ヤタガラス短編集 ー依頼と珈琲と、ときどき銃声ー

人物紹介

神代レンジという男

　神代蓮司が、いつからよく笑うようになったのか。

本人に訊けば、たぶんこう答える。

「生まれつきですよ。俺、昔から愛想だけは良かったんで」

もちろん嘘である。

二十代前半の神代蓮司は、今とはまるで違う男だった。

口数が少なく、冗談も言わない。

女性を見ても口説かない。

必要以上に人間へ近づかず、必要以上に自分のことを話さない。

そして何より――。

ほとんど笑わなかった。

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冬。

山間部の演習場には、細かな雪が降っていた。

迷彩服の襟元から入り込む冷気を無視しながら、蓮司は伏射姿勢を取っていた。

双眼鏡越しに見えるのは、八百メートルほど離れた林道。

動くものはない。

隣に伏せている年上の隊員が、小声で言った。

「神代」

「はい」

「お前、女にモテるだろ」

蓮司は双眼鏡から目を離さなかった。

「任務中です」

「知ってる」

「なら黙ってください」

「ほら、そういうところ」

蓮司が眉を寄せる。

男は笑った。

名前は相馬だった。

三十四歳。

蓮司より十歳近く年上。

特殊作戦系部隊の先任隊員であり、当時の蓮司の指導役でもあった。

射撃。

潜入。

追跡。

地形判断。

潜伏。

対人工作。

人間の観察。

蓮司が後に得意とする技術のかなりの部分を、彼から教わった。

だが、その教え方はかなり独特だった。

「人間ってのはな」

相馬が雪の中で言う。

「正しいことを言う奴より、笑ってる奴の方を信用する」

「意味が分かりません」

「お前は頭がいい。でも人間が分かってない」

「任務に必要ですか」

「一番必要だ」

蓮司はようやく横を見る。

相馬は笑っていた。

この男は、いつも笑っていた。

訓練中でも。

叱責されても。

飯がまずくても。

負傷しても。

「笑顔は武器だぞ、神代」

「胡散臭い武器ですね」

「そうそう。そのくらい言え」

相馬は楽しそうに肩を揺らした。

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蓮司がその部隊へ来たのは二十三歳の頃だった。

能力は高かった。

身体能力。

射撃。

状況判断。

記憶力。

語学。

どれを取っても優秀だった。

しかし、一つだけ決定的に足りなかった。

人間との距離感だった。

蓮司は合理的すぎた。

必要なら嘘をつく。

必要なら利用する。

必要なら切り捨てる。

それを悪いことだとは思っていなかった。

任務とはそういうものだと考えていた。

だからある日、相馬に訊いた。

「情報提供者が協力を拒否した場合、どこまで圧力をかけますか」

相馬は少し考えた。

「拒否の理由による」

「家族があります」

「なら家族には触るな」

蓮司が目を細める。

「利用価値があります」

「だから触るな」

「非効率です」

相馬は蓮司を見た。

珍しく笑っていなかった。

「神代」

「はい」

「任務のためなら何でもしていいと思い始めたら、その時点で俺たちはただのチンピラになる」

蓮司は黙った。

「線を決めろ」

「線？」

「絶対に越えない線だ」

相馬は煙草を取り出しかけ、演習場だったことを思い出してポケットへ戻した。

「仕事ってのはな、出来ることと、やっていいことは違う」

その言葉を、蓮司は長いこと忘れなかった。

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数年後。

海外での共同任務。

表向きは訓練支援。

実際には、現地武装組織と接触している人物の確認だった。

蓮司たちの班は、現地協力者を通して情報を集めていた。

協力者は二十九歳の女性だった。

名はミラ。

現地で通訳として働いていた。

英語が堪能で、地域事情に詳しく、人脈も広い。

そして、妙に勘が鋭かった。

最初に蓮司を見た瞬間、彼女は言った。

「あなた、怖い人ね」

蓮司は少し眉を動かした。

「よく言われます」

「嘘」

「何がです」

「そんなこと言われたことないでしょう」

ミラは笑った。

「あなたは、怖いと思われる前に、人を近づけないから」

蓮司は何も答えなかった。

三日後。

彼女はまた言った。

「あなた、笑わないのね」

「必要がありますか」

「あるわよ」

「どんな」

「女の人と話すとき」

「仕事です」

「つまらない男」

