龍は天を仰ぐ

神楽町篇

榊組

4月上旬。

　昼を少し過ぎた頃、榊組の事務所にはいつもの煙草の匂いが漂っていた。

　窓際では寺島昭夫が新聞を広げ、その向かいでは若い衆が電話を取っている。奥から聞こえてくるのは水谷恭平の低い声。時折、受話器を置く音や湯呑みの触れ合う音が混じる。

　柳龍司は応接用のソファに深く腰を沈めていた。

　朝から頼まれていた使いはすべて終わっている。今のところ次の仕事もない。

「暇やなあ」

　呟いても、誰も反応しなかった。

　龍司は煙草を咥え、テーブルの上に置かれた灰皿へ手を伸ばす。中には吸い殻が山のように積もっていた。

「これ誰のやねん」

　向かいで新聞を読んでいた寺島が、紙面から目も上げずに答える。

「半分くらいお前やろ」

「俺こんな吸うてませんよ」

「朝から何本目や」

「……覚えてへん」

「ほな、お前や」

「なんでそうなるんすか」

　寺島は返事をせず、新聞を一枚めくった。

　42歳になる寺島は、榊組の中では古株の部類に入る。普段は大声を出すこともなく、若い衆の前へ出て何かを仕切ることも少ない。

　だが龍司が10代の頃から、寺島はこの事務所にいた。

　それだけで龍司にとっては十分に兄貴分だった。

「龍司」

　別の声が飛んできた。

「はい？」

「煙草」

　振り向くと、柴崎健吾が指を二本立てている。

　龍司は自分の煙草を一本抜き、その指の間へ挟んだ。

「火」

「そこまで俺がやるんすか」

「後輩やろ」

「自分で持ってるやないすか」

　柴崎の胸ポケットにはライターが見えている。

「先輩に火ぃ点けんの嫌なんか？」

「めんどいだけです」

「お前、ほんま可愛げないな」

「兄貴が細かいんすよ」

　龍司がライターを投げると、柴崎は片手で受け取った。

「投げんなアホ」

「取れてるやないすか」

「そういう問題ちゃうわ」

　言いながら柴崎は煙草に火をつける。

　34歳。榊組の若頭補佐。

　喧嘩になれば誰より先に前へ出る男で、龍司とは昔からよくぶつかった。口喧嘩も多い。時には本当に殴り合い寸前までいく。

　それでも何かあれば、龍司が背中を預ける相手の一人だった。

「お前ら朝からようやるな」

　寺島が新聞越しに言う。

「寺島の兄貴、こいつが舐めとるんすよ」

「柴崎、お前が相手するからや」

「俺が悪いんすか？」

「どっちもやかましい」

　寺島はそれだけ言って、また新聞へ目を落とした。

　龍司が笑っていると、事務所の扉が開いた。

「戻りました」

　相沢直樹が紙袋を提げて入ってくる。

「おう。何買うてきたん？」

「昼飯です」

「俺のは？」

「ない」

「なんでやねん」

「頼まれてへんもん」

「普通あるやろ」

「何が普通やねん」

　相沢は紙袋を龍司から遠ざけ、そのまま水谷の机へ向かった。

「水谷の兄貴、頼まれてたやつです」

「おう。そこ置いといてくれ」

「はい」

　龍司がソファから身を乗り出す。

「相沢、ほんまに俺のないん？」

「ないって」

「一個くらい多めに買うやろ普通」

「お前昨日、俺に何したか覚えてる？」

「なんかしたっけ」

　相沢が呆れた顔をした。

「封筒落としたやろ」

　事務所の空気が止まった。

　龍司の顔から笑みが消える。

「お前、それ言うなや」

「言うなってなんや」

　柴崎が反応した。

「なんの話や」

「なんもないっすよ」

「封筒落としたん？」

「落としてません」

「落としたやろ」

「相沢！」

　龍司が睨む。

　だが、もう遅かった。

　奥の机にいた水谷が顔を上げている。

「龍司」

「……はい」

「こっち来い」

　声は大きくない。

　その分、龍司は嫌な顔をした。

「兄貴、ほんま大したことちゃうんすよ」

「ええから来い」

「はい……」

　龍司は煙草を灰皿へ押しつけ、渋々立ち上がった。

　水谷の机の前まで来ると、腕を後ろへ組む。

「何落としたんや」

「昨日の封筒です」

「どこで」

