ヤタガラス短編集 ー依頼と珈琲と、ときどき銃声ー

ヤタガラス始動

幽霊より怖いもの

　そのホテルには、幽霊が出るという。

　山間部を抜ける旧国道から、さらに細い脇道を十五分ほど入った場所に、その建物はあった。

　かつては温泉客で賑わったという七階建ての観光ホテル。

　名を――白鷺ホテル。

　二十年前に閉館。

　その後、所有会社も倒産し、建物だけが山の中に取り残された。

　割れた窓。

　崩れた看板。

　植物に呑み込まれた駐車場。

　夜になると、最上階の窓に女の影が立つ。

　誰もいないはずの廊下を、裸足で歩く音がする。

　そして。

　地下から、子供の泣き声が聞こえる。

　そんな噂が広がり始めたのは、一か月ほど前からだった。

　肝試しに入った若者が、青ざめた顔で逃げ帰った。

　別の者は、廊下の奥で白い服の少女を見たと言った。

　警察にも何度か通報された。

　だが、建物の所有関係が複雑なうえ、通報内容はどれも曖昧だった。

　そこで近隣の土地管理会社が、安全確認を兼ねた内部調査を民間に依頼した。

　そして、その依頼が回ってきた先が――。

　PMC《ヤタガラス》だった。

　　　　　◇

「……幽霊退治？」

　作戦室。

　神代レンジが資料をめくりながら、眉をひそめた。

「うち、いつから祈祷サービス始めたんです？」

「始めていない」

　九条ホオズキが即答する。

　黒髪をいつものようにポニーテールにまとめ、テーブルの上にホテルの平面図を広げていた。

　隣では篠宮レイナがスマートフォンを見ている。

「口コミ、なかなかすごいですよ。『午前三時になると七階から女の歌声が聞こえる』」

「風だろ」

「『廊下を歩いていたら後ろから肩を叩かれた』」

「落下物」

「『地下から女の子の泣き声が――』」

「……待て」

　ホオズキが顔を上げた。

　レイナの指が止まる。

「今の、もう一度」

「地下から女の子の泣き声が聞こえた、です」

「投稿者は？」

「三日前。肝試しに入った大学生ですね」

　ホオズキは数秒黙った。

　その表情から、先ほどまでの半ば呆れた空気が消えていた。

「ホテルの地下構造は？」

「厨房、機械室、従業員用倉庫。あと非常用発電設備」

　御影サヤが図面を指さす。

「ただし図面が古い。増改築されてる可能性があります」

「侵入者の形跡は？」

「あります」

　久世冬馬がノートPCから顔を上げた。

「ここ半年ほど、周辺で不法投棄と盗難が増えています。それと――」

　画面が切り替わる。

　監視カメラの画像だった。

　ホテルへ続く旧道。

　午前二時十三分。

　一台の白いバンが写っている。

「この車両、過去一か月で少なくとも八回ここを通っています」

　室内が静かになる。

　レンジが笑みを消した。

「……幽霊にしては、ずいぶんマメだな」

　ホオズキは立ち上がった。

「装備を準備」

「幽霊相手に？」

「人間相手だ」

　ホオズキは平面図を畳んだ。

「幽霊は車を運転しない」

　　　　　◇

　午前零時四十七分。

　白鷺ホテル。

　雨が降っていた。

　懐中電灯を消すと、本当に何も見えない。

　街灯など当然ない。

　雨粒が木々を叩く音だけが、山中に響いている。

　ホオズキ、サヤ、レイナ、レンジ。

　四人がホテル裏手から建物へ接近した。

　今回は調査任務。

　服装は黒系の軽装タクティカル装備。

　必要以上に重武装はしていない。

　ただし――全員が武器を携行していた。

「代表」

　サヤが囁く。

「足跡」

　泥濘。

　複数人の靴跡。

　新しい。

　しかも、一つや二つではない。

「少なくとも八人以上」

　ホオズキがしゃがむ。

「荷物を運んだ跡もある」

　ホテル裏口のチェーンは切断されていた。

　扉を開ける。

　ぎい――。

　長い軋み音。

　暗闇。

　カビ。

　湿気。

　腐った木材。

　古いホテル特有の臭いが鼻を刺した。

　レンジが小声で言う。

「こういうところってさ」

「何？」

　レイナが振り返る。

「なんで絶対、扉が『ギィィィ……』って鳴るんだろうな」

「油差してないから」

「夢がないな、お前」

「仕事中だから」

　そのとき。

　――コン。

　全員が止まった。

　廊下の奥。

　――コン。

　何かが鳴った。

　さらに。

　――コン。

　レンジの表情が固まる。

