龍は天を仰ぐ

神楽町篇

十二

　久世征一郎と会ってから数日が過ぎ、四月は最後の日を迎えていた。

　神楽町では翌日から始まる連休を前に、商店街の人通りがいつもより多かった。酒屋にはビールの箱が積まれ、肉屋の前では主婦が列を作り、子供たちは学校から帰るなり自転車で走り回っている。榊組の事務所にも特別変わった様子はなく、京極組との一件も表向きには動きを止めたままだった。

　龍司はソファに寝転がり、競馬新聞を広げていた。

「龍司。足下ろせ」

　机に向かっていた水谷が、新聞から顔も上げずに言った。

「誰も座ってへんやん」

「そういう問題ちゃう」

「靴脱いでるで」

「ほな家帰って寝ろ」

　龍司は渋々足を下ろした。

「兄貴、明日から休み？」

「誰が？」

「世間」

「世間はな」

「俺らは？」

「何を期待してんねん」

「連休やん」

「極道に祝日ある思ってんのか」

「ちょっとぐらいあってもええやろ」

　水谷が呆れたように顔を上げる。向かいでは相沢が煙草を吸いながら笑っていた。

「龍司、どっか行きたいん？」

「別に。ただ休みって聞いたら休みたなるやん」

「普段から大して働いてへんやろ」

「働いてるわ」

「昨日何した？」

「……色々」

「言うてみ」

「覚えてへん」

「ほらな」

「お前もしばくぞ」

　二人が言い合っていると、事務所の扉が開いた。入ってきた柴崎は珍しく真っすぐ水谷の机へ向かい、持っていた紙を一枚置く。

「兄貴。これ」

　水谷が紙へ目を落とした。

「どこから？」

「天真会の若いのからです。さっき会うたんで」

「親父は？」

「まだ戻ってません」

　龍司は競馬新聞越しに二人を見る。京極組の名前が出てから、柴崎と水谷がこういう顔で話している場面が増えた。以前なら気にも留めなかったが、久世と会ってからは何を話しているのか妙に気になる。

「何？」

「お前は競馬見とけ」

「見ながら聞けるで」

「便利な耳やな」

　水谷は紙を畳み、机の引き出しへ入れた。

「京極？」

　龍司が聞く。

「ちゃう」

「ほな何？」

「まだ分からん」

「紙に書いてたやん」

「書いてあったからって全部分かるわけちゃう」

「またそれや」

　龍司が不満そうに新聞へ目を戻すと、柴崎が煙草へ火をつけた。

「龍司」

「何？」

「天龍会の直参、何組ぐらいあるか知ってるか？」

　突然の質問に龍司は新聞を下ろした。

「直参？」

「京極組とか、天真会とかや」

「知らん」

「どれぐらいやと思う」

　龍司は少し考える。

「十？」

　柴崎が笑った。

「少なすぎるわ」

「二十？」

「もっとや」

「五十？」

「まだ上」

「百？」

「そこまではおらん」

「ほな知らん」

　龍司は早々に考えるのをやめた。

「だいたい八十前後や」

「多っ」

「天龍会全体で一万人近い言われてんねんぞ」

「そんなおるん？」

「お前、久世の親分んとこ行って何聞いてきてん」

「煙草もろた」

「それしか覚えてへんのか」

　柴崎が呆れ、水谷が笑う。

　龍司は新聞を畳んで机へ置いた。

「八十も組あるんやったら、親分八十人おるってこと？」

「まあ、単純に言うたらな」

「全員同じぐらい偉いん？」

「んなわけあるか」

「直参なんやろ？」

「直参いうても色々や。古い組もあれば新しい組もある。人数持ってるとこもあれば、少ないとこもある。本家で役持ってる親分もおるし、そうやない親分もおる」

「久世の親分は？」

「天真会は別格や」

　柴崎がそう言うと、水谷が視線を上げた。

「別格いう言い方も雑やけどな」

「龍司に細かく説明して分かります？」

「分からん」

「本人が言うな」

　龍司は気にせず続けた。

「京極組は？」

「直参や。それ以上は今のお前が気にせんでええ」

「なんで？」

「すぐ誰が上とか強いとか聞くからや」

「気になるやん」

「組織は喧嘩の番付ちゃうぞ」

「でも立場はあるんやろ？」

　柴崎が答えようとしたところで、電話が鳴った。水谷が受話器を取る。

「はい、榊です」

　数秒後、水谷の表情が変わった。

「……はい。お疲れさまです。はい、戻ってません。分かりました。伝えます」

　電話を切る。

「天真会？」

　柴崎が聞いた。

「ああ」

「何て？」

「親父戻ったらすぐ連絡くれって」

「京極ですか」

「ちゃうみたいや」

　龍司が二人を見る。

「ほな何？」

　水谷は少し迷ってから答えた。

「本家の話や」

「天龍会？」

「ああ」

　龍司は自然と姿勢を直した。

　以前なら「本家」と聞いても、自分には関係のない場所だと思っていただろう。だが今は、久世の顔が浮かぶ。その久世も四代目天龍会へ繋がる直参の一人なのだと、ようやく実感し始めていた。