「道です」

「なんで」

「……ちょっと揉めまして」

　水谷の眉が動いた。

「誰と」

「知らん奴です」

「なんで揉めた」

「学生が絡まれてたんで」

「それで？」

「止めに入ったら、向こうが肩押してきて」

「それで？」

「……殴りました」

　後ろで柴崎が吹き出した。

「お前ほんま変わらんな」

「笑わんといてくださいよ」

「笑うわ。使い行かせて、なんで喧嘩して帰ってくんねん」

「向こうからですって」

「お前の喧嘩、だいたいそれやな」

「ほんまに向こうからなんすよ」

　水谷は笑わなかった。

「相沢」

「はい」

「封筒は？」

「すぐ拾いました。中身も確認して、そのまま俺が雀荘まで持っていきました」

「そうか」

　水谷が短く頷く。

　それから龍司を見る。

「お前な」

「はい」

「喧嘩したことだけ言うてんちゃうぞ」

　龍司は黙った。

「組の使いで出てる時に、預かったもん放ったらかして何しとんねんって言うてんねん」

「……はい」

「相手が悪いとか、先に手ぇ出されたとか、そんなもん関係ない。預かったもん届けるんがお前の仕事やったんやろ」

「はい」

「ほな先に仕事せえ」

　水谷の声は最後まで静かだった。

　怒鳴られるより、その方が龍司には堪えた。

「すんませんでした」

「次から気ぃつけろ」

「はい」

　話はそれで終わった。

　水谷はもう机の書類へ目を戻している。

　龍司もソファへ戻ろうとした。

「龍司」

　柴崎が呼ぶ。

「なんすか」

「肩二回押されたん？」

　龍司が止まった。

「……なんで知ってるんすか」

「相沢から聞いた」

　龍司が相沢を見る。

　相沢は目を逸らした。

「お前、全部喋っとるやないか」

「聞かれたからしゃあないやろ」

「二回は殴ってええやろ？」

　龍司が柴崎へ同意を求める。

　柴崎は少し考えた。

「三回まで待て」

「そこなんすか？」

「二回はまだ早い」

「兄貴も大概やないすか」

「俺なら一回目で殴るけどな」

「ほな俺より早いやん！」

　事務所に笑い声が広がった。

「お前らええ加減にせえよ」

　水谷が書類から顔も上げずに言う。

「はい」

「すんません」

　二人の返事だけは揃った。

　寺島が新聞の向こうで笑っている。

　相沢は買ってきた弁当を開け始め、龍司はその横から勝手に唐揚げを一つ取った。

「あ、お前！」

「一個くらいええやろ」

「自分で買いに行けや！」

「もう食うたから遅い」

「ほんま腹立つな、お前」

　龍司は笑いながら唐揚げを口へ放り込んだ。

　榊組には、50人を超える男がいる。

　その全員が毎日この事務所へ顔を出すわけではない。外で仕事をしている者もいれば、別の場所を任されている者もいる。

　それでも龍司にとって、ここが榊組だった。

　水谷に叱られ、柴崎とくだらないことで揉め、寺島に呆れられ、相沢の飯を勝手に食う。

　血の繋がった家族ではない。

　それでも10代の頃からここにいる龍司には、この場所へ帰ってくることを特別だと思ったことがなかった。

　毎日戻ってくる。

　そこに兄貴分たちがいる。

　奥の部屋には、親父がいる。

　それが当たり前だった。

「龍司」

　奥から声がした。

　龍司の動きが止まる。

　榊宗次郎の声だった。

「はい！」

　口の中の唐揚げを慌てて飲み込み、龍司は立ち上がった。

　柴崎が笑う。

「怒られてこい」

「なんで怒られる前提なんすか」

「昨日のこと、水谷から聞いたんちゃうか？」

　龍司の顔が固まった。

　水谷を見る。

　水谷は何も言わず、書類をめくっている。

「……兄貴」

「はよ行け」

「言いました？」

「親父待たすな」

　答えてくれない。

　龍司は小さく舌打ちして、奥の部屋へ向かった。

　扉の前に立つと、さっきまでの軽い顔つきが少しだけ変わる。

　二度、扉を叩いた。

「親父。龍司です」

「入れ」

「はい」

　龍司は扉を開けた。