ヤタガラス短編集 ー依頼と珈琲と、ときどき銃声ー

人物紹介

真壁ジンという男

　真壁仁が笑うと、初対面の人間はだいたい二種類の反応をする。

安心するか。

余計に怖がるか。

身長もある。肩幅も広い。顔には若い頃につけた細かな傷が残り、拳は妙に大きい。

黙って立っているだけなら、どう見ても堅気には見えなかった。

そんな男が、ヤタガラス本部の食堂で、割れた湯呑みを接着剤で直していた。

「……何してんの、仁さん」

篠宮レイナが呆れた顔で覗き込んだ。

「見りゃ分かるだろ」

「いや、分かるけど。捨てればいいじゃん、それ」

仁は眉間に皺を寄せた。

「まだ使える」

「百均で買えるよ？」

「値段の話じゃねえんだよ」

レイナは首を傾げた。

仁はそれ以上説明しなかった。

その湯呑みは、数日前に新人隊員が落として割ったものだった。

新人はひどく恐縮していた。

だから仁は拾った。

ただ、それだけだった。

真壁仁という男は、そういう男である。

壊れたものを簡単に捨てることを嫌う。

人間なら、なおさらだった。

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仁の家は、家と呼べるような場所ではなかった。

父親はほとんど帰らず、母親も自分の生活で精一杯だった。

食卓に家族全員が揃った記憶はない。

誰かに「おかえり」と言われた記憶も、ほとんどなかった。

だから十代の仁は、家に帰らなかった。

夜の街を歩いた。

ゲームセンター。

河川敷。

繁華街の裏路地。

どうせ誰も待っていない。

なら、帰る理由もない。

十七歳になる頃には、その辺りでは少し名前が知られていた。

喧嘩の強い真壁。

売られた喧嘩は買う。

三人でも五人でも関係ない。

殴られれば殴り返す。

倒されれば立つ。

理由など大したものではなかった。

自分が何者でもないという事実を、拳を振るうことで忘れたかっただけだ。

ある晩。

仁は繁華街の裏で四人を相手にしていた。

きっかけは些細なものだった。

路上で酔った男たちが、若い店員を囲んでいた。

見て見ぬふりもできた。

仁自身、善人のつもりなどなかった。

だが。

気づけば一人目を殴っていた。

十分後。

男たちは路地に転がり、仁も鼻血を流して壁にもたれていた。

そこへ、一人の男が現れた。

五十代。

古い仕立てのスーツ。

髪には白いものが混じっていた。

山口源蔵。

昔気質の極道だった。

源蔵は倒れている男たちを見てから、仁を見た。

「お前がやったのか」

「だったらなんだ」

源蔵は怒らなかった。

笑いもしなかった。

ただ仁の拳を見た。

「強いな」

仁は鼻で笑った。

「だから？」

源蔵は言った。

「強いなら、守るものを決めろ」

仁は眉をひそめた。

「は？」

「守るもののねえ力は、ただの暴力だ」

当時の仁には、その言葉の意味が分からなかった。

「説教なら他所でやれ」

そう言って立ち去ろうとした仁の背中に、源蔵がもう一つ言った。

「腹、減ってんだろ」

仁は立ち止まった。

「……うるせえ」

「ラーメンくらい食わせてやる」

それが、二人の始まりだった。

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山口源蔵は、仁に喧嘩を教えなかった。

むしろ逆だった。

殴る前に考えろ。

怒鳴る前に聞け。

約束したなら守れ。

弱い者から取るな。

逃げ場のない人間を追い込むな。

そして。

「仁」

ある日、源蔵が言った。

「お前、自分の名前の意味を知ってるか」

「知らねえ」

「知っとけ」

源蔵は煙草に火をつけた。

「仁ってのはな」

煙を吐きながら言った。

「人間を、人間として扱うことだ」

仁は笑った。

「極道が言う台詞かよ」

源蔵も笑った。

「だから覚えとけ。俺みたいなのに言われる前にな」

その言葉だけは、妙に残った。

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二十代の仁は、裏社会で生きた。

決して綺麗な人生ではない。

脅しもした。

殴り合いもした。

危ない橋も何度も渡った。

自慢できる過去ではなかった。

だが、一つだけ妙な評判があった。

――真壁は約束を破らない。

金の話なら金の話。

喧嘩なら喧嘩。

揉め事なら揉め事。

一度引き受けたなら、最後まで面倒を見る。

三十代になる頃には、

「真壁を通せば話がまとまる」

そう言われるようになった。

そして仁には、三つの掟があった。

一般人を巻き込まない。

女子供を食い物にしない。

仲間を売らない。

誰に命令されたわけでもない。

源蔵から教わったことを、自分なりの言葉にしただけだった。

だが時代が変わった。

組織も変わった。

任侠だ義理だと言っていた者たちが消え、数字だけを見る人間が増えた。

特殊詐欺。

違法薬物。

弱者を食い物にする商売。

女性を囲い込み、金に換える連中。

ある日。

上の人間が仁に言った。

「時代だよ、真壁」

仁は黙って聞いていた。

「綺麗事じゃ食えねえ。金になることをやる。それだけだ」

机の上には資料が置かれていた。

騙す相手の名簿。

高齢者。

独居老人。

判断力の弱った者。

仁は一枚だけ手に取った。

しばらく眺め。

静かに机へ戻した。

「……これ、やめろ」

部屋の空気が変わった。

「何？」

「俺はやらねえ」

「命令だぞ」

仁は相手を見た。

「だったら俺は今日で終わりだ」

相手は笑った。

「組を抜けるって？」

「そうだ」

「簡単に抜けられると思ってんのか」

その時。

