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駒丸の笑み

今は三歳の藤丸。屋敷の中を一人で歩き回るうち、これまで言葉を交わしたことのほとんどなかった次兄・駒丸と、初めて顔を合わせます。

蝉の声が、安芸の山道に満ちていた。

甚兵衛は、汗を拭いながら歩いた。岡豊からここまで、もう何度目になるか数えていない道だ。だが今日は、いつもより足が重かった。

（直に言葉をかけてこい、か）

昌源様の指図は、いつも短い。だが今度のは、これまでとは少し違う重みがあった。噂を集めて運ぶだけなら、商人の仕事だ。だが人の本性まで見てこい、というのは、商人の領分を少し越えている。

それでも、断る理由はなかった。久武の家に世話になっている身だ。お咲のことも、家のことも、すべてこの久武家あっての暮らしだった。

寺の山門が、木立の向こうに見えてきた。蝉の声が、ひときわ大きくなった。

＊　＊　＊

甚兵衛は、安芸の小さな寺の山門をくぐった。手には、いつもの土産——干した小魚を、紙に包んだだけの簡素なものを提げている。住職には、もう何度か顔を合わせている。話を通すには、これで十分だった。

「これはこれは、久武家の甚兵衛殿」

住職は、本堂の脇から声をかけてきた。歳の頃は六十に近いだろうか。声には、商人の出入りを面倒がる気配がなかった。

「今日は、何用で」

「いえ、特には。安芸へ参った折に、ちょっとお寄りしただけのことで」

甚兵衛は、いつもそう言うことにしていた。本当の用は、もう少し別のところにある。

「ああ、それなら、ちょうどいい折に来られた」

住職は、本堂の奥を手で示した。

「佐吉が、蔵の払い物《はらいもの》を調べておるところでな。あれの仕事ぶりを、見てやってくれぬか」

甚兵衛は、それに頷いた。住職の方から佐吉の名を出してくれるとは、思っていなかった。

＊　＊　＊

蔵は、本堂の裏手にあった。小さな建物で、米や乾物、寺の道具がいくつか、棚に並んでいる。

その隅に、佐吉がいた。

十二、三歳ほどの少年だった。背は高くないが、姿勢が崩れていない。膝の前に、木の板を置き、その上に小さな木の珠《たま》を並べて、数を数えていた。算盤《そろばん》ではない。土佐ではまだ珍しいその道具を、この子は持っていない。だが、珠の並べ方は、見ていて妙に整っていた。

「佐吉。お客人だ」

住職が声をかけると、佐吉は顔を上げた。

「これは……」

軽く頭を下げる。表情は、動かなかった。

「気にせず、続けてくれ」甚兵衛は言った。「ちょうど、見させてもらいたかったところだ」

佐吉は、少し迷うような間《あいだ》を置いてから、また珠に手を伸ばした。

甚兵衛は、その手元を見ていた。

蔵の品書きを、佐吉は手元の帳面と見比べながら数えている。米の升《しょう》、乾物の束《たば》、油の壺《つぼ》——品ごとに数が違い、単位も違う。普通なら、何度も数え直すところを、佐吉は珠を一段動かすたびに、もう次の品へ目を移していた。

