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藤丸の願い

兄たちがそれぞれの役目で家の力になっていく中、藤丸が初めて父に「お願い」を申し出ます。裏口から覗いていた安芸を、正面から訪ねられるようになるまでのお話です。

霜は、もう朝にも見えなくなっていた。

毛利の話を聞いた晩から、幾日か過ぎていた。藤丸は文机の前に座り、墨を磨りながら、ぼんやりと考えていた。

（兄上には、戦うという役目がある）

親信は、籠城の話を聞いて、すぐに稽古場で皆に話すと言った。戦の場で、兵をまとめ、敵と渡り合う――それが、もう兄の役目になっている。

（親直兄上には、家を切り盛りする役目がある）

客の応対も、家中の細かな差配も、いつの間にか兄が引き受けるようになっている。安芸の家中に隙間がないかを探ることも、その延長にあるのだろう。

兄たちは、もう、それぞれの形で、家の力になっている。

（自分は、まだ何の力にもなれていない）

机の上で、年貢の数字と、紙の値と、甚兵衛の運んでくる噂を、並べて見比べる。それだけが、今の自分に出来ることだった。

筆を置いて、藤丸は墨の乾き具合を確かめた。

（机の上だけでは、いつまでも、机の上のままだ）

安芸の話は、もう何度も机の上を通り過ぎていた。五千貫という大きさ。室戸を回って堺まで出る川と海の道筋。商人の荷を念入りに調べるようになったという噂。そして、それぞれの兄が、それぞれの形で、同じ家に近づこうとしていること。

知っていることは、増えていた。だが、知っているだけで止まっていた。

（待っているだけでは、いつまでも机の上だ）

そう思ったとき、藤丸は筆を置いた。座ったまま、もう一度、自分の考えを確かめた。これは思いつきではない。何日も、机の上で温めてきたものだった。

＊　　＊　　＊

父の間に向かう廊下は、もう何度も歩いた道だった。だが今日は、足の運びが、いつもと少し違って感じられた。

障子の前で膝をつく。

「藤丸でございます」

「入れ」

短い声だった。いつもと変わらない。

障子を開けると、昌源は文机の前で、紙の束を整えているところだった。藤丸を一目見て、手を止めた。

「月の決まりより、早いな」

「今日は、覚書を見るためではございません」

藤丸は、そう言ってから、少し間を置いた。

「お願いがございます」

昌源は、紙を置いた。何も言わず、藤丸の顔を見ていた。値踏みするような、それでいて急かさない目だった。

藤丸は、その目を見返した。

「安芸のことを、お調べすることを、お許しいただきたく存じます」

＊　　＊　　＊

昌源は、しばらく黙っていた。

「安芸、か」

「はい」

「なぜ、今なのだ」

藤丸は、少し間を置いてから答えた。

「これまでは、知るだけで止まっておりました。安芸は、海と川を使って、よその国とも商いをしていると聞きます。それを、机の上で眺めているだけでは、いつまでも眺めているだけで終わります」

「眺めているだけでは、足りぬと申すか」

「はい。いつか、この久武の周りでも、舟を使った商いを広げる目があるなら、すでにうまく回している家を、今のうちに見ておくべきだと思います」

昌源は、何も言わずに、藤丸を見ていた。

「それから、もう一つ」

藤丸は続けた。

「甚兵衛に、安芸の海産物を商う者を探すよう、これまで私が一人で頼んでおりました。ですが、安芸では、近頃、商人の荷の詮議が前より厳しくなっているとのことです。このまま、私の名だけで、甚兵衛に私的に動かせ続けるのは、危ういと思います」

「危ういとは」

「もし甚兵衛が、安芸の地で何かを問われたとき、後ろに何もなければ、甚兵衛一人の身が危うくなります。久武の名で動いているとわかれば、それは、ただの商いの探りに見えます。名もなく動けば、ただの怪しい者に見えます」

昌源は、わずかに目を細めた。

「お主、それを、誰かに言われたか」

藤丸は、首を横に振った。

「兄上たちは、それぞれの場所で、それぞれのことをしておられます。私は、私の場所で、考えました。これは、自分で考えたことです」

昌源は、しばらく藤丸を見ていた。それから、ふっと、息を抜くように言った。

「己の足で、歩いてまいれ、と言うたな。あの頃、お主はまだ三つであった」

「……はい」

「ずいぶん、歩いたものよ」

短い言葉だった。だが、藤丸には、その重みがわかった。

「よい」

＊　　＊　　＊

「ただし」

昌源は、表情を変えずに続けた。

「お主が動かすのではない。甚兵衛が動くのだ。久武の荷として、安芸の海産物を商う者を訪ねる――それだけのことにしておけ。家中の事情には、一切踏み込むな。それは、お主の役目ではない」

「承知しております」

「月の決まりのとき、安芸のことも、合わせて見せよ」

昌源は、そこで少し間を置いた。

「思えば、お主に、多くを教えた覚えはない。それでも、よう育っておるわ」

それだけ言うと、紙の整理に戻った。話は、それで終わったというふうだった。

藤丸は、静かに障子を開けて、部屋を出た。

＊　　＊　　＊

裏門のあたりに、甚兵衛の姿があった。次の旅の支度をしているところらしい。傍らに、お咲もいた。

「藤丸様」

甚兵衛が頭を下げる。藤丸は、二人の前に立った。

「甚兵衛。これからは、安芸の海産物の件、私の名だけで頼むのはやめます」

甚兵衛が、わずかに顔を上げた。

「久武の荷として、正式に当たってもらうことになりました。父の許しを得ています」

甚兵衛は、しばらく藤丸の顔を見ていた。それから、深く頭を下げた。

「……それは、ありがたいことでございます」

声に、これまでとは違う重みがあった。商人の身一つで安芸の地を当たることと、家の名を背負って当たることの違いを、甚兵衛自身が、誰よりもわかっているのだろう。

お咲が、ほっとしたような顔をした。

「父が、これで少しは、気を張らずに済みますね」

「ええ」

藤丸は、それだけ答えた。

お咲は、それから、少し改まったように言った。

「藤丸様が、旦那様にそこまでして下さったとは、存じませんでした」

「大したことではありません。私が、安心して頼みたかっただけです」

藤丸がそう言うと、お咲は小さく笑って、それ以上は何も言わなかった。

＊　　＊　　＊

廊下を歩きながら、藤丸は、これまでのことを思い返した。

これまで、安芸のことは、隙間から覗くようにして見てきた。甚兵衛の噂話、商人の世間話の切れ端――誰にも気づかれぬよう、裏口から覗くような探り方だった。

今日からは、違う。

久武の荷として、正面から訪ねることができる。名を隠す必要はない。

（裏口から覗いていたものを、正面の戸から訪ねられるようになった）

それだけのことだった。だが、藤丸には、それで十分だった。

障子の外で、早春の風が、まだ少し冷たく鳴っていた。

今回、藤丸は「安芸のことを調べる許し」を、自分から昌源に願い出ます。これまで甚兵衛に私的に頼んでいたことのリスク（安芸での詮議が厳しくなっていること）にも自分で気づき、久武の名を背負わせることで甚兵衛を守るという理屈も、きちんと自分の言葉で説明しました。

昌源の「己の足で、歩いてまいれ」という三歳の頃の言葉と、「ずいぶん、歩いたものよ」という今の一言が重なるところに、この親子の積み重ねが表れていたように思います。

甚兵衛・お咲との場面でも、「裏口から覗いていたものを、正面の戸から訪ねられるようになった」という藤丸の実感が、今回の変化をよく表しています。