第十二話
楽しげにサイドテールを揺らす小柄な女子を発見。あれはもしや、目的を同じくする我が盟友、相花ちゃんではなかろうか。スタートダッシュを失敗した私と違い、彼女は何か目星の一つや二つがついているのでしょうか。しかし、声をかけようかと思ったところで私は思い留まりました。
「サプライズ返しをしてやりましょう」
先ほどドッキリを仕掛けられた私の心の傷はまだ癒えてはいないのですよ。やられたらやり返されるということを相花ちゃんのその身を持って思い知らせてやるのです。
相花ちゃんが入店していきます。私は彼女の後をこっそりとつけていき、その背後から……おや？ 相花ちゃんは何処に？
「久留里！」
「ひゃあっ！」
背後をとったはずなのに気付けば私が相花ちゃんに背後を取られていました。私は訳もわからず奇妙な悲鳴をあげることしか出来ないのです。さらにはその恐怖から頭を抱えてお店の隅で丸くなり防御姿勢で小さく震えるまでありました。
「私の背後を取ろうなんて百年早……えぇ……？」
私の余りあるチキンハートな怯えように、最初はけらけらと笑っていた相花ちゃんもちょっぴり引いているご様子。まったく、相花ちゃんは、まったく。私はうずくまって汚れた服を叩きながら相花ちゃんにしれっと訊ねました。
「で？ 相花ちゃんはプレゼントを決めたの？」
「え、ああ、いや。まだ決めきれてないよ」
ふうむ。まだまだ私たちの進捗は横ばいのようですね。落ち着きを取り戻した私が辺りを見回すと。
「スポーツショップに来たの？ 百合子さんは何かスポーツをやっていらしたかしら」
シューズやジャージに様々な種類のボールが並ぶスポーツ用品店でした。百合子さんと相花ちゃんの間には秘密の関係があり、それが贈り物をここで選ぶことに結びつくことなどがあるものでしょうか。
「やってないと思う。ここに来たのは何というか、息抜き？ 自分の欲しいものも見ていこうかなーって」
「ははあ、なるほど。新しい竹刀でも買うの？」
「久留里……一般のスポーツ用品店には売ってないよ。武道店に行かないと」
「ブドウ……？」
武道とスポーツと格闘技の境目って何なのでしょうか。どれも齧って来なかった私にはいまいちピンとこないのです。とにかくスポーツ用品店には剣道の道具は売っていないのですね、勉強になりました。
「相花ちゃんはスポーツもやるの？」
「色々やるよー。ソフトボールにバスケット、フットサル、テニス、後は乗馬も」
「運動神経がいいんだねえ。私はさっぱりだよ」
話しながらランニングシューズを物色する相花ちゃんの目は狩人そのもの。最後に意外な競技が並べられた気もしますが、その目に威圧された私は深く聞けないでいました。
相花ちゃんは背丈が私よりも低く、いつも力一杯の笑顔でとても可愛らしい女の子です。今日のお話と普段の体育の様子を鑑みるに、大変なアスリートでもあるようでした。早弁やお昼のお握りの大きさも納得のカロリー消費なのでしょう。
彼女と出会ってから一月ほど経ちました。お互いのことを徐々に知りつつあるとは感じていますが、まだまだ知らないことは多いのでしょう。乗馬なんてやるんだなと一人反芻。
「ところで……久留里に聞きたいことがあるんだけど」
何でしょうか。相花ちゃんは少しもじもじと、言い淀んでいるようにも見えました。そして何かを決心したかのように、きっ、と私の目を見て言いました。
「久留里は──百合子さんのことをどう思っているの？」
