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8．戦闘③

　ロスカは剣を抜いた。

　ショートソードの刀身が日の光できらりと輝く。

　明らかに今までよりも手強く、ましてや数も多い。

　だが、ロスカにはなぜか負ける気がしなかった。

　未だに、戦いで苦戦したことがないからだろうか。

　ロスカは、剣を下段に構える。

　それを合図に、オークたちはロスカに襲いかかった、

　最初に斬りかかってきたオークを刺突。

　心臓を貫いた。

　口から血を吐き、崩れ落ちるオーク。

「まずは一体！」

　その背後から、二体のオークがロスカに襲いかかる。

　先に左のオークに狙いを定めたロスカは、懐に突っ込んでいく。

　不意を突かれたオークは、反応できずにロスカによって一閃。

　腹から血を吹き出し、地面に崩れ落ちた。

　苦しいのか、うめき声をあげている。

　――オークなら複数が相手でも、問題ない。

　ロスカは、剣についた血を払う。

　気を抜いているわけではない。

　だが、なぜだが不思議なほど危機感がなかった。

　先ほどロスカに襲いかかったオークが、仲間の死に怒髪天をつかれ、うなり声をあげて飛びかかってくる。

「なんだ！　全然問題なく戦えてるじゃねぇか！」

　レオスが、カカカと楽しそうに笑う。

　弟子の成長に喜んでいるのかもしれない。

「レオスは戦ってないからお気楽だ、ね！」

　言葉に合わせて、オークを斬り伏せる。

　最後に残ったオークは、ロスカとにらみ合った。

　このオークはこの群れのボスのようで、他よりもガタイがいい。

　それにこのオークだけ、皮の鎧を着けている。

　一撃で仕留めることは難しいだろう。

　両者にらみ合い。

　ロスカが剣を握りしめた。

　ボスオークが鋭い突進。

　速い。

　だが、避けられない速度ではない。

　どれだけ装備で固めても、この程度の攻撃なら問題ない。

　ロスカが身を躱そうとしたとき、足が動かなかった。

　慌てて足下を見る。

　先ほど腹を斬ったオークが、ロスカの足を掴んでいた。

　引き剥がそうにも、力の強さでオークには適わない。

　剣で、両腕を斬り落とす。

　顔を上げると、ボスオークは目前に迫っている。

　――よけられない！

　ロスカは、ボスオークの大剣が自らを貫く覚悟をした。

　思わず、ぐっと目をつぶる。

　轟音。

　しかし、ロスカにその衝撃は来ない。

　恐る恐る目を開けると、オークの刃が空中で止まっていた。

　防御魔法。

　青色の盾が、攻撃の手を止めていた、

「ロスカ！　誰が戦闘中に目をつぶっていいなんて教えた！！」

　怒号が空気を震わせた。

　ボスオークすら怯んで、数歩後退した。

　ロスカは、一瞬自分に言われた言葉だと気付かなかった。

　この戦闘の中、怒られている。

「例え斬られて死のうが、剣士が戦いから目逸らすな！　命を奪う相手から目をそらすな！」

　レオスの言葉に、ロスカはハッとして敵を見据えた。

　剣を教わる前に、一番始めにレオスから教えられたことだった。

　剣を振れば、命を奪う。だから相手には、最高の敬意を払え。

　相手は自分と違って、死にたいと思っていない。

　生きるために戦っているのだ。

　――みんな、私と違って死にたくないんだ。

　ボスオークも、しっかり大剣を構えている。

　ロスカを倒し、生き残るために。

　いくら相手が魔物であろうと、一生懸命生きて戦ったことに敬意を――。

　またボスオークが先に動いた。

　突進からの刺突だ。

「それはさっきも見たよ！」

　今度こそロスカは、この突進ひらりと躱した。

　そして、オークの右腕を落とす。

　オークは痛みで絶叫し、数歩後退した。

　そこに息つく間もなく、ロスカは踏み込んだ。

「痛い思いさせてごめんね。今、楽にするよ」

　ロスカは、そのままオークの首をはねた。

「……ねえ、レオス」

「……なんだ」

　二人の間に、重苦しい空気が流れる。

　レオスは、まだ怒っているようだ。

　だが、ロスカはこのまま話を続けた。

「戦いって難しいんだね」

　相手に苦しみを与えずに戦いを終えるには、相当な技量が必要になる。

　相手が強ければ強いほど、どんどんそれは難しくなる。

　先ほどの戦いでも、一度ボスオークに必要のない痛みを与えてしまった。

「そうだな。だから、毎日必死に強くなるために努力するんだ」

　レオスには、ロスカの考えていることがわかっているようだった。

「レオス、私頑張って強くなるね」

「ああ。俺がしっかり鍛えてやる」

　レオスのその言葉には、もう怒りはなかった。

「お嬢さん、とんでもなく強いんですねえ」

　そこに、間の抜けたような声が飛び込んできた。

　御者が恐る恐る馬車から出てきた。

　背の小さい男だった。

　ロスカがあと数年で身長を追い越してしまいそうだ。

　その割に横には大きく、着ているシャツのボタンが苦しそうにしていた。

　顎髭は真っ白で、帽子からも同じように真っ白な髪が見える。

「よぉ、おっさん無事かぁ？」

　転がるオークたちの亡骸を見て驚いていた男は、レオスの声にキョロキョロと辺りを見回す。

「ど、どこから聞こえてるんだ？」

「驚かせてごめんなさい。この石が話してるの」

「石？　喋る石なんて珍しいですなぁ」

　男は、レオスが話す石であることをすんなりと受け入れたようだった。

　驚かない人間は、初めてのことだ。

「おっさん、意外と肝座ってんなぁ」

　ロスカはふと先ほどの戦いで気になったことを口にした。

「それよりレオス。さっきの防御魔法って……」

「あぁ。俺が使った魔法だ」

　レオスは肯定した。

　話すだけでなく、魔法も使える石。

　レオスへの謎はどんどん深まる。

　魔法について詳しく聞こうとしたロスカの手を、男はぎゅっと両手で掴んだ。

　人の良さそうな笑みを浮かべている。

「本当にありがとうございます。お嬢さん。あなたは私の命の恩人です。本当にありがとう」

　ありがとう。

　ロスカは、その言葉で涙がこぼれ落ちそうだった。

　生まれて初めて、人から受けた感謝。

　暖かくて、心地よい。

　村のみんなにもこうやって感謝してもらいたかった。

　ロスカは、過去の自分を抱きしめたくなった。

　そして、励ますのだ。

　もう少し頑張れば、こんなに素敵な気持ちになれるよ、と――。

　ロスカの顔に、笑顔が浮かんでいた。

　花が咲いたような、とびっきりの笑顔だった。

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