勇者の落としもの

第4章

38．レオスの過去⑤

　オルダナ火山は、まさに魔物の巣窟だった。

　三歩進めば、魔物が姿を現す。

　これほどの魔物の数を見たのは、レオスも初めてだった。

　ほとんどが一撃で済むような魔物ではあるが、それでも骨が折れる。

　深夜に出発して、頂上に着いたのは日が昇り始めた頃だった。

　朝日が目にしみる。

　しかし、日の光はある形に影を落とした。

　あれは蜘蛛……？

「避けろ！」

　セリオンは叫んで、大剣を抜き放った。

　レオスも咄嗟に剣を抜き、目の前に迫る何かを斬り伏せた。

　地面に散らばった物に目をやる。

　飛び散った粘液のような物は、岩肌をシュウシュウと音を立てて溶かしていた。

　アーシェラが咄嗟に使った防御の魔法も、同じように溶けている。

　影が話し始める。

「人間ども……。ここから先へは行かせぬぞ……」

　腹の底に響くような声が、ゆっくりと近付いてくる。

　近付くにつれ、その影の姿がはっきりとしてきた。

　真っ黒な体の蜘蛛だ。

　たくさんの複眼が、四人のことを捕らえている。

　そして何より驚くのが、その大きさだった。

　四人が横に並んでも、それよりも大きな横幅。

　この中で一番大きいレオスでも、蜘蛛の足にすら届かない。

「お前は何者だ」

　セリオンが問う。

「私は魔王様の配下、スカルド……。何人も魔王様の元へは行かせぬ」

　スカルドはそう言うと、また先ほどの粘液を飛ばしてきた。

　セリオンは跳躍して躱し、スカルドの元へと向かっていく。

　レオスはそのまま粘液を斬り伏せようとしたが、なんだか剣が軽い。

「レオス！」

　アーシェラの声とレオスが気付くのは、ほとんど同時だった。

　剣が溶けている。

「ちっ！」

　レオスは舌打ちをして、粘液から身を躱す。

　攻撃には当たっていないが、手に持った剣はもうすっかり形を失っていた。

　今まで一緒にやってきた戦友を失った。

　レオスは、自分の未熟さを呪った。

「レオス！　あんた戦えないなら、ナリアを守ってて！」

　アーシェラはそう言って、少し前に躍り出た。

　そして呪文を唱える。

　すると、どんどん炎の弾ができる。

　近くにいるだけで、焼けてしまいそうだ。

　レオスはナリアを自分の後ろに庇い、戦闘を見守る。

「レオス……大丈夫？」

　ナリアが控えめに、レオスに声をかけた。

　それだけで、レオスの心は弾んだ。

　心臓もドキドキして、落ち着かない。

　ナリアと話すときは、いつもそうだった。

「大丈夫だって、ほら」

　レオスがセリオンを顎で指し示す。

　彼はもう既に、スカルドの足を何本も切り落としている。

　追撃でアーシェラの炎の弾も、スカルドの複眼をどんどん潰していく。

　一方的な戦いだった。

「そうじゃなくて……レオスの剣、溶けちゃったから、落ち込んでないかなーって」

　不安げに見つめる瞳が、レオスにはとても輝いて見えた。

　戦闘中だというのに、楽園か何かにでもいるようだ。

「心配してくれてありがとな」

　レオスがお礼を言ったその時、セリオンが最後の足を切り落とした所だった。

　これで戦闘は終わりだろう。

　セリオンが剣を突きつけて、魔王の居場所を問いただしているのが聞こえる。

　それでも蜘蛛の魔物は、何も答えない。

　アーシェラは何が起きてもいいように、また炎の弾を準備している。

　沈黙が流れた。決して長い時間ではない。

　吸って吐いて、呼吸をするくらいの短い時間だ。

　その間に、蜘蛛の姿は蟻のように小さくなった。

　そして、一瞬にして黒い姿を形作る。

　ぐんぐんとその影は大きくなっていく。

　足下は、先ほど切り落とした蜘蛛の足がある。

　しかし、その背中には人間のような形が見える。

　四人は呆然とスカルドを見つめる。

　漆黒のシルエットが、徐々に色づいていく。

　そして完成した姿は、ザルディアの騎士の姿だった。

　レオスの眉間に、深い皺が寄る。

　あの魔物は、人間を愚弄している。

　アーシェラもそう思ったのか、炎の弾がスカルドを襲う。

「ほう。人の姿でも容赦なく攻撃するとは」

　剣を抜いた蜘蛛の上の騎士の口が動く。

「黙れ！　その騎士はそんなことを言わない！」

「ほう。知り合いだったのかね？」

「違う！　だが俺たち騎士は、そんなことを言わない！　当たり前だろ！」

　レオスは駆け出した。

　頭の中で、今すぐこの魔物を殺せと繰り返されている。

　武器もないが、この魔物には、一発入れてやらないと気が済まない。

　レオスを見て、騎士の姿はにやりと笑った。

　人間のする表情ではない。

　そこにあるのは、負の感情だけだ。

　セリオンがレオスよりも先に、スカルドに斬りかかった。

　それを受けたのは、背中にいる騎士だ。

　両手に剣を持って、セリオンの一撃を受け止めている。

　スカルドの蜘蛛の体は、その間に力をため込んでいる素振りを見せる。

　まずい。

　何かをするつもりだ。

　本体に何かダメージを与えないと。

　レオスは走った。

　あと五歩。

　四歩。

　三歩……。

　振り上げた拳は、スカルドに届くことはなかった。

　スカルドから無数の糸が鞭のようにしなって向かってきたからだ。

　レオスはなんとか、足を踏ん張ってその場に踏みとどまる。

　そして、振り返ってナリアに向かって走り出した。

　ナリアは自分を守る術を持っていない。

　レオスは矢のように走って、ナリアの前で防御魔法を展開した。

　間一髪間に合って、二人は無傷でこの攻撃をしのいだ。

　スカルドを見ると、その背中にある兵士の顔が、にやりと歪んでいた。

　その瞬間にも、スカルドの足がセリオンに斬られているというのに。

　その時、足下にわずかな振動を感じた。

　レオスはナリアを抱えて、避けようとした。

　しかし、地面から何本もの尖った土柱が出てくるのが先だった。

「レオス！　ナリア！」

　セリオンの悲痛な叫び声が、響き渡った。

　レオスの口からは、大量の血がこぼれ落ちる。

　ああ、油断した。

　レオスは冷静に、そんなことを考えていた。

　彼の腹には、土柱が貫通している。

　他にもあちこちに土柱が貫通して、操り人形のように吊されていた。

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