蓮司は無視した。

すると後ろから相馬が吹き出した。

「神代、完敗だな」

「何がですか」

「全部だよ」

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任務は順調だった。

少なくとも、途中までは。

問題が起きたのは七日目だった。

情報が漏れた。

接触予定だった人物が殺害され、別地点で待機していた現地協力者二名も襲撃された。

敵は、こちらの行動を知っていた。

内部に漏洩者がいる。

指揮所は即座に撤収を決定した。

そしてミラを置いていくことになった。

正式な保護対象ではなかった。

契約外。

現地協力者。

救出には危険が伴う。

命令は明確だった。

撤収。

蓮司は地図を見ながら言った。

「彼女の居場所は分かっています」

上官が答える。

「神代」

「車両で十五分です」

「撤収命令だ」

「敵側に身元が割れています」

「分かっている」

「なら放置すれば殺される」

沈黙。

上官は低い声で言った。

「我々の任務ではない」

蓮司の表情が変わった。

ほんのわずかだった。

だが相馬には分かった。

「神代」

「……了解」

蓮司は答えた。

そして立ち上がった。

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十分後。

蓮司はいなくなった。

「馬鹿野郎」

相馬が吐き捨てる。

装備棚からライフルを取った。

別の隊員が止める。

「先任」

「俺が連れ戻す」

「命令違反です」

「知ってる」

「処分されますよ」

相馬は笑った。

「俺、昔から上司受け悪いんだよ」

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ミラの家は燃えていた。

蓮司が到着したとき、銃声が聞こえた。

裏口。

二人。

路地に一人。

蓮司は迷わなかった。

発砲。

移動。

遮蔽物。

数秒。

静かになった。

家の中へ入る。

「ミラ！」

返事がない。

「ミラ！」

奥の部屋。

倒れた家具の陰にいた。

腕から血を流していたが、生きている。

蓮司を見ると、彼女は目を丸くした。

「……何してるの」

「助けに来ました」

「あなたの仕事じゃないでしょう」

「ええ」

「怒られるわよ」

「でしょうね」

ミラが笑った。

「馬鹿ね」

「よく言われます」

「また嘘」

そのとき。

外で銃声。

蓮司が振り返った。

敵が増えている。

その直後、無線に声が入った。

『神代』

相馬だった。

『裏路地へ出ろ』

蓮司が僅かに目を見開く。

「先任？」

『説教は後だ。三十秒』

「命令違反ですよ」

『お前にだけは言われたくねえ』

蓮司は初めて、小さく笑った。

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三人は裏路地を抜けた。

追手は多かった。

車両まで百メートル。

相馬が先行。

蓮司がミラを支える。

角を曲がる。

銃声。

相馬の身体が揺れた。

「先任！」

「走れ！」

「被弾しました！」

「知ってる！」

脇腹。

出血が多い。

それでも相馬は撃ち返した。

「神代！」

「はい！」

「連れて行け！」

「三人で行きます！」

「馬鹿野郎！」

相馬が怒鳴った。

蓮司が初めて聞く声だった。

「選べ！」

蓮司の足が止まった。

「お前が勝手に助けに来たんだろうが！」

敵が迫っている。

「なら最後まで責任持て！」

「先任――」

「女一人助けて途中で投げ出したら、一生笑ってやるぞ！」

相馬は笑った。

血だらけの顔で。

いつものように。

「線を決めろって言っただろ」

蓮司の顔が歪んだ。

「……俺は」

「行け」

「俺は――」

「神代」

相馬は最後に言った。

「人間になれ」

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蓮司はミラを連れて走った。

背後から銃声が続いた。

一発。

二発。

三発。

そして。

止まった。

蓮司は振り返らなかった。

振り返れなかった。

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相馬は帰らなかった。

公式記録では、任務中の戦死。

詳細は伏せられた。

蓮司には厳しい処分が下された。

当然だった。

命令違反。

独断行動。

作戦全体を危険に晒した。

除隊すらあり得た。

