龍は天を仰ぐ

十二社会篇

返事

　城戸源蔵は、本家から届いた回答書を座卓の上へ広げた。五月二十三日。要求書が正式に受け取られてから三日後、十二人は再び、あの料亭に集まっていた。

　仲居が茶を置いて下がると、座敷の襖が閉じられた。廊下を遠ざかる足音を聞きながら、城戸は紙へ目を落とす。自分たちの要求書には十二人の名が並んでいたが、返ってきた文書は四代目天龍会本家としての回答だった。

　上納負担の見直しと使途の説明については、検討する。人事について直参組長が意見を出す機会を設けることも、検討の対象とする。

　一方、縄張り問題への本家介入を制限することは認めない。将来の五代目選定に直参組長会を関与させることも、認めない。

　城戸は最後まで読み上げ、静かに紙を置いた。卓を囲む男たちは、誰もすぐには口を開かなかった。海老沢豪は腕を組み、石渡慎吾は城戸の手元を見つめている。梶原信成だけが、灰皿の縁へ煙草を置いた。

「……結局、聞く気ないやろ」

　最初に沈黙を破ったのは石渡だった。

「検討、検討いうて、肝心なとこは全部あかん。何の返事やねん、これ」

「全部あかんとは言うてへん」

　城戸は回答書を石渡の方へ向けた。

「上納と人事は、見直しを検討する言うとる」

「いつまでに？」

　石渡は間髪入れずに聞いた。城戸はもう一度文面へ目を落としたが、そこに日付はなかった。いつ検討を終え、どのような形で知らせるのか。回答書には、そこまで書かれていない。

　石渡が鼻で笑った。

「書いてへんやろ。そんなん、なんぼでも引き延ばせるやんけ」

　要求を出す前から、本家がすべてを受け入れるとは思っていなかった。それでも、十二人で名を連ねれば、何かは具体的に動くはずだと考えていた。石渡にとって、期限のない検討という返事は、待てと言われたのと変わらなかった。

「俺も同じように見えるな」

　海老沢が低い声で言った。

「こっちが大人しく紙出したから、適当に返しといたらええと思われとるんちゃうか」

「決めつけるんは早い」

　城戸の声は静かだった。

「向こうも一万人の組織や。一回の要求で全部変えろいう方が無理ある」

　海老沢は回答書へ手を伸ばし、認めないとされた二つの項目を読み直した。本家の最終的な裁定権と、跡目を決める権限。その説明はある。だが、自分たちがなぜ要求したのかに、本家がどこまで向き合ったのかは、この紙だけでは分からなかった。

「俺ら、本家をなくせ言うたか」

　海老沢は紙から顔を上げた。

「下で話がつくもんまで入ってくるな、次の会長のことも直参の意見を聞いてくれ。それが、何で本家の権限を渡す話になるんや」

　城戸は海老沢の言葉を最後まで聞いた。要求の受け取り方に隔たりがあることは、城戸も感じていた。だからこそ、文書を一度交わしただけで話を終えるわけにはいかなかった。

「そこを、もう一回話したらええ」

「また説明からですか」

　石渡が身を乗り出した。

「城戸さん。いつまで待つんです？」

　向かいに座る室井泰造が湯呑みから手を離した。石渡の声は大きくない。だが、問いかける相手が本家から城戸へ移ったことで、座敷の空気がわずかに張った。

「俺ら、お願いしとるんちゃいますよ。おかしいもんを、おかしい言うとるだけでしょう」

「せやから交渉するんや」

　城戸は石渡から目を逸らさなかった。

「最初から喧嘩するために集まったんちゃう。俺らがやりたいんは、天龍を壊すことやない」

　石渡は唇を結んだ。要求書をまとめた夜、城戸がどのような考えで十二人を集めたのかは聞いている。それでも、本家から返ってきた紙を前にすると、その方針を守って待つことが、自分たちだけの我慢に思えていた。

