第十四話
気付けば私はフードコートにまで迷い込んでいました。息を切らせた私に刺さるは親子連れの怪訝な視線。私は居心地悪く、ふらふらと壁際に歩きながら息を整えていると。
「おや、くーちゃんじゃないか」
背後よりかかった聞き馴染みのあるよく通った声。ばつの悪かった私は安心を覚えて振り返ると、クレープを片手にした、いえ違いました、クレープを両手にした牡丹さんがそこに立っておりました。
──
「ふうん、相花ちゃんが百合子をねえ」
私は牡丹さんに手を引かれ、フードコートのテーブル席に座っておりました。相花ちゃんとの経緯を語ると、牡丹さんは事もなさげにそう呟いたのでした。
「あまり驚かないんですね」
「付き合いも長いからね。そういう話や相談はよく聞いたものさ」
「……百合子さんはおモテになるでしょう」
牡丹さんは少し困ったように頷きました。
「頼れる生徒会長な上に可愛いからねえ、百合子は」
「相花ちゃんが好きになる気持ちはよくわかります」
「じゃあくーちゃんも百合子が好きなのかい？」
「それ、は」
「ゆっくりでいいよ。間違っていたっていい。だけど自分の言葉で話してごらん」
私は言葉に詰まりました。私が綾ノ上への進学を決めた理由はまごうこと無き百合子さんです。入学式で再開した時、名前を呼ぶ約束を果たせた時、私の心が大変なときめきを覚えたことも事実です。しかし、これが人を好きになるという感情なのでしょうか。
「私は、恋というものを自覚していません」
牡丹さんは薄く開いた目で私を見つめながら話を聞いています。
「百合子さんに好意は持っています。一緒にお話をするのも楽しいし、お誕生日も目一杯お祝いして差し上げたいです。ですが、恋と言えるかはわかりません。もしかしたら自覚がないだけで、私は百合子さんが好きなのかもしれません」
「そっか」
「でも、相花ちゃんはしっかりと自覚していました。私と違って」
「だから君は気が焦ってしまった？」
「そうです。置いていかれそうで、怖くなって、カッとなってしまいました」
牡丹さんと話しているうち、私は脳の整理が追いついて、熱くなっていた頭も身体も冷静を取り戻すのを感じました。
「私は酷い子です」
「どうして？」
「相花ちゃんに酷いことを言いました。ずるいとか。答えてあげないとか。だけど、ずるいのは、私です」
冷え始めた心は徐々に私の軽率さを浮き彫りにするようです。牡丹さんは黙って話を聞いています。
「相花ちゃんは真っ直ぐで正々堂々です。彼女は私に自分を開示してくれました。それはとても勇気のいることだったと思います。なのに私は──」
そのとき、牡丹さんは私を抱きしめました。
「わかった、よくわかった。久留里もわかったね？ だから泣かなくてもいい」
「はい……はい……」
牡丹さんは私よりずっと背丈が大きい。私の頭はすっぽりと彼女の胸に収まりました。柔らかく安心を覚えます。側から見れば、まるで子猫が母猫に暖められているようにも見えるでしょう。少し恥ずかしい気持ちもありましたが、私はその温もりにもう少し包まれていたいと思っていました。
「大丈夫。久留里は自分が悪いところもしっかりと受け止める強い子だ」
頭頂部から耳にかけて、牡丹さんは私の頭を撫でながら子どもをあやすような声で語りかけます。先ほどのクレープを零したのでしょうか、甘い生クリームの匂いを感じます。それにクスリと笑い段々と落ち着きを取り戻してきた私は、ここがショッピングモールのフードコートだということを思い出し、急に恥ずかしさを覚え始めました。
「も、もう大丈夫です。ご心配をおかけしました……」
牡丹さんはゆっくりと私から離れ、柔和な笑みを浮かべ、言いました。
「もう大丈夫そうだね。それじゃあ、僕は相花ちゃんの様子も見てこようかな。くーちゃんはプレゼント探しに戻っていなさい。ああ、それと」
立ち去ろうと歩き出した振り向きざまに、思い出したように、何でもないことのように。
「そのヘアアクセ、とても可愛いじゃないか。よく似合っている」
牡丹さんはこういうことを平気な顔で言う。私は、もじもじと小さくなることしか出来ないでいるのでした。
