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第1章：赤い雲

かつて平和と美しさに満ちていた王国アルキヤは――

今や、戦場と化していた。

大地はどこまでも続き、赤に染まっている。

それは夕焼けの色ではない。

自然が生み出したものでもない。

――血だ。

空気は震えていた。

叫び声、うめき声、そして死にゆく者たちの喉から絞り出される断末魔が、歪んだ交響曲のように混ざり合っている。

見上げた空は、かつての澄み切った青を失っていた。

赤い煙と舞い落ちる灰に覆われ、もはや原形を留めていない。

それはまるで、地上の惨劇を映し出す残酷な鏡のようだった。

砕けた鎧と倒れた骸の周囲には、血だまりが広がっている。

まだ立っている者たちの足首を沈めるほどに。

一歩踏み出すたび、水面が揺れる。

その波紋のひとつひとつが、失われた命を静かに物語っていた。

腐敗と死の臭いが、すべてにまとわりついている。

逃げ場はない。

「やめて……！　もうやめてよ！！」

ユウイの叫びが、混沌を切り裂いた。

むき出しの感情。

絶望。

それでも――確かに“生きている”声だった。

彼女の大きく見開かれた瞳が、周囲の光景を映し出す。

死体。炎。崩壊。

そして――血。

滴るそれは、まるで幕のように彼女を囲い、逃げ場のない悪夢の中へと閉じ込めていた。

「どうして……！？　何のためにこんなことをするの！？」

震える声で叫ぶ。

ほんの一瞬――

世界が、止まったように感じた。

そして――

「……ブラッドレイン」

ウィンターの声が、戦場を切り裂く。

冷たく。

感情を持たないかのように。

ユウイは息を呑み、空を見上げた。

空が――変わっていく。

雲が、不自然にねじれ始める。

やがてそれは濃密な深紅の塊となり、空一面を覆い尽くした。

脈打つ。

ゆっくりと。規則的に。

まるで“生きている”かのように。

気温が、一瞬で下がる。

空気は鋭く、息苦しいほどに重くなる。

地上から立ち上る赤い煙は、まるで死者そのものが空へと手を伸ばしているかのようだった。

そして――

雲が、裂けた。

一滴、落ちる。

また一滴。

さらに、もう一滴。

雨。

だが――水ではない。

血だ。

天から降り注ぐそれは、容赦のない豪雨となり、大地を叩きつける。

一滴一滴が、不気味な光を帯びていた。

そして――空中で。

変わる。

雫が、鋭く歪み――

硬質化する。

形を変え――

槍へと。

「――っ！」

最初の一撃が降り注いだ。

鎧はガラスのように砕け、肉は抵抗もなく裂ける。

兵士たちは悲鳴を上げる間もなく倒れ、魔術師たちは手をかざすことすら間に合わない。

詠唱は、混沌の轟音に呑み込まれていった。

戦場が、爆発する。

悲鳴が満ちる。

深紅の槍は、すべてを貫きながら降り注ぐ。

それは絶対的な死を運ぶ――まるで天から下される裁きのように。

瞬く間に――

地面は、屍で覆われた。

さっきよりも。

さらに多く。

圧倒的なまでの死。

容赦なき収穫。

ユウイは、その場に立ち尽くしていた。

血の雨に打たれながら、体を震わせて。

「どうして……？」

声が、ひび割れる。

「どうして……どうして……どうして、こんなことに……」

言葉は砕け、嵐に飲み込まれていく。

胸が締めつけられる。

まるで、この戦場すべての重みが、彼女一人にのしかかっているかのように。

すべての選択。

すべての瞬間。

すべてが――ここへと繋がっていた。

「人のせい……なの……？」

かすれた声で呟く。

視界が滲む。

「王の……せい……？」

思考は崩れ、絶望へと沈んでいく。

「……神？」

血の雨は、降り続ける。

冷たく。

終わることなく。

そして、そのすべての上で――

