言いた気にも見えます。先ほどのやり取りを引きずっているのは当たり前、私だってそう。だから私が彼女にかける最初の言葉は決まっています。
「さっきはごめんなさい！」
電光石火の乾坤一擲。立ち上がり頭を下げる私の速度は矢の如し。スポーツショップでの一件は先手を取られましたが、今回は私の方が早いというもの。顔は上げず、精神誠意の謝罪を相花ちゃんに届けます。
「いいよ。頭、上げなよ。私だって突然に変な話をして悪かったんだから」
恐る恐ると頭を上げると、相花ちゃんはいつものように力いっぱい笑っておりました。サイドテールも楽し気に揺れているように見えます。ちらりと牡丹さんにも目を向けると、子どもたちを見守る母親のような大変に柔和な表情を浮かべておりました。
「さあこの話はこれで仕舞いだ。二人とも何を食べる？」
「牡丹さんはクレープを二つ食べてませんでしたか？」
「甘いモノは別腹さ」
それは先に食べた甘味にも適応される言葉なのでしょうか？
※※※
昼食の終わり際、私は鞄に忍ばせていた小袋を相花ちゃんに差し出しました。
「お詫びの気持ちって訳ではないけれど」
「じゃあどんな気持ち？ さっき二人で謝ったんだもの、お詫びの気持ちなら私は受け取れないよ」
「うーん……ありがとう、かな。私と友達になってくれて、ありがとう」
「そんな気持ちなら是非！ 実は私も繰り返す久留里に渡すものがあるよ！」
なんとまあ奇遇なこと。私は狐につままれた思っていたら実は狸だった時のような顔になってしまいました。期せずして私たちは、プレゼント交換会と相成のでした。包み紙を開封すると。
「ヘアピンだ」
「よく髪を留めてるなあって思ってたし、久留里に似合うだろうと思って。こっちは……ヘアゴム？」
「相花ちゃんのポニーテールはいつも可愛いから。今日のサイドテールも素敵だよ？」
またしても期せずしたこと。私たち二人がお互いに贈るは髪の装飾品であったのです。この偶然に私たちはくすくすと笑みを溢すのでした。私たちは二人して、今贈られたプレゼントを身につけはじめました。私は蝶々のヘアピンを外します。
「いいねえ二人とも。仲がおよろし過ぎて僕はちょっと寂しいくらいだ」
一人蚊帳の外のようになってしまった牡丹さんはちょっと拗ねていました。拗ねて、本日三個目のクレープをもしゃもしゃとやけ食いしているかのよう。
「僕も何か頭に付けるべきかな」
くるくると自分の前髪を弄ぶ牡丹さん。牡丹さんの濡羽色とでも言うべき長い黒髪は大変素敵ですので、そのままで十二分に魅力的だと私は思っています。そう伝えようとした刹那。牡丹さんは手を伸ばし、私が先ほどまで付けていた蝶々のヘアピンを取って、あろうことかご自分の前髪を留めてしまいました。
どう？ とでも言いたげな牡丹さんの様子に、私たちは思わず声を出して笑ってしまいました。
「牡丹に蝶、そして僕の苗字は猪苗代。ふうむ、一匹足りないな」
ううん？ 牡丹さんは何を言っているのでしょうか。私が頭を捻っていると。
「鹿島の久留里がいるじゃないですか。二人揃えば役ができますよ」
相花ちゃんは合点が入っている様子。よくわからないままに私も揃えられてしまいました。牡丹さんはくつくつと笑い、拗ねた機嫌も無事に治ったよう。
これにて、百合子さんへの贈り物選びの一幕は降りたのでございました。
