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2．旅立ち②

仕事を終えたロスカは、言いつけ通り村長の家へ向かうが、その足取りはひどく重い。

仕事の疲れもある。

だがそれ以上に、嫌な予感が、ロスカの足に鉛のように絡みついていた。

数日前、村の会合があった。

会合は、ロスカが物心ついてから、年に一度しか行われていない。

国に治める税のことなんかを大人たちで話し合う。

これは、少し肌寒くなった秋に行われる。

だが、今は真夏だ。

こんな時に会合が開かれるのは、何か緊急事態があったときだけだ。

このことが、ずっと彼女の心をざわつかせていた。

ロスカは、村長の家の前に立った。

ノックをするためにあげた右手は、しばらくそこで止まっていた。

中々扉を叩いてはくれない。

ロスカの仕事のこと程度では、会合は開かれない。

そして、村長が言っていた国の命令という言葉。

嫌な予感は、確信へ変わろうとしていた。

ロスカは深呼吸すると、思い切って扉をノックした。

「入れ」

村長のぶっきらぼうな声が聞こえ、扉が開く。

ロスカは、恐る恐る足を踏み入れる。

家は、ロスカの住む納屋とは別世界だった。

暖かな光が室内を照らし、広い室内には肉の香ばしい匂いが立ちこめていた。

ロスカの腹の虫が、ぐうと鳴く。

この匂いは、あのとき食べたスープの匂いだ。

ロスカの記憶が蘇る。

まだ、働くこともできないような幼い頃のこと。

食事は、村長から朝と夜にスープやかびたパンをもらっていた。

本来なら捨てるような残り物で、かろうじて野菜のくずが入っている。

腹を満たすには、同じ物があと三杯は必要だった。

ある時、いつもと香りが違うと気付いた。

その日は、村で祭りをやっていて、特別なご飯が振る舞われた。

ロスカにも、そのおこぼれが回ってきた。

スープの中には、だしをとるための骨が入っている。

香ばしい香りがあふれ出していた。

その香りに我慢できずに、骨にしゃぶりつく。

わずかについた肉を口に入れたとき、涙があふれた。

口の中で、肉はほどけた。

旨みが口の中で爆発するように広がった。

野菜やパンにはない食欲をそそる肉の味。

生きていてよかった。

はじめてそう思えた。

その肉は、ロスカが今まで食べたものの中で、一番のごちそうだった。

それからロスカが大きくなり、村の仕事をできるようになってから、食事をもらえることはなくなった。

狩りで森に入るのなら、自分で食料をとれということだ。

だが村人たちは、そのおかげで日常的に肉を食べることができるようになった。

今日も例外なく食べられていたのだろう。

狩りで捕ってきた肉は、ロスカに分け与えられることはない。

狩りの道中で何か食べるものを調達する必要がある。

だから、木の実や花の蜜を食べてきた。

食べてはいけない木の実も、死にかけながら覚えてきた。

そんな思いをした次の狩りの時に、こっそり肉を食べようと考えたこともある。

だが、それが村の誰かに知られてしまったら、ロスカはきっと村を追い出され、本当の一人になってしまう。

「何ぼーっと突っ立ってるんだ。早くこっちに来い」

村長の声がロスカの回想を打ち切った。

その声には、いらだちが含まれていた。

村長の家は、村唯一の二階建てだ。

居間も広く、中心にはたくさんの人が座れるような大きなテーブルと椅子が並んでいる。

だが、そこには今は誰も座っていない。

村長の家族も誰もここにはいない。

奥のキッチンにも、特に人影はなかった。

顔をまじまじと眺める。

なんだか普段と雰囲気が違う。

周りに誰もおらず、村長と二人きりで話したことなどない。

何か特殊なことが起ころうとしている。

椅子に座る村長のそばまで行くと、まじまじと彼の顔を見る。

少し嬉しそうな、口角が上がるのが止められないといった様子だ。

何を言われるのだろう。席に座れとは言われなかった。

「ロスカ、名誉あることだから、喜べ。国からの命で、お前を回収者に任命する」

村長が威厳を含みながら、そう言った。

しかしロスカは、微笑むことなどできなかった。

そもそも、言われた言葉を理解することを、脳が拒んでいた。

「それは、村から出て行くということ……？」

ロスカは、恐る恐る聞く。