「数が、合わぬところは」

住職が、横から聞いた。

「先月より、干し椎茸《しいたけ》が二束、増えております」

佐吉は、即座に答えた。

「それは構わぬ。檀家《だんか》からの納めじゃ」

「では、帳面に書き入れます」

迷いがなかった。甚兵衛は、内心で唸《うな》った。これだけの早さと正確さを、十二、三の童《わらべ》が涼しい顔でやっている。

（噪《うわさ》は、くだらぬ話ではなかったな）

甚兵衛は、ふと言葉を間違えたことに気づき、内心で苦笑した。噪《さわ》がしいわけではない。噂《うわさ》だ。安芸に来てから、何度も同じ字を間違える。

佐吉は、数え終わった品を帳面に書き入れると、珠を端に寄せて、また顔を上げた。

「何か、お調べになりたいことが」

その問いかけに、迷いはなかった。だが、何かを期待する色も、なかった。

「いや」甚兵衛は、少し笑った。「ただ、お前さんの仕事ぶりを、よそで耳にしたものでな。見に来ただけのことよ」

「左様で」

佐吉は、それだけ言うと、また帳面に目を落とした。話が終わったと思っているらしい。

甚兵衛は、住職にちらりと目をやった。住職は、何も言わずに、本堂のほうへ歩いていった。二人だけにする、という意味だろう。

＊　＊　＊

「佐吉」

甚兵衛は、蔵の入り口に腰を下ろした。

「お前さんは、ずっとここで、こうして数えて暮らすのか」

佐吉の手が、止まった。

「……それしか、できませぬので」

「できる、できぬの話ではない。聞いておるのは、お前さんがどうしたいか、よ」

佐吉は、しばらく黙っていた。珠を一つ、指先で弾《はじ》いて、また戻した。

「考えたことが、ありませぬ」

「ないのか」

「考えたところで、変わりませぬから」

声に、湿った色はなかった。ただ、乾いた事実を述べるような言い方だった。

甚兵衛は、少し迷ってから、もう一つ聞いた。

「先だって、他の童に絡まれておったろう。あれを、わしは見ておった。なぜ、言い返さぬのだ」

佐吉の手が、また止まった。

「言い返したところで、何も変わりませぬ。あの者らは、私が算用を覚えたことが、面白くないのです。言葉を返せば、もっと長引くだけのこと」

「腹が立たぬのか」

「腹を立てる暇があれば、帳面を一つ、合わせるほうがよろしい」

それきり、佐吉は黒い珠を一つ、指で弾いた。表情は、変わらなかった。

「父の家が、立場を失ったことも。寺で算用を覚えたことも。私が決めたわけではありませぬ。これからのことも、私が決められるとは、思いませぬ」

甚兵衛は、それ以上、すぐには言葉を継げなかった。

諦《あきら》めている、というのとも、少し違う気がした。佐吉の顔には、悲しみも、苛立ちも見えない。ただ、何かを早くに、一度しまい込んだ者の顔だった。

「だが」

甚兵衛は、間を置いて、もう一度聞いた。

「望むことが、何もないわけではあるまい」

佐吉は、顔を上げた。

一瞬だけ、何かが揺れたように見えた。すぐに、また元の顔に戻った。

「……ございませぬ。今は」

「今は、か」

「はい。今は」

その「今は」という言葉に、甚兵衛は何かを感じた。それが何かは、まだわからなかった。ただ、まったく何もない、という言い方ではなかった。

佐吉は、それ以上は語らず、また帳面と珠に向き直った。話は、それで終わりだった。

＊　＊　＊

甚兵衛が久武の屋敷へ戻り、昌源の前に座ったのは、それから数日後のことだった。

「佐吉に、会うてまいりました」

「どうであった」

「算用の腕は、噂以上にございます。蔵の品書きを、ほとんど見ずに数え上げておりました」

昌源は、頷いた。

「人柄は」

甚兵衛は、少し考えてから答えた。

「悲しむでも、腹を立てるでもございませぬ。ただ、何かを早くに、自分でしまい込んだような——そういう顔をしておりました」

「望むことを聞いても、何もないと申しておりました。ただ、『今は』、と」

昌源の目が、わずかに動いた。

「『今は』、か」

「はい」

昌源は、しばらく黙っていた。文机の上の、何も書かれていない紙を、指先でなぞった。

「人は、何も望まぬまま、長くは生きられぬものだ」

そう言って、昌源は甚兵衛を見た。

「もう一度、行ってまいれ。今度は、急がず、世間話だけで構わぬ」

「は」

甚兵衛は、頭を下げた。

部屋を出る間際、ふと振り返ると、昌源はまだ、何も書かれていない紙を見つめていた。

お読みいただき、ありがとうございました。

　久武親直――のちに長宗我部家を内から傾けることになる次兄・駒丸が、ここで初登場しました。優しい兄の顔をしながら、目だけが別のことをしている。藤丸が「信用しないでおこう」と決めた、この兄との距離感が、これからどう変わっていくのか（あるいは変わらないのか）、見守っていただければ幸いです。

　次話もよろしくお願いいたします。