2/53

柳龍司

　翌日の昼前。

　榊組の事務所では、朝から何本もの煙草が灰になっていた。灰皿を片づけ、湯を沸かし、鳴った電話を取る。兄貴分に呼ばれれば使いに走り、何もなければ事務所で待つ。若い衆の仕事など、そんなものだ。

　柳龍司もそれを分かってはいたが、じっと座っているのは昔から性に合わなかった。

「龍司」

　水谷に呼ばれ、龍司はすぐに立ち上がった。

「はい」

「これ、雀荘まで持っていけ」

　差し出されたのは白い封筒だった。龍司が受け取ると、水谷は近くにいた相沢直樹にも目を向ける。

「相沢、お前も行ってこい」

「はい」

　龍司が眉を寄せた。

「兄貴、こんなん俺一人でええでしょ」

「相沢も連れていけ」

「いや、でも――」

「連れていけ」

「……はい」

　理由を聞くのはやめた。どうせ聞いても答えは変わらない。それに事務所から出られるなら、龍司にとってはそれで十分だった。

　二人は神楽町の商店街を抜け、雀荘へ向かって歩いた。

　昼が近づき、朝とは違う賑わいが街に出始めている。飲食店からは出汁や油の匂いが流れ、路地では酒屋の店員が空瓶の入ったケースを積み上げていた。

　龍司は途中の自動販売機で足を止める。

「相沢、コーヒー飲むか？」

「いらん」

「ほな俺だけ買うわ」

「聞いた意味ないやんけ」

　龍司は小銭を入れ、出てきた缶コーヒーの一本を相沢へ放った。

「いらん言うたやろ」

「ほな返せや」

「貰うけど」

「飲むんかい」

　龍司が笑う。

　相沢直樹は23歳。榊組の中では龍司と歳が近く、二人で動くことも多かった。だが、性格はまるで違う。

　龍司は思ったことがすぐ顔に出る。気に入らなければ口に出し、それでも収まらなければ身体が動く。相沢は、その前に一度考える。

　たったそれだけの違いだが、龍司の隣にいる人間にとって、その一度はかなり大きかった。

「兄貴、俺がなんかする思ってるやろ」

　缶コーヒーを開けながら龍司が言った。

「今までの自分に聞けや」

「信用ないなあ」

「あると思ってたん？」

　返す言葉もなく、龍司は煙草を咥えた。

　相沢がついてきた理由くらい、本当は分かっている。水谷からすれば、龍司一人で外へ出すより、相沢を横につけておいた方が余計な揉め事が減る。

　そして、それについて龍司が強く文句を言えない程度には前科もあった。

　路地を抜け、小さな公園の前まで来た時だった。

「返してください」

　若い声が聞こえた。

　学生服姿の少年を、三人の男が囲んでいる。一人が学生鞄を持ち、少年が取ろうとするたびに高く持ち上げる。残りの二人は、その様子を見て笑っていた。

　三人とも神楽町では見かけない顔だった。

　龍司の歩く速度が落ちる。

「行くで」

　相沢は止まらなかった。

「まだなんも言うてへんやん」

「顔が言うてる」

「なんもせえへんて」

「ほな行くで」

　龍司も歩き出した。

「お願いします。返してください」

　背後からまた声が聞こえた。

　龍司の足が止まる。

　相沢も数歩先で止まり、深く息を吐いた。

「……龍司」

「ちょっと待っとけ」

「待たへん。俺も行く」

　相沢が先に諦めた。

　龍司は煙草を指に挟み、三人の方へ歩いていった。

「おい」

　三人が振り返る。

「返したれや」

「あ？」

「その鞄や。返したれ言うてんねん」

　鞄を持った男が龍司を睨み、地面へ鞄を落とした。そのまま龍司との距離を詰めてくる。

「なんやお前」

「誰でもええやろ。返したれや」

「関係ない奴がしゃしゃってくんなや」

　後ろから相沢の声が飛んだ。

「龍司。やめとけよ」

「俺なんもしてへんやん」

「する前に言うてんねん」

　男が龍司の肩を押した。

「邪魔や。消えろ」

　龍司は動かなかった。

　もう一度、肩を押される。

　次の瞬間、鈍い音がした。

　龍司の拳をまともに受けた男の顔が跳ね、その身体が地面へ転がる。

「お前！」

　残った二人のうち、一人が殴りかかってきた。龍司は飛んできた腕を外へ払い、そのまま腹へ拳を叩き込む。

「ぐっ……！」

　男の身体がくの字に折れた。そこへ肩をぶつけると、足をもつれさせて尻から地面へ落ちる。

　最後の一人は動かなかった。

　ほんの数秒前まで三人で少年を囲んでいた威勢は、もう消えている。

「まだやるんか？」

　龍司が訊くと、男は首を横に振った。

「ほな、もうええわ」

　地面に落ちていた学生鞄を拾い、少年へ差し出す。

「ほら」

「あ、ありがとうございます」

「もうええから行き」

「はい！」

　少年は何度も頭を下げ、鞄を抱えて走っていった。

　龍司はその背中を少しだけ見送ると、何事もなかったように煙草を咥え直した。

「行こか」

「お前なあ……」

　相沢が深く息を吐く。

「なんやねん」

「なんで殴んねん」

「押されたからや」

「押されたら殴ってええんか」

「二回やぞ」

「回数の話ちゃうねん」

「でも先に手ぇ出したん向こうやろ」

「そういう話してへん」

「ほななんの話やねん」

「もうええわ」

　相沢はそれ以上言わなかった。

　困っている人間を助けようだとか、弱い者を守ろうだとか、龍司はそんな立派なことを考えて拳を出したわけではない。ただ、三人がかりで一人を囲み、嫌がる相手の鞄を奪って笑っているのが気に入らなかった。

　腹が立ったところで肩を押された。だから殴った。

　龍司の中では、それだけで話が終わっている。相手が誰なのか、その後どうなるのか。そういうことを考える頃には、いつも拳を出したあとだった。

　しばらく歩いたところで、相沢が突然止まった。

「龍司」

「なんや」

「封筒は？」

　龍司も足を止めた。

　右手を見る。左手も見る。

「……あれ？」

「お前……」

　二人が同時に振り返る。

　さっき男を殴った辺りに、白い封筒が落ちていた。

「あったわ」

「『あったわ』ちゃうねん！」

　龍司は来た道を戻り、封筒を拾って埃を払った。

「落としただけやがな」

「中身なんぼ入ってる思ってんねん」

「知らん」

「知らんのに落とすなや！」

　相沢が龍司の手から封筒を取り上げる。

「なんでお前が持つねん」

「雀荘着くまで俺が持つ」

「大丈夫やって」

「もう一回なんかあったら困る」

「あるかい」

「ある」

　即答された。

　龍司は口を開きかけたが、何も言えなかった。少なくとも今日に関しては、反論できる材料が一つもない。

「……兄貴には言うなよ」

「無理」

「なんでや」

「俺まで怒られるやろ」

「そこは庇えや」

「嫌や」

「冷たいやっちゃなあ」

　相沢は知らん顔で歩いていく。

　龍司は舌打ちし、その後を追った。

　神楽町で生きてきた龍司にとって、揉め事はまだ単純なものだった。気に入らない相手がいれば正面からぶつかる。殴られれば殴り返す。自分の拳が届くところなら、それでどうにかなってきた。

　だが、極道の世界では拳を振るう人間より、その拳が誰の看板を背負っているのかがものを言う。

　21歳の龍司は、その重さをまだ知らない。

　自分の拳一つでは片づかない揉め事があることさえ、この時はまだまともに考えたことがなかった。