その声は、いつもよりずっとか細い。

口の中が、からからに乾いて、話すと咳き込んでしまいそうになった。

「そうだ」

間髪入れずに村長は答えた。

そうじゃないよと言われることを期待した。

質問の答えが、そうであることをはじめて神に祈った。

だが、それは叶わなかった。彼女にの足下に黒い絶望がからみつく。

汗が噴き出す。

呼吸も苦しくなる。

回収者の話は、小さい頃に聞いたことがある。

現在は、絶対に話しかけてこない村長の孫が、ロスカに遊び相手を求めていた。

かつての幼いロスカでもできる仕事をしていると、よく大人の目をすり抜けて、勇者ごっこをしようと誘う。

勇者は彼で、ロスカは魔王役だ。

ロスカは当時、遊びに誘われるのが嬉しくて、ついつい遊んでしまっていた。

だが数回遊んだロスカは、気付いた。

遊んでも、遊ばなくても結果は同じ。

魔王役で殴られるのか、言うことをきかないから殴られるのかの理由の違いだ。

それなら遊んだ方がいいと付き合った後、彼は意地の悪い笑顔で話し出した。

「お前、回収者って知ってるか？」

「いや、知らないけど……」

「回収者ってのは、村のいらない奴がなるんだってさ！　邪魔者を消すのに選ばれるんだってよ。この村から選ばれるなら、お前が回収者だな」

そう言うと、ゲラゲラと大笑いし始めた。

ロスカの表情が、不安に変わったからだ。

確かに、本当にこの村から選ぶとなると、自分になる。

次の日からロスカは、遊びを断り、どんなときでも仕事を休まなかった。

そんなことがあってから、回収者という存在は恐怖の対象だった。

悪いことをしたり、仕事の手を抜いたりすれば、選ばれてしまうかもしれない。

真面目に仕事をしていても、出来が悪ければ選ばれてしまうかもしれない。

そんな不安は、ロスカの心の中の奥に潜んでいた。

「どうして私なの……」

言葉にするつもりはなかった。

でも、気付いたら声に出していた。

理由はわかっている。

ロスカただ一人が、この村でよそ者だから。

ずっと、村に尽くしてもそれは変わらなかった。

誰一人として、ロスカを認めることはなかった。

私はなんのために生まれてきたのだろう。

「どうして？　そもそもお前はこのために拾ったんだ」

村長が言う。なんの問題もないような、軽い調子で。

ロスカにも心があることを知らないようだ。

「回収者は順番に街や村から出さなくてはならない。

当時、泣く泣く回収者を出したばかりだったから、お前を育てる余裕はあったんだ」

苦虫をかみつぶしたような顔で村長は続ける。

きっと前回の回収者は、愛された村の一員だったのだろう。

当時の回収者は村中から惜しまれ、誰もが悲しんだ。ロスカと違って。

「情けで拾われたとでも思っていたか？　お前はこのためにいるんだ。最後くらいまともに仕事をこなせ」

村長は吐き捨てるように言った。

最後くらい。この言葉は、ロスカの心を強く深くえぐった。

ロスカがこの村にいられるのは、もう最後なのだ。

村の一員になれることは、もうあり得ない。

一体、何のために生まれてきたのだろう。

いや、この回収者に選ばれるため、生かされていたのだ。

どれだけ一生懸命仕事をしようと認められないのは、当然だった。

どうせ村から追い出すのだから。ずっとよそ者のままなのだから……。

「明日、馬車が来るよう手配してある。いつでも出られるように準備しておけよ」

そう言うと村長は、ロスカを強引に家から追い出した。

振り返るより早く、扉は冷酷に閉じられ、もうロスカには何もできなかった。

そう、もうロスカには何もできない。

回収者になったという事実は、決定事項なのだ。

心に岩のように重くのしかかったその事実に、ロスカは耐えることができなかった。

もう頑張る力を失っていた。

ロスカは一つ決意した。

――回収者としての任命の義務を果たしたら、死のう。

回収者のために育てられたのなら、その仕事さえ終われば、何をしてもいいはず。

それなら、もう誰にも必要とされていないこの世から、消えてしまおう。

「もう……疲れた……」

ロスカのつぶやきは、夜の闇に溶けて消えていった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

そんなあなたに幸せが訪れますように。