龍は天を仰ぐ

神楽町篇

水谷恭平

　京極組の名前が出てから三日が過ぎた。

　榊組には、まだ向こうから目立った動きはなかった。天真会からも「待て」という話だけが降りてきており、境目の一件については誰も勝手に触らない。龍司にしてみれば、相手が分かったのだから直接話せば済むように思えるが、榊も水谷も急ぐ様子はなかった。

　その日の朝、龍司が事務所へ顔を出すと、水谷はすでに電話を二本終え、机の上に帳面と封筒を並べていた。柴崎は外へ出ており、寺島はまだ来ていない。相沢は奥で湯を沸かしている。

「兄貴、早いっすね」

「お前が遅いねん」

「まだ九時前ですよ」

「八時半に来い言うたやろ」

　龍司は壁の時計を見る。八時四十七分だった。

「十三分だけやん」

「遅刻は遅刻や」

「細かいなあ」

「ほな十三分ぶん給料返せ」

「給料制ちゃうやん」

　水谷が顔を上げた。

「朝からよう口回るな」

「寝起きええんで」

「頭も起こしてこい」

　奥から相沢の笑い声が聞こえた。龍司は舌打ちしながらソファへ向かったが、座る前に水谷から封筒を投げられた。

「何すか、これ」

「持ってけ」

「どこに？」

「梅田。住所書いてある」

「一人で？」

「嫌なんか」

「いや、別に」

　封筒の表には会社名と住所だけが書かれていた。龍司が中を覗こうとすると、水谷の声が飛ぶ。

「見るな」

「見てへんやん」

「今見ようとしたやろ」

「気になっただけです」

「気になっても見るな。渡して帰ってこい。それだけや」

「はいはい」

「返事一回」

「はい」

　龍司が封筒を上着の内側へ入れたところで、事務所の電話が鳴った。水谷がすぐに受話器を取る。

「はい、榊です」

　さっきまで龍司と軽口を叩いていた声が変わった。低くなったわけでも、急に威圧的になったわけでもない。ただ余計なものが消えた。

「はい。……いや、それは聞いてません。誰からです？　……分かりました。こっちで確認しますんで、今は触らんといてください」

　水谷は受話器を置くと、帳面を開いて何かを書き込んだ。

「なんかあったんすか？」

「お前は梅田行ってこい」

「教えてくれてもええやん」

「帰ってきたらな」

「また待てか」

「嫌やったら今から二時間説教したろか」

「行ってきます」

　龍司は即座に事務所を出た。

　昼前に戻ると、事務所の空気が少し変わっていた。

　柴崎が帰ってきており、水谷の机の前に立っている。寺島もソファに座り、相沢は灰皿を片づけながら二人の話を聞いていた。

「ただいま」

「渡したか」

「渡しましたよ」

「誰に」

「受付の女の人」

「名前は」

　龍司が止まった。

「……名前？」

「受け取った奴の名前や」

「聞いてへん」

「お前なあ」

「受付に渡せ言われたから渡したんやん」

「俺は『そこへ持ってけ』言うただけや。誰に渡してもええとは言うてへん」

「そんなん先言うてくださいよ」

「普通聞くやろ。金か書類かも分からん封筒、人に預けて終わりか」

　龍司は言葉に詰まった。

「……戻った方がええ？」

「もう電話して確認した」

「ほなええやん」

「よくない」

「なんで？」

「次も同じことするからや」

　水谷は怒鳴らなかった。机を叩きもしない。ただ龍司を見ながら、一つずつ確認するように話す。

「誰に渡すんか。ちゃんと相手に届いたんか。何か言付けはなかったか。そこまでやって初めて使いや。物運ぶだけやったらお前やなくてもできる」

「……はい」

「分かったか」

「分かりました」

「ほんまか？」

「次から名前聞く」

「それだけちゃうけど、まあええわ」

　柴崎が横から笑った。

「兄貴、龍司に一遍で全部覚えさせよう思ったら老けますよ」

「もう老けとるわ。誰のせいや」

「龍司ちゃいます？」

「なんで俺だけやねん」

　いつもの調子に戻りかけたところで、水谷が柴崎へ視線を戻した。

「で、さっきの続きや。向こうは？」

「今のところ手ぇ出してません。うちの若いのが一人、飲み屋で京極の名前聞いて腹立てたみたいですけど、止めました」

「誰や」

　柴崎が名前を答えると、水谷は小さく息を吐いた。

「あとで俺から言うとく」

　龍司はソファへ座りながら二人の会話を聞いていた。

「京極組となんかあったん？」

「何もない」

「今、京極言うてたやん」

「京極組の名前聞いた若い衆が勝手に熱なっただけや」

「何言われたん」

「『榊組が引いた』みたいな話が流れてるらしい」

　龍司の眉が動いた。

「誰が引いたって？」

「座っとけ」

「座ってるやん」

「ほな黙っとけ」

「でもそれ――」

「龍司」

　水谷が名前を呼んだ。

　それだけで龍司は口を閉じた。

「噂や。誰が言い出したかも分からん。京極組の人間が言うたんか、それ以外の奴が勝手に面白がってるんかも分からん。そんなもんに一々反応してたらキリない」

「でも榊組が逃げたみたいに言われるん嫌やろ」

「嫌やで」

「ほな――」

「嫌やから殴るんか？」

　龍司は黙った。

　水谷は煙草へ火をつけ、ゆっくり煙を吐いた。

「腹立つことと、動いてええことは別や。そこ混ぜんな」

「……兄貴は腹立たへんの？」

「立つ言うてるやろ」

「見えへん」

「見せる必要ないからな」

　その言葉に、龍司は少しだけ眉を寄せた。

　柴崎なら分かりやすい。怒れば顔に出るし、相手によってはそのまま前へ出る。榊も普段は静かだが、本気で怒った時の空気は龍司にも分かる。

　水谷は違った。

　榊組若頭、水谷恭平。三十九歳。

　龍司が榊組へ入った頃から、水谷は今とほとんど変わらない位置にいた。事務所にいれば電話を取り、金の出入りを見て、若い衆の失敗を片づけ、榊が外へ出る時には必要な人間を揃える。揉め事が起きれば最初に話を聞き、誰かが熱くなれば止める。

