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12．不和①

　ロスカは部屋の扉を勢いよく開くと、階段を駆け下りた。

　廊下を抜けて店に向かう。

　するとそこには、賑やかな光景が広がっていた。

　老人たちがテーブルについて、楽しそうに話をしている。中には、酒を飲んでいる者もいた。

「下りてきたかい。空いてる席に座りな」

　ヨマ婆は、キッチンから大きな料理皿を両手に持ってやってきた。

　大きなチキンが載っている。

　辺り一面に、腹の虫を鳴かせる匂いが立ちこめる。

　いい匂い。

　ロスカの頬が締め付けられたようになって、口にはよだれが溢れ出す。

「おい婆さん、ここにいる奴らは？」

　レオスが辺りの騒ぎの声に負けないよう声を張る。

「ここに残った村人さね。今じゃこれしかいないがな」

　そう言うとヨマ婆は、また豪快に笑う。

　そして、キッチンへと戻っていった。

　また料理を取りにいったのだろう。

　ロスカはカウンターに座ると、楽しそうな老人たちを改めて見た。

　夫婦や、友達同士のようだ。

　全部で五人。

　みんなこの壊滅寸前の町に住んでいるとは思えないほど明るい。

「お嬢ちゃん、この町の人間じゃないのう？　何でこんな危ない町に子供がいるんじゃ？」

　酒を飲んでいる男がロスカに声をかけてきた。

　まだ料理も全て出ていないのに、既に酔っ払っているようだ。

　顔も赤い。

　じろじろとロスカを眺めてくる。

　怪しまれるのは仕方ないのかもしれない。

　ここまで人の少なくなった町に、わざわざ旅人が来たのだ。

　なにか思惑があると思われてしまうのも無理はない。

「こらこら、子供に酔っ払いが絡むんじゃないよ」

　ヨマ婆がそう言うと、酔っ払いの老人はへいへいと元の席に戻っていった。

「ありがとうございます」

　そう言うロスカの前に、チキンステーキの皿が置かれた。

　その瞬間、目の前に湯気が立ち上る。

　それと一緒に、香ばしい肉の香りがロスカの鼻に届いた。

　今まで自分たちで料理をしなければいけなかったので、プロの味は本当に楽しみだ。

「とりあえず、飯を食いな。話はそれからだ」

　ヨマ婆は、そう言うとパンとナイフとフォークをロスカの前に置いた。

　ロスカは、チキンステーキを大きくカットして、一口。

　皮目がパリパリに焼かれていて、噛んだ瞬間に肉汁が溢れる。

「おいしい！」

　ロスカの言葉にヨマ婆は一瞬呆けて、すぐに笑った。

「たくさん食べて、大きくなるんだよ」

「本当にいつもおいしそうに飯を食べるよなぁ」

　レオスが感心したように言うが、ロスカには返事をしている余裕はない。

　そのまま、子供が食べるには多い夕食をペロリと間食した。

「ほお、そんな小さいのによく食べるもんだ」

　ヨマ婆は、ふうとたばこの煙を吐いた。

　ヨマ婆のたばこの香りがする。

「で、あんたらは何しにこんな危ない町に来たんだい？」

「レオスの目的地だったので来たんです。石だから自分で動けないって……」

　ロスカはベザクに連れてきてほしいとは言われたが、ここで何をしたいのかは聞いていない。

　その後の言葉に迷っていると、レオスは口を開いた。

「ここには調べ物に来たんだ」

「あぁ。図書館かい？　あの古書のたくさん置いてある」

　すると先ほどの酔っ払いの老人が、会話に入ってきた。

「オルダナ図書館じゃろ？　今じゃ魔物の住処じゃよ」

「そうさな。あそこは火山のそばにあるから、化物の手下の魔物がうじゃうじゃいる。中もどうなっているのかわからないね」

　ヨマ婆の言葉に黙り込むレオス。

　せっかくここまで来たのに、中々うまくいかない。

「……それでも俺は行かなきゃならねえんだ」

　絞り出すような声でレオスが言った。

　きっと何か事情があるのはわかる。

「まあ何か調べたいものがあるのはわかったさ。だけど、魔物の討伐が終わるまでは、大人しくした方がいいね」

「そうじゃな。わざわざ死ににいくこともあるまいて」

　二人の言葉にレオスは押し黙った。

　二人は正しいことを言っている。

　いくら成長しているロスカでも、魔物の群れを一人で相手にしたり、国の討伐隊を全滅させるような魔物を相手にする力はない。

　この状況を打開するには、時が経つのを待つしかない。

　ロスカが口を開こうとしたその時、レオスが言った。

「ロスカ。オルダナ火山に行くぞ」

「何言ってるの……？　さすがに私には無理だよ……」

「俺には時間がねえんだよ！」

　辺りは水を打ったように静まりかえった。

　全員の視線が、ロスカたちに集まる。

　今まで旅をしてきて、こんな理不尽なことでレオスに怒鳴られたことはない。

　怒られることはあっても、ここまでレオスが感情をむき出しにするのをロスカは初めて見た。

　だが、ロスカも精一杯やってきた。

　あんなに遠い道のりを超えて、たくさんの命のやりとりも乗り越えて……。

　全ては、あのときの優しさに報いるためだった。

　ロスカを一人の人間として認めて、接してくれた。

　そう思っていた。

　だがさっきの言葉は、本当にそうだろうか。

ここまで読んでくださってありがとうございました。

みなさんに幸せが訪れますように。