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16．喪失

　鳥の声が聞こえる。

　目を開けると、ぼやけた視界に木製の天井が写った。

　いつもの納屋じゃない。

　ここはどこだろう。

　確か回収者に選ばれて……。

　そこですべて思い出したロスカは、弾かれたように体を起こした。

　瞬間、体に激痛が走る。

　一瞬、息ができないほどの痛み。

　ゆっくりベッドから下りようと体を横に向けた先に、ヨマ婆が椅子に座ってロスカを見ていた。

「どこに行こうとしてるんだい」

　それは疑問ではなく、咎めるような言い方だった。

「ヨマ婆、無事でよかった……」

　ロスカは心からの安堵のため息を吐いた。

「全く大した子だよ。オーガ相手に向かって行くなんて……。しかも、こうして生きてるなんて」

「ヨマ婆、レオスは？　連れていかれたまま？」

　ヨマ婆は一度ふうと息をつくと、あの戦いの後のことを教えてくれた。

　ロスカはオーガの攻撃を一歩下がったことにより、何とか頭の直撃は避けた。

　それができていなければ、頭を砕かれていたはずだ。

　だが、攻撃はそのままロスカの体に当たった。

　体がひしゃげて、吹っ飛んでいく。

　ヨマ婆は、ロスカはもう死んだと思った。

　しかし駆け寄ってみると、ロスカはかろうじて息をしている。

　だが、いつ死んでもおかしくないだろう。

　この子を死なせるわけにはいかない。

　オーガからの追撃が来る。

　そう思い、ヨマ婆はロスカに覆いかぶさった。

　だが、衝撃はいつまでも来ない。

　顔を上げると、オーガは店から消えていた。

　慌てて外に出る。

　オーガは列をなして、火山に戻る道を歩いていた。

　町を見渡しても、壊されたのは銀鹿の角亭だけだった。

　二階には被害がなく、床が抜けて落ちそうな気配もない。

　ヨマ婆は、ロスカの体を大急ぎで運び、治療を行った。

「あたしが思うに、あのオーガたちの狙いは、あの石だったんじゃないかね」

　オーガは、別名人食い鬼と呼ばれている。

　本来ならば、人間を目の前にして無視などできるはずがない。

　しかも今回は、意識を失って食べごろの人間がいたのだ。

　つまり――。

「レオスをさらったのは、火山に住み着いた化物の指示ってことだね」

　ロスカが言うと、ヨマ婆はうなずいた。

　どうしてレオスをさらったのか。

　どうしてレオスの存在を知っていたのか。

　疑問はつきない。

　それに、レオスが今も生かされている保証はどこにもない。

　ロスカたちが町に入ったのを見ていて、物珍しさで持って行ったのかもしれない。

　そうなれば、飽きてすぐに破壊されてしまう可能性もある。

　こうなれば、居ても立っても居られなくなった。

「ヨマ婆、オーガが来てからどれくらい経った？」

「丸一日だよ」

　なんということだろう。

　つまり、次の日の朝ということか。

　ロスカは痛む体で、ベッドから下りようとする。

　しかしその肩をヨマ婆が掴んで止めた。

「動いたらだめだ。兵士様を治した後で魔力がなくて、あんたの体は完全に治りきってない。オーガの攻撃を受けて、内臓も骨もぐちゃぐちゃだったんだ。安静にしてな」

「でも！　レオスが！」

「いいかい。あんたの体を治したのはあたしなんだ。命の無駄遣いは許さないよ」

　有無を言わせぬヨマ婆の口調に、ロスカは押し黙る。

　言葉で説明しても理解してもらえない。

　――仕方ない。

　ロスカは、ヨマ婆のことを気絶させようと隙を伺う。

　しかし、ヨマ婆には全て想像できていたのだろう。

　ロスカの腹を軽く小突いた。

「――――っ！」

　激痛がロスカの体を駆け抜ける。

　思わず、ベッドに倒れこんだ。

「ほら、ちょっと触っただけでこうなるんだ。まだ休んでなきゃだめだよ」

　ロスカの視界がまた歪んでいく。

　眠い。

　抗えない。

　瞼が勝手に降りてくる。

　ヨマ婆に何かされたようだった。

「そもそもどれだけ元気だろうと、あの火山には行かせたりしないさ」

　ヨマ婆が何か言っている。眠すぎて、理解ができない。

　そしてそのまま、瞼が閉じていった。

　次にロスカの目が覚めたのは、深夜だった。

　月明かりが部屋を照らしている。

　すっかり夜まで眠ってしまった。

　部屋を見渡してもヨマ婆の姿はない。

　――今しかない。

　ロスカはゆっくりベッドから起き上がった。

　足音が鳴らないよう忍び足で、荷物の準備をする。

　体は朝のように動かしても痛みは少なかった。

　あの後、ヨマ婆がまた回復魔法をかけてくれたのかもしれない。

　ゆっくり慎重に階段を下りる。

　小さくミシミシと音が鳴り、ロスカは冷や汗をかいた。

　一階に下りると、涼しい夜風が吹き抜けていた。

　大穴からは月明かりが入り、そこにヨマ婆が立っていた。

「やっぱり行くんだね」

　ロスカに背を向けて、ヨマ婆が話す。

　表情も見えず、声からもどんな感情なのか読み取ることは難しい。

「……うん。レオスは私の大切な恩人だから。それに、この街の人たちを苦しめる魔物たちも許せない」

　ヨマ婆は、ため息をついた。

「オーガにだって勝てないのに、あの化物に勝つって？　笑わせるんじゃないよ」

　ロスカは言い返せなくなった。

　その通りだ。

　今のロスカでは、オーガすら倒せない。

　行くだけ無駄なのかもしれない。

「でも黙って待ってることもできない」

「……本当に何を言っても行くんだね？」

「うん。邪魔するなら、力ずくでも私は行く」

　またヨマ婆のため息が聞こえた。

　心底あきれているのかもしれない。

「ロスカ。あんた魔法は使えるね？」

「うん。簡単なものなら使える」

　ヨマ婆は、くるりと振り返りロスカに言った。

「じゃあ教えようじゃないか。オーガに勝つ方法を」

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