第十一話
「君たちの貴重なゴールデンウィークを私に捧げてもらった理由は他でもない。今月末には百合子の誕生日が控えている」
ショッピングモール入り口。牡丹さんは神妙な面持ちで私たちに話し始めました。
「相花くんや。百合子は君のエルダーだね？」
「その通りです」
「下級生はエルダーの誕生日を祝わねばならぬなどといった封建的な制度や、暗黙のルールも存在しない」
「でも私はお祝いしたいですよ？」
「その言葉が聞きたかった。まったく百合子には勿体ないくらいの良い子だよ」
相花ちゃんの言葉は素直で真っ直ぐ。本当に良い子なのです。高校で初めてできた友人が彼女のような人で、いえ、彼女が友人で本当に良かったと思えるほど。
しかしなかなかどうして、牡丹さんと相花ちゃんも仲良しさんです。牡丹さんは常に余裕と自信がたっぷりでいつも通りといえばいつも通りですが、相花ちゃんはまるで子犬のようでした。牡丹さんに懐いてじゃれつく様は、なんと微笑ましい。私を驚かしてやろうと二人で悪だくみを共謀したことで絆が深まったのでしょうか。まったく。二人とも、まったく。
「そしてくーちゃんや」
「私だって百合子さんをお祝いしたいです！」
思いのほか大きな声が出てしまいました。牡丹さんも、相花ちゃんも、私までもがきょとん顔。牡丹さは、くつくつと笑って私の頭を撫でました。
「わかっているよ。くーちゃんは百合子と仲良しだ」
「すみません……」
「それに、今日は少しばかりくーちゃんには別の用事もあるものでね」
別の用事？ と尋ねる間もなく、私たちは各自で贈り物を検討する流れとなり一時解散されました。
※※※
私はぽつねんと一人。はてさてどうしたものか。牡丹さんと相花ちゃんはどうやら足で稼ぐタイプの性格。『お昼に集合』と言い残し、二人ともそそくさとショッピングモールの散策を始めてしまうのでした。
では、それに対して私は如何に贈り物ミッションを攻略するか。彼女たちに反して私は慎重派。入り口に大きく鎮座したモールの地図を熟読しております。どの店でどのような商品を探すのか、大まかなあたりを付けてから動き出そうと画策中なのです。
『百合子さんへ贈る誕生日プレゼントを買う』それが目的。百合子さんが好むものは何か、私が贈りたいものは何か、予算はどこまで出せるのか。悩みどころは様々です。私は目を皿のように細くして大地図を観察して参りましたが、一つの結論に至りました。
「地図で見てもわからない！ 足で探しましょう！」
悩んだ時間はプライスレス。結局私も牡丹さんたちと同じ手法を取るのでした。