仁は初めて笑った。

若い頃なら、拳を握っていただろう。

だがもう違った。

「俺が簡単な人生を送ってきたように見えるか？」

その日の夜。

仁は組織を去った。

無傷では済まなかった。

昔の仲間とも縁が切れた。

それまで積み上げてきたものの多くを失った。

だが。

自分だけは失わなかった。

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数年後。

山口源蔵は病床にいた。

身体は随分小さくなっていた。

仁は椅子に座り、何も言わずにリンゴを剥いていた。

源蔵が言った。

「聞いたぞ」

「何を」

「抜けたんだってな」

「……ああ」

「馬鹿だなあ、お前」

「うるせえ」

源蔵は笑った。

「金も立場も捨てたか」

「捨てた」

「怖くなかったか」

仁の包丁が止まった。

「怖かったよ」

源蔵は少し驚いた顔をした。

昔の仁なら絶対に言わなかった言葉だった。

仁は続けた。

「でもよ」

リンゴの皮が、細長く落ちていく。

「爺さんが昔言ったろ」

「……何をだ」

「仁ってのは、人間を人間として扱うことだって」

源蔵は黙った。

「俺があのまま残ってたら」

仁はリンゴを皿へ置いた。

「俺が俺じゃなくなる」

長い沈黙のあと。

源蔵は目を閉じた。

「そうか」

「……ああ」

「じゃあ」

老人は、小さく笑った。

「名前負けしねえ男になったな」

それが。

山口源蔵が仁を褒めた、最初で最後の言葉だった。

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その後、いくつもの縁を経て。

真壁仁はPMCヤタガラスに辿り着いた。

軍人でもない。

警察官でもない。

特殊部隊の出身でもない。

経歴だけ見れば、組織の中でも異質だった。

だが。

九条ホオズキは仁の履歴書を閉じると、一つだけ尋ねた。

「あなたは仲間を見捨てますか」

仁は即答した。

「見捨てねえ」

「命令でも？」

「命令した奴と話す」

「話しても駄目なら？」

仁は少し考えた。

「もっと話す」

ホオズキは黙った。

「それでも駄目なら？」

仁は笑った。

「その時考える」

普通なら不採用になりそうな答えだった。

だがホオズキは言った。

「採用します」

仁が目を丸くした。

「いいのか？」

「あなたは嘘をつかなかった」

それだけだった。

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ある任務で。

撤退中の車列が砲撃を受けたことがある。

混乱の中、現地協力員の青年が取り残された。

契約上。

彼はヤタガラスの隊員ではなかった。

救出義務もない。

敵部隊が迫っていた。

無線から撤退命令が飛んだ。

だが仁は戻った。

一人で。

建物の影に倒れていた青年を肩に担いだ。

銃弾が壁を叩く。

青年が叫んだ。

「置いていけ！」

仁は走りながら怒鳴った。

「うるせえ！」

「俺は契約に――」

「知るか！」

青年を車へ放り込む。

自分も乗り込む。

扉を閉め。

ようやく仁は言った。

「契約書に、人間やめろって書いてあんのか」

後でホオズキから大目玉を食らった。

「独断行動です」

「悪かった」

「死んでいた可能性もあります」

「ああ」

「二度としないでください」

「努力する」

「約束してください」

仁は黙った。

ホオズキが睨んだ。

仁も黙った。

三十秒ほど続いた。

最後にホオズキがため息をついた。

「……もういいです」

その場にいた全員が笑った。

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現在。

食堂。

割れた湯呑みの修理を終えた仁は、満足そうに机へ置いた。

レイナがまだ横にいた。

「ねえ仁さん」

「なんだ」

「なんでそんなに物を捨てるの嫌いなの？」

仁は湯呑みを見た。

ヒビの跡は消えていない。

むしろ前より目立っている。

「……別に」

「絶対なんかあるじゃん」

「ねえよ」

その時。

食堂の入口から新人隊員が顔を出した。

「あっ」

割った本人だった。

仁の手元を見る。

「それ……直したんですか？」

「ああ」

「すみませんでした」

新人が頭を下げる。

仁は鬱陶しそうに手を振った。

「もう謝んな」

「でも」

「使えるんだからいいだろ」

仁は湯呑みに茶を注いだ。

補修した部分から漏れないことを確認する。

そして一口飲んだ。

「ほらな」

新人が笑った。

仁も笑った。

その横でレイナは少しだけ目を細めた。

たぶん。

湯呑みの話ではないのだろう。

壊れたからといって。

傷があるからといって。

過去が綺麗でないからといって。

人も物も、簡単に価値を失うわけではない。

十七歳の頃。

何者でもなかった少年に。

一人の老人が、それを教えた。

――強いなら、守るものを決めろ。

真壁仁は今でも、その言葉を守っている。

国のためでもない。

正義のためでもない。

立派な思想があるわけでもない。

ただ。

自分の目の前にいる人間を。

人間として扱う。

それだけだ。

だから仲間を売らない。

だから弱い者から奪わない。

だから置いていけない。

そして。

誰かが自分を何と呼ぼうと気にしない。

元極道。

ならず者。

乱暴者。

頑固者。

好きに呼ばせておけばいい。

ただ一つ。

山口源蔵から貰った言葉だけは。

死ぬまで手放すつもりはなかった。

――仁とは、人間を人間として扱うことだ。

その名を背負って。

真壁仁は今日も、

ヤタガラスの仲間たちの隣を歩いている。