ウィンターは、動かずに立っていた。

ただ、見下ろしていた。

「違う……違う……全部、私のせい……！」

ユウイの声が砕ける。

言葉は、無理やり喉の奥から押し出されるようだった。

「魔法陣を描いたのは……私……あれをやらなければ……今頃、私たちは……あのベンチで……音楽を聴いて……昔みたいに笑ってたのに……」

呼吸が乱れる。

ひとつ、嗚咽が漏れる。

そして、またひとつ。

やがてその声は完全に崩れ、血の雨と王国を引き裂く悲鳴の中へと飲み込まれていった。

「助けて――！」

若い兵士の叫びが響く。

鋭く、切迫した声。

「逃げろォッ！！」

どこかで、老練な兵士が怒鳴った。

「このままじゃ全員死ぬぞ！！」

声が重なり、ぶつかり合い、そして消えていく。

ユウイは――

その場に立ち尽くしていた。

動けない。

「……止められない……」

かすれた声で呟く。

剣は、力なく手にぶら下がっていた。

重い――いや、すべてが重かった。

息をするだけで胸が軋む。

一秒一秒が引き延ばされ、内側で膨れ上がる恐怖を締めつけていく。

周囲には――

死体。

無数の死体。

最後の一瞬まで戦い抜いた仲間たち。

希望が尽きた後でさえ、立ち続けた戦士たち。

それでも――

死してなお……

彼らは逃げられない。

「……っ！」

ユウイの目が見開かれる。

血が――

動いている。

濃く、黒く、ありえない動きで。

それは屍から滲み出し、戦場を這うように広がっていく。

まるで生きた蛇のように、うねり、絡み、何かに引き寄せられるように――

彼のもとへ。

「やめて……」

ユウイは一歩、後ずさる。

足が震える。

「やめて……こんなの……ありえない……」

だが――

現実だった。

すべての中心に――

ウィンターが立っている。

静かに。

微動だにせず。

触れることすら許されないかのように。

静謐なる破滅の象徴。

青白くやせ細ったその顔には、何の感情も浮かんでいない。

怒りも、喜びも、迷いもない。

ただ――冷たい計算だけがあった。

血の流れは渦を巻きながら空へと昇り、彼の頭上に集まっていく。

それは巨大な塊となり、回転し、膨れ上がっていった。

時間が経つごとに濃く、重くなり――

空をさらに暗く染めていく。

まるでそれは――

雲ではない。

“死”そのものから生まれた嵐。

ユウイの胃がきしむ。

わかってしまう。

次に何が起こるのかを。

雲が、脈打つ。

一度。

二度。

そして――

滴が落ちる。

重く。

鋭く。

容赦なく。

血の雨が――再び降り始めた。

悲鳴が戦場を満たす。

落ちてくる血の雫は空中で硬化し、無数の槍へと変わる。

鎧も肉も関係なく貫き、逃げ場を与えない。

「――！」

さらに倒れる者たち。

さらに消えていく声。

嵐は、ただ激しさを増していく。

ユウイは、その場に立ち尽くしたまま動けない。

視界が揺れる。

世界が崩れていく。

「……使ってる……」

震える声が漏れる。

視線は、空へ。

「……彼……みんなの血を……武器にしてる……」

思考が駆け巡る。

だが――

どの道も。

どの可能性も。

辿り着く先はひとつ。

絶望。

戦えば戦うほど――

彼は強くなる。

死ぬたびに、力が増す。

流れる血の一滴一滴が、彼を強化していく。

これは戦いじゃない。

――収穫だ。

「……止められない……」

再び呟く。

その声は、さっきよりも重く。

決定的で。

覆しようがなかった。

ウィンターは――止められない。

抗えば抗うほど。

戦えば戦うほど。

彼らは、喰われていく。

――ウィンターに。

※本作は英語から日本語に翻訳したもののため、不自然な表現や誤りがある場合があります。お気づきの点があれば、ご指摘いただけますと幸いです。修正させていただきます。