聴取の席で、幹部が訊いた。

「後悔しているか」

蓮司は長い沈黙のあと答えた。

「しています」

「何をだ」

蓮司は真っ直ぐ前を見る。

「もっと上手くやれなかったことを」

部屋が静まり返った。

「彼女を助けたことは？」

「後悔していません」

「隊員を一人失った」

蓮司の手が拳になる。

「……はい」

「それでもか」

「それでもです」

幹部は長く蓮司を見た。

「理由は」

蓮司は答えた。

「彼がそう教えたからです」

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数か月後。

ミラから手紙が届いた。

短い内容だった。

自分は無事。

別の国で暮らしている。

仕事も見つかった。

そして最後に、こう書いてあった。

――あなたを助けに来させてしまったことを、ずっと後悔している。

蓮司は手紙を読み終えると、すぐ返信を書いた。

一行だけ。

――あなたが生きているなら、それでいい。

送った後。

蓮司は椅子にもたれた。

天井を見る。

相馬の言葉を思い出した。

笑顔は武器だぞ、神代。

「……くだらない」

一人で呟いた。

そして少しだけ笑った。

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それから蓮司は変わった。

人と話すようになった。

冗談を言うようになった。

女性を口説くようになった。

わざと軽薄に振る舞うようになった。

誰にでも笑顔を見せるようになった。

だが、誰にも言わない決まりが増えた。

嫌だと言った相手には触れない。

酔って正常な判断のできない相手には手を出さない。

既婚者には近づかない。

部下には手を出さない。

任務対象には手を出さない。

弱みにつけ込まない。

好意を利用しない。

嘘で期待させない。

女を口説くくせに、妙なところで律儀。

仲間から何度も笑われた。

「レンジ、お前そこだけ妙に真面目だな」

そのたび蓮司は笑う。

「紳士なんですよ、俺」

もちろん、それも半分は嘘だった。

本当はただ。

越えない線を決めているだけだ。

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数年後。

自衛隊を離れた蓮司は、いくつかの仕事を経てPMCヤタガラスへ辿り着いた。

面接の日。

九条ホオズキは彼の経歴書を見ながら言った。

「神代蓮司」

「はい」

「問題行動歴あり」

「若気の至りです」

「命令違反」

「情熱的だったんですよ」

「勝手な救出行動」

「女性を放っておけない性格でして」

ホオズキが顔を上げる。

「ふざけているの？」

「少しだけ」

隣に座っていた榊原宗一郎が、わずかに口元を緩めた。

ホオズキは資料を閉じた。

「聞きます」

「どうぞ」

「同じ状況になったら、今度はどうする？」

蓮司の笑顔が消えた。

ほんの一瞬。

相馬の顔が浮かぶ。

雪。

血。

銃声。

笑顔。

――線を決めろ。

蓮司は答えた。

「まず命令系統を使います」

「それでも救出許可が出なかったら？」

「作戦を再提案します」

「却下されたら？」

「別案を出します」

「全部却下されたら？」

蓮司は少し笑った。

「代表」

「何」

「それでも仲間を置いていく組織なら、最初から俺は入りません」

部屋が静かになった。

ホオズキは数秒、蓮司を見つめた。

やがて。

「採用」

「早いですね」

「ただし」

「はい」

「勝手に動いたら私が撃つ」

蓮司は笑った。

「美人に撃たれるなら悪くないですね」

「不採用にするわよ」

「すみません」

榊原が小さく咳払いした。

笑いを堪えている。

蓮司は椅子から立ち上がった。

そのとき、壁に掲げられていたヤタガラスの標語が目に入った。

仲間を置き去りにしない。

蓮司は少しだけ立ち止まった。

「どうしたの？」

ホオズキが訊く。

蓮司は振り返る。

いつもの笑顔。

軽薄で。

胡散臭くて。

人を食ったような笑顔。

「いい会社だなと思いまして」

「まだ入社初日よ」

「長く勤められそうです」

そして部屋を出る。

廊下を歩きながら、蓮司は誰にも聞こえない声で呟いた。

「なあ、先任」

返事はない。

「俺、まだ人間やってますよ」

窓の外では、雨が降っていた。

蓮司はポケットに手を入れたまま歩く。

もう振り返らない。

ただし。

置いていかない。

絶対に。

それだけは。

あの日、笑いながら死んだ男との約束だった。