　龍司から見れば、昔から何でも知っている兄貴だった。

　ただ、何を考えているのか分からない時も多かった。

「兄貴」

「なんや」

「喧嘩したことある？」

　事務所が静かになった。

　柴崎が龍司を見る。

「お前、水谷の兄貴を何や思ってんねん」

「いや、見たことないから」

「あるに決まってるやろ」

　水谷本人が答えた。

「強かった？」

「知らん」

「自分のことやん」

「昔の話や」

「柴崎の兄貴とどっちが強い？」

「なんで俺出てくんねん」

　柴崎が顔をしかめる。

「気になるやん」

「お前ほんまそればっかりやな」

　水谷は呆れたように煙草を灰皿へ置いた。

「龍司。強い弱いいうんはな、殴り合いだけちゃうぞ」

「また難しい話？」

「難しない。お前が勝手に難しくしてんねん」

　水谷は机の上の帳面を閉じた。

「殴ったら終わる喧嘩もある。殴ったら始まる喧嘩もある。殴らんことで終わる喧嘩もある。そこ見分けられへん奴は、どんだけ腕っ節強くても上には立てん」

　龍司は返事をしなかった。

　数日前、榊から看板の重さを教えられたばかりだった。自分の拳が自分一人のものではない。それくらいは、ようやく分かり始めている。

　だが水谷が言っているのは、その先の話だった。

「兄貴は分かるん？」

「何が」

「どの喧嘩が、どれか」

「全部分かったら苦労せん」

「分からんの？」

「分からんから調べる。人の話聞く。親父に聞く。それでも分からんかったら、勝手に決めん」

　龍司はしばらく水谷を見ていた。

「俺と真逆やな」

「今気づいたんか」

　柴崎が笑った。

「せやからお前には水谷の兄貴がおるんやろ」

　龍司は柴崎を見る。

「どういう意味？」

「お前みたいなんばっかり十人おったら、榊組一週間で戦争や」

「失礼やな」

「褒めてへん」

　寺島が新聞を畳みながら口を挟んだ。

「逆に水谷みたいなんばっかりでも、話進まん時あるけどな」

「寺島さん、それ俺に言うてます？」

「知らん」

「絶対言うてるやん」

　水谷が笑い、事務所の空気が緩んだ。

　龍司も笑った。

　けれど、さっきの言葉だけは頭に残った。

　夕方、水谷は一人で事務所を出た。

「兄貴、どこ行くん？」

「飲みに行く」

「俺も行く」

「仕事や」

「飲むんやろ？」

「仕事で飲むねん」

「そんなんある？」

「あるから留守番しとけ」

　龍司が不満そうな顔をすると、水谷は上着を羽織りながら笑った。

「京極の件ちゃうから安心せえ」

「聞いてへんやん」

「顔に書いてある」

「俺そんな分かりやすい？」

「めちゃくちゃな」

　水谷はそう言って事務所を出ていった。

　行き先は、神楽町から少し離れた小さな割烹だった。

　待っていたのは榊組の人間ではない。昔から付き合いのある別の組の男だった。水谷は酒を飲みながら世間話をし、最近どこの組が何をしているのか、誰と誰の仲が悪いのか、天龍会の中で何か変わった話はないかを少しずつ聞いていく。

　京極組の名前は、自分からは出さなかった。

　相手が先に口にするまで待った。

「そういや最近、京極んとこの若いのが動いとるらしいな」

　水谷は猪口を置いた。

「へえ。何しとるんです？」

「細かいとこまでは知らん。ただ、シマ広げたいんちゃうかいう話は聞いた」

「誰が言うてました？」

「噂や、噂。真に受けんなよ」

「もちろん」

　水谷は笑って酒を注いだ。

　それ以上は聞かなかった。

　聞きすぎれば、こちらが京極組を探っていると伝わる。

　欲しい話を全部その場で取ろうとする必要はない。どこまで聞き、どこでやめるか。それもまた、水谷が長くこの世界で覚えてきたことだった。

　夜遅く、水谷が事務所へ戻ると、龍司はまだソファにいた。

「お前まだおったんか」

「留守番しろ言うたやん」

「もう帰ってええ時間や」

「兄貴帰ってきてへんし」

　水谷は少しだけ意外そうな顔をした。

「何か分かった？」

「何が」

「仕事で飲んできたんやろ」

「ちょっとな」

「京極？」

　水谷は答えず、机へ向かった。

「兄貴」

「なんや」

「俺にも教えてや」

「まだ教えるほどの話ちゃう」

「またそれや」

「確かな話になったら教えたる」

　龍司は不満そうにしながらも、それ以上は聞かなかった。

　水谷はそんな龍司を横目で見て、ほんの少し笑った。

「ちょっとは待てるようになったやん」

「十日で人間変わることもあるんちゃう？」

「親父の話聞いとったんか」

「聞こえてへんわ」

「ほな帰れ」

「飯奢って」

「なんでや」

「待ってたから」

「勝手に待ってただけやろ」

　二人の声が、夜の事務所に残った。

　殴らずに話を収める男。

　怒っていても、それを表へ出さない男。

　分からないことを、分からないまま勝手に決めない男。

　龍司はまだ知らなかった。

　それが榊組若頭・水谷恭平の強さだった。