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第０章：問いになる者

夕陽が王宮を黄金色に染める中、二つの月がゆっくりとアルキヤの塔の上へと昇り始めていた。

開かれた王宮のバルコニーを暖かな風が吹き抜け、ユイの銀髪をやさしく揺らす。彼女はティーカップへと手を伸ばした。

「あと五手で君の負けだな」

駒を軽く鳴らしながら、ウィンターがナイトを動かす。

「ううん、正確には四手かな」

ユイは悪戯っぽく笑いながらビショップを滑らせた。

「……え？」

「チェック。」

ウィンターは盤面をじっと見つめた。

しばらくしてから椅子にもたれかかり、大げさなため息をつく。

「君のこと嫌いだ。」

「そうは思ってないくせに。」

ユイは紅茶を一口飲んだ。

二人はよくこうして過ごしていた。

巡回の合間に。

模擬戦の後に。

王都の政務が落ち着いた束の間に。

最近の王国は平和だった。

戦の太鼓は鳴りを潜め、

城壁の向こうに広がる畑は穏やかな緑に染まっている。

ウィンターは腕を組み、暮れゆく空を見上げた。

「なあ、ユイ。」

静かな声で彼は言う。

「善って何だと思う？　それと悪は。」

ユイは目を瞬かせた。

「ずいぶん急な話ね。」

「答えてくれ。」

彼女はカップを置きながら眉をひそめた。

「そうね……善は優しさとか慈悲とか、弱い人を守ることかな。悪は……残酷なこと。理由もなく命を奪うこと。ほら、普通に考えればそういうものでしょ。」

ウィンターはゆっくり頷く。

「そうか。」

ユイは目を細めた。

「その顔、何？」

「別に。」

「今、私を馬鹿にしたでしょ。」

「してない。」

彼は嘘をつきながら、机を指先で軽く叩く。

「ただ、本当の答えじゃないと思っただけだ。」

「へえ？」

ユイは挑むように口元を吊り上げる。

「それじゃあ聞かせてもらおうかな。チェス盤の賢者様？」

だが、ウィンターは笑わなかった。

その声は静かで、どこか遠かった。

「善とは、生き続けるためのものだ。」

「……」

「悪とは、そこで終わるものだ。」

ユイは首を傾げる。

「曖昧すぎない？」

「生存の話だよ、ユイ。」

ウィンターは空を見つめたまま続ける。

「突き詰めれば、世界は優しさなんて気にしない。風は君が高潔かどうかなんて気にしないし、海も君が残酷かどうかなんて気にしない。」

彼は静かに言った。

「続くものと、終わるもの。その違いしかない。」

ユイは眉をひそめる。

「冷たい考え方ね。」

「論理の中で見つけた、唯一の温もりだ。」

ユイは身を乗り出し、彼の顔をじっと見つめた。

「最近ずっと変よ。何があったの？」

その時、ウィンターは初めて彼女を見た。

本当に彼女を見た。

「考えたことないか？」

「何を？」

「俺たちが間違った定義を受け継いできた可能性を。」

彼の声は静かだった。

「善とは何か。

悪とは何か。

もし最初から嘘だったら？」

沈黙が落ちる。

「もし敵だと思っていた人たちが、自分たちこそ正義だと信じていたら？」

ユイはしばらく答えなかった。

やがて静かに口を開く。

「じゃあ逆に聞く。」

彼女の視線は真っ直ぐだった。

「力だけが全てだって信じ始めたら、どうなるの？」

ウィンターは答えに詰まった。

そして――

「もしそうだったら？」

ユイの指先が卓上で強く握られる。

「その時は。」

彼女は迷わなかった。

「たとえあなたが私の一番大切な友達でも、止められるだけの強さを持っていたい。」

ウィンターはかすかに笑った。

けれど、その笑みは目には届いていなかった。

「皮肉な話だな。」

やがて二人の間に静寂が戻る。

最後の陽光が地平線の向こうへ沈み、

青かった空が血のような橙色へと染まっていく。

ユイは手を伸ばし、盤上の駒を並べ直した。

「あなたの番。」

優しく微笑む。

「今度は四手で負けないでね。」

ウィンターは盤面も見ずにポーンを動かした。

風は少しずつ冷たくなっていく。

そして彼は呟く。

彼女へではなく、

まるで自分自身へ語りかけるように。

「いつか、もう一度同じことを聞く。」

静かな声だった。

「だけどその時は――」

彼は目を伏せる。

「問いを投げる側じゃない。」

そして。

「問いそのものになっている。」

その言葉の意味を、

あの時のユイは理解できなかった。

だが――

いつか必ず。

彼女は理解することになる。

※本作は英語から日本語に翻訳したもののため、不自然な表現や誤りがある場合があります。お気づきの点があれば、ご指摘いただけますと幸いです。修正させていただきます。