35/41

34．レオスの過去①

　今から千年前のことだった。

　レオスは十五歳で、村を出た。

　村で狩りをしていた彼は、武器の扱いに長けていた。

　それを偶然目にしたザルディアの騎士が、彼を騎士にスカウトしたからだ。

　騎士になれば、両親に仕送りができる。

　村で農業と狩りをしているが、決して生活は楽ではない。

　レオスは一刻も早く正騎士になり、両親を助けるという目的があった。

　そんな我が子を見て、両親は感激して目を潤ませていた。

　しかし、レオスの本当の気持ちは打ち明けずにいた。

　村では自分より強い人間はいなかったし、狩りで魔物と戦っても苦戦をしたことがなかった。

　自分より上を見てみたい。

　そして、自分の剣の腕を磨きたい。それがレオスの願いだった。

　そしてそれは、あっという間に叶うことになる。

　王都について、レオスは見習い騎士として修行の日々が始まった。

　最初に行われたのは、剣の持ち方からだった。

　とっくの昔にレオスは、そんなことはわかっている。

　やっと終わったと思ったら、退屈な素振りの訓練が始まった。

　見習い騎士には我流の者もいるらしく、最初は基礎から訓練を行うようだ。

「ふわぁ……」

　レオスは必死に欠伸をかみ殺す。

　思わず大口を開けてするところだった。

　こんなところを見られては、教官にむち打ちでもされてしまう。

　誰にも見られていないだろうか。

　周りを見回したときに、ちょうど隣の少年と目が合った。

　ゆるくカールのかかったやわらかそうな白髪が、そよ風に揺られている。

　背はレオスの方が高いが、同じ年くらいだろうか。

　彼はさわやかな微笑みをレオスに向ける。

　レオスは思わず目をそらせなくなった。

　この少年の瞳は、美しい。薄い灰色が、レオスの姿を映し出す。

　この瞳に、全て包み込まれるような感覚だった。

「こら！　そこ何をしている！」

　見惚れるレオスに、教官の騎士の鋭い声が飛んでくる。

　思わずはっと我に返った。慌てて剣を素振りする。

　近付いてきた教師は、レオスを見てため息を漏らす。

「まあお前には、つまらないことだったかもしれんな。よし。止め！」

　教官は、見習い騎士たちに号令をかける。

「それではこの後、模擬戦をやってもらおうと思う。今から名前を呼びあげた者だけ力量を測る」

　そう言って教官は、見習い騎士の名前を呼んでいく。

　呼ばれた者は、白線の中に入るよう促された。

　この白線は、騎士が試合を行うコートだ。

　最終的に六名の名前が呼ばれ、その中にはレオスもいた。

　すでにある程度戦える人間だけが呼ばれたのだろう。

「セリオン・ドレヴァン」

　レオスが驚いたのは、先ほどの白髪の少年も呼ばれたことだった。

　正直、彼は戦えるようには見えない。

　あくまで育ちのいいお坊ちゃんが、嗜みで剣をやっている。

　そういう風にしか見えなかった。

　それぞれの試合が行われても、レオスはつまらなかった。

　どれもレオスにとってみれば、子供のごっこ遊びにしか思えなかった。

　この中に、レオスより強い者はいない。

「次。レオスとセリオン」

　レオスとセリオンの試合は最後だった。

　明らかに弱そうな彼は、試合の前に握手を求めた。

「緊張するね。よろしく頼むよ」

　これから負けるとは想像もしていないのだろう。

　セリオンは朗らかな笑みで話しかけてきた。

「きっと一瞬で終わるだろうから大丈夫だって」

　レオスも同じく笑顔で応じる。

　一回りも二回りも小さい彼の肩を軽く叩くと、二人は位置についた。

　始まりの位置には、短く白線がついている。レオスはそこに左足をそろえた。

　レオスには正直、正式な騎士の所作はわからなかった。

　唯一わかっているのは、三つ。

　このコートから出たら負け。武器を手から離したら負け。

　有効打が入っても負け。

　レオスは腰を低くして、いつものように中段に木刀を構えた。

　騎士としては正しくないのかもしれない。

　それでも、勝てれば何も文句はないはずだ。

　相手のセリオンは、美しい立ち姿で剣を同じく中断に構えている。

　思わず惚れ惚れしてしまう。

「はじめ！」

　教官の声が響き渡る。

　レオスはすぐにセリオンに向かって飛び出した。

　先ほど自分で言った一瞬で終わる。

　その言葉通り、一撃で終わらせようと思った。

　そしてそれは、現実になる。

　セリオンの姿が近付くや否や、空高く木刀がくるくると舞ったのだ。

　レオスは思わずそれを目で追う。

「勝者、セリオン」

　教官の声が試合の結果を伝えた。

　辺りはしんと静まり返り、木刀が地面に転がる音だけが響く。

　勝者、セリオン。

　一瞬レオスは何を言っているのか、わからなかった。

　剣を振りぬいた両手には、何も握っていない。

「ありがとう。君、とっても強いんだね」

　セリオンが、レオスに近付いてまた握手を求める。

　その手をただ見つめることしかできない。

「……今、何が起こったんだ？」

　心からの疑問だった。レオスは思わず、呟いた。

　その小さな声も逃さず、セリオンはにっこりとほほ笑む。

「君の力の流れを見て、その隙間で木刀を弾いただけだよ。君、とてもいい動きするからちょっと難しかったけどね」

　セリオンが、きっと本心からそう言っているのはわかった。

　しかし、レオスの心はその言葉を素直に受け取ることはできなかった。

　たった一撃でケリがついたのだ。

　いくら強かったと言われようと、自分とセリオンとの間には大きな差があるのは明白だった。

　レオスはセリオンよりも大きな手で、ぐっと握手をする。

「次は負けねぇからな」

「楽しみにしてるよ」

　これが、勇者セリオンとの出会いだった。

ここまで見てくださってありがとうございます。

楽しんでいただけますでしょうか？

もしよかったら感想などいただけるとうれしいです。

見てくれたあなたに、幸せが訪れますように。