「向こうに変わる気がなかったら？」

　海老沢が言った。

　城戸はすぐには答えなかった。検討すると書かれた二項目が、実際にどう扱われるかはまだ分からない。変える気があるとも、ないとも、この場で言い切ることはできなかった。

「それでも、全部突っぱねられたわけやない」

　室井が口を開いた。石渡が顔を向けると、室井は回答書を見たまま続けた。

「上納と人事は検討する言うとる。少なくとも、話する余地は残っとるやろ」

「本気で言うてます？」

「本気や。いつまでか書いてへんなら、それを聞いたらええ。何を検討するんかも、もう少しはっきりさせたらええやろ」

　室井も、この返事で満足したわけではなかった。だが、足りない部分があることと、次の話し合いが無駄であることを、同じには考えていない。まず確かめられることを確かめるべきだと思っていた。

「甘いな」

　海老沢の一言に、室井の表情がわずかに変わった。

「何がや」

「検討しますなんか、断る時にも使える言葉や」

「ほな今から本家と喧嘩すんのか」

「誰がそんなこと言うた」

「同じやろ。話す前から無駄や言うんやったら」

　海老沢が腕をほどき、室井へ身体を向けた。室井も視線を外さなかった。卓の中央にあった回答書を、城戸が二人の間から手元へ戻した。

「やめとけ」

　城戸の声で、二人が口を閉じた。海老沢は座り直し、室井は膝の上へ手を置く。誰もそのやり取りに口を挟まなかったが、要求書をまとめた時にはなかった気まずさが残った。

　梶原が煙草を取り、細く煙を吐いた。灰を落としてから、城戸ではなく石渡へ顔を向ける。

「俺は、もう一回話したらええと思う」

「梶原さんまで？」

「喧嘩しても金にはならん。それに、本家も二つは検討する言うとる。今ここで全部蹴ったら、俺らの方が話する気ないように見える」

　梶原にとって、上納の見直しは決して小さな項目ではなかった。負担が変われば、各組織が手元に残せる金も変わる。使途が説明されるだけでも、今まで分からなかったものが見えるようになる。その可能性まで、ここで捨てるべきではなかった。

「何回話すんです？」

　石渡の苛立ちは収まらなかった。

「向こうが断るたびに、またお願いします言うんか」

「石渡」

　城戸の声が、それまでより少し強くなった。石渡は口を閉じたが、目は城戸へ向けたままだった。

　城戸は卓を囲む男たちを見渡した。海老沢と石渡の苛立ちは、他の者にも伝わっている。片岡忠志は黙って海老沢の方へ目を向け、大庭英治は手元の茶にも触れていなかった。一方で、梶原の話が終わると小さく頷いた者もいる。

　同じ要求書へ名を連ねた十二人だった。何を変えてほしいかは揃えられても、どこまで待てるかまで同じではない。本家の返事を受け取ったことで、その違いが口に出るようになっていた。

「勘違いすんな」

　城戸が言った。

「俺らはまだ、天龍の直参や」

　誰も口を挟まなかった。城戸は石渡だけに向けてではなく、座敷にいる全員へ話した。

「本家に言いたいことがある。変えてほしいことがある。せやから十二人で集まった。それだけや」

　城戸は回答書へ手を置いた。認めないとされた項目も、検討するとされた項目も、まだ目の前にある。紙を出した目的を、この返事への腹立ちだけで変えるつもりはなかった。

「これで終わりやない。もう一回、話する」

「それでも変わらんかったら？」

　海老沢だった。城戸が顔を向けると、海老沢は今度は回答書を見ず、城戸の目を見ていた。

　少しの間、二人の視線がぶつかった。城戸は先の約束をせず、海老沢も問いを引っ込めなかった。やがて城戸が口を開いた。

「その時は、その時考える」

　海老沢は何も言わなかった。石渡も腕を組み、背もたれへ身体を預けた。交渉を続けるという城戸の方針を、その場で覆そうとする者はいなかった。

　梶原が煙草を灰皿へ押しつけ、室井は冷め始めた茶を一口飲んだ。城戸は回答書を揃え、要求書の控えと重ねた。次に話す時には、検討するという二項目を、もう少し具体的に確かめなければならない。

　紙を片づける城戸の前で、石渡はまだ腕を組んでいた。海老沢も、話がまとまったことに頷きはしなかった。反対の言葉が止まっても、納得したわけではないことは、その顔を見れば分かった。

　十二人は、この日も同じ卓を囲んでいた。帰り支度を始めた時、室井は城戸へ声をかけたが、海老沢と石渡は二人で先に襖へ向かった。城戸は二人の背中を見送り、手元に残った本家の回答書を封筒へ戻した。