「なんかあったん？」

「まだ分からん言うてるやろ」

　水谷はそう言ったが、柴崎と目を合わせた。

　その顔を見て、龍司はそれ以上聞かなかった。

　夕方になって榊が戻ってきた。

「親父。天真会から連絡ありました」

　水谷がすぐに声を掛ける。

「なんや」

「戻ったら連絡欲しいそうです。本家絡みやと」

　榊は上着を脱ぐ手を止めた。

「誰からや」

　水谷が名前を告げる。

「分かった」

　榊はそのまま自分の部屋へ入り、電話を掛けた。

　龍司はソファに座ったまま、閉じた扉を見ていた。相沢はもう帰っており、寺島も外へ出ている。事務所には龍司、水谷、柴崎の三人だけが残っていた。

「兄貴」

「なんや」

「本家って、そんな電話一本で空気変わるん？」

「変わる時はな」

「何の話やと思う？」

「知らん」

「柴崎の兄貴は？」

「俺に振るな」

　二人とも答えない。

　十五分ほどして、榊が部屋から出てきた。煙草を咥えているが、火はついていない。

「水谷」

「はい」

「明日の予定、空けとけ」

「分かりました」

「柴崎もや」

「はい」

　龍司は自分を指さした。

「俺は？」

「留守番」

「なんでやねん」

「なんでお前連れてかなあかんねん」

「どこ行くん？」

「天真会」

「また？」

「俺らは元々天真会や」

「俺も行く」

「行かんでええ」

「前は連れてったやん」

「前は連れてく用があったからや」

　龍司が不満そうな顔をしても、榊は相手にしなかった。水谷が確認する。

「親父。本家で何か？」

「いや。本家から正式に話が来たわけやない」

「ほな？」

　榊はようやく煙草へ火をつけた。

「直参の親分が何人か集まっとるらしい」

　柴崎が眉を寄せる。

「何人か？」

「ああ」

「何の集まりです？」

「分からん」

「天龍会の会合やなくて？」

「ちゃう。本家通してへん」

　事務所の空気が静かになった。

　龍司だけが話の重さを掴めていない。

「親分同士で飯食ってるだけちゃうん？」

　三人が龍司を見る。

「……何？」

　榊が煙を吐いた。

「それやったらええけどな」

「ちゃうの？」

「分からんから明日聞きに行くんや」

　龍司は首を傾げた。

「何人ぐらい集まってんの？」

「聞いた話やと――」

　榊が少し間を置く。

「十二人ほどや」

「十二？」

「ああ」

「八十人ぐらい親分おるんやろ？　十二人ぐらい集まることあるんちゃうん」

　龍司の言葉に、榊はすぐには答えなかった。

　代わりに水谷が煙草を灰皿へ押しつける。

「誰が集まってるかによる」

「誰なん？」

「まだ全部は分からん」

「京極も？」

　水谷が龍司を見る。

「なんでそう思った」

「なんとなく」

　榊が僅かに笑った。

「ちょっとは頭使うようなったな」

「おるん？」

　榊は答えず、煙草を吸った。

　その沈黙で、龍司にも分かった。

「おるんや」

「らしいな」

　京極組。

　境目の小さな揉め事から初めて知った、同じ四代目天龍会の直参。その京極組の親分が、本家を通さず別の直参たちと集まっている。

　龍司には、それが何を意味するのかまでは分からなかった。

「久世の親分は？」

　榊の目が龍司へ向いた。

「入ってへん」

「ほな天真会は関係ないん？」

「今のところはな」

「十二人で何してんねやろ」

「それを調べる」

　榊は短く答えた。

　龍司は腕を組み、しばらく考えていた。

「俺も明日行ったらあかん？」

「あかん」

「なんで？」

「お前連れてったら、話聞く前に余計なこと聞くやろ」

「聞かへんわ」

「今日だけで何回『なんで』言うた」

「知らん」

「それや」

　柴崎が吹き出した。

「留守番しとけ、龍司。何か分かったら教えたる」

「ほんま？」

「言える話やったらな」

「またそれやん」

　龍司が顔をしかめると、水谷が笑った。

　事務所はいつもの空気へ戻ったように見えた。

　だが榊は、それ以上笑わなかった。

　その夜。

　大阪市内のある料亭に、黒塗りの車が一台ずつ入っていった。

　車から降りる男たちは、誰も大声を出さない。玄関では店の者が頭を下げ、案内された男たちは奥の座敷へ消えていく。

　四代目天龍会の正式な会合ではなかった。

　本家の幹部が招集したわけでもない。

　それでも、集まった男たちの胸には同じ代紋があった。

　座敷に用意された席は、十二。

　その一つに、二代目京極組組長・片岡忠志が座っていた。

　上座には、二代目辰巳組組長・城戸源蔵。

　まだ乾杯すら始まっていない。

　城戸は集まった男たちの顔を静かに見渡した。

「ほな――」

　低い声が、座敷に落ちる。

「始めよか」

　四月三十日。

　龍司の知らない場所で、十二人の直参が初めて同じ席についた。