第十三話
「どうって、どうだろう……」
「はっきりと言って欲しいな」
もにゃもにゃとまごついた私の返答は、ぴしゃりと釘を刺されました。真っ直ぐに私を見つめる相花ちゃんの瞳は真剣そのもの。頬は上気し、拳を握っています。この質問をするにあたり、本気と勇気を振り絞ったように感じます。それは、最初にあやふやな反応をしてしまった自分を恥じるほどでした。中途半端に誤魔化した回答など彼女は微塵も求めていないのでしょう。
「私は──」
平手を差し出して、相花ちゃんは私を静止する姿勢。先ほどまでとは打って変わって、俯き、震え、自分の発言を後悔しているまで見えます。
「相花ちゃん？」
「私は百合子さんが好き」
相花ちゃんは俯いたまま、私の目を見ずに語り始めました。
「百合子さんは凄いんだ。生徒会長も二期連続だし、校内テストの順位はずっと二位。運動は……特に秀でているわけではないけれど、どんな種目も卒なくこなせる。生徒からも先生からも、学校中の皆から慕われてる。優雅で、可憐で、とっても綺麗」
語尾は徐々に弱く、段々と掠れた声。
「私、結構自分に自信があったんだ。綾ノ上にも推薦で入れたし、部活じゃあ関東大会で入賞した。こう見えても勉強だってできるんだよ？」
私は彼女の話をじっと傾聴します。目線は後頭部、ご自慢のサイドテールはしょぼんと下を向いています。
「エルダーの百合子さんと過ごした一ヶ月。最初は劣等感も感じちゃった。こんなに素敵な人がいるんだ、とてもじゃないけど私はこうなれないなって。だけど一緒にいるうち、それは憧れに変わって──」
相花ちゃんの言葉は、細い針のように私の胸をちくちくと突くようでした。この気持ちはなんだろう。
「私は、楠木相花は信濃川百合子さんが好き」
顔を上げてそう言った相花ちゃんの顔は真っ赤でした。涙ぐんだ目は艶を彼女に感じさせます。彼女の瞳に私の顔は、今、どう映っているのでしょう。
「相花ちゃんはずるいよ」
私の口から出た言葉は彼女に批難を浴びせるものでした。それは私にとっても意外で、自分の発言に驚く私までもがいました。しかし一度堰を切った私の言葉は止まりませんでした。
「そんなこと聞かされちゃったら、私は何も言えないよ。だから何も言ってなんてあげないから！」
もはや、ただの捨て台詞。感情を抑えられなくなった私が吐き捨てた言葉。私はスポーツショップから走り去りました。振り向きざまに見た、相花ちゃんの頬を伝った涙の映像を消し去れるように私は息荒く飛び出したのでした。