「……レイナ」

「何」

「これ何？」

「配管」

「即答すんな」

「怖いの？」

「怖くねえよ」

　――コン。

「…………」

「怖いんだ」

「怖くねえ」

　ホオズキが手を上げた。

　二人が黙る。

　廊下の床。

　ホオズキはしゃがんだ。

　埃の積もった床の一部分だけが、不自然に綺麗になっている。

「頻繁に人が通ってる」

　その先。

　サービス階段。

　下へ続いている。

「地下だ」

　　　　　◇

　地下へ降りるにつれて、空気が変わった。

　廃墟の臭いではない。

　煙草。

　食品。

　人間の生活臭。

　そして。

　何か化学的な刺激臭。

　サヤが足を止める。

「代表」

「分かってる」

　ホオズキも気づいていた。

　非常灯が点いている。

　ホテルそのものの電気は死んでいるはずだった。

　だが地下では、発電機が動いている。

　小さな振動。

　低い機械音。

　そして――。

　男たちの話し声。

　外国語だった。

　ホオズキは手信号を送る。

　四人が散開。

　廊下の角から覗く。

　従業員食堂だった場所。

　男が三人。

　カードをしている。

　テーブルには酒瓶。

　拳銃らしきもの。

　その向こう。

　段ボール箱が大量に積まれていた。

　白い粉末の入った袋。

　錠剤。

　小分けされたパッケージ。

　レンジが眉を上げる。

「……なるほど」

　レイナが囁く。

「幽霊ホテルじゃないね」

「犯罪者ホテルだな」

　ホオズキはさらに周囲を見る。

　問題は――。

　人数が読めない。

「久世」

　小型無線。

『聞こえてます』

「内部に複数人。違法薬物らしきものを確認。武器あり」

『警察へ通報します』

「まだ待て」

　一瞬の沈黙。

『理由は？』

　ホオズキが廊下の奥を見る。

「泣き声の確認が先」

　　　　　◇

　四人は地下をさらに進んだ。

　途中で、男二人を発見。

　一人はサヤが背後から制圧。

　もう一人はレンジが口を塞ぎ、そのまま床へ転がした。

　音を出させない。

　拘束。

　武器を回収。

　さらに奥。

　古い倉庫。

　扉には、外側から新しい南京錠。

　ホオズキの目が細くなる。

「開ける」

　レイナが工具を取り出す。

　数十秒。

　カチリ。

　扉が開いた。

　暗闇。

　最初に聞こえたのは――。

　息を呑む音だった。

　ホオズキがライトを下げる。

　刺激しないよう、床だけを照らす。

「大丈夫」

　日本語で言った。

「助けに来た」

　返事はない。

　ゆっくり光を上げる。

　部屋の隅。

　一人の少女がいた。

　制服。

　十代半ば。

　手首を結束されている。

　口元にテープ。

　頬には殴られた痕。

　ホオズキの顔から、一切の感情が消えた。

　あまりに静かな変化だった。

　だからこそ、レンジは知っていた。

　これは危険な状態だ。

　代表が、本気で怒っている。

　サヤが少女のところへ駆け寄った。

「もう大丈夫」

　テープを剥がす。

　少女の唇が震えた。

「……たす……け……」

「うん」

　サヤが頷く。

「助けに来たよ」

　少女は泣き始めた。

「ほかに誰かいる？」

　少女が震える指で壁の向こうを指した。

「……女の人……もう一人……」

　ホオズキが立つ。

「レンジ」

「了解」

　二人が次の部屋へ向かう。

　そこにも一人いた。

　二十代くらいの女性。

　衰弱していたが、生きている。

　ホオズキは無線を取った。

「久世」

『はい』

「警察へ連絡。拉致監禁被害者二名確認」

　一拍置く。

『了解』

「それと救急」

『手配します』

　レンジが壁にもたれている女性を抱き起こした。

　いつもの軽薄な笑顔はない。

「代表」

「何」

「こいつら……」

「ああ」

　ホオズキが廊下を見る。

　足音。

　複数。

　気づかれた。

「全員拘束する」

　　　　　◇

「誰だ！」

　怒声。

　男たちが地下廊下へ飛び出してきた。

　一人。

　二人。

　五人。

　さらに奥から。

「武器！」

　レイナが叫ぶ。

　直後。

　乾いた破裂音。

　弾丸が壁を叩いた。

　サヤが被害者を部屋の奥へ押し戻す。

　ホオズキは柱の陰へ。

「レンジ、右！」

「了解！」

　レンジが回り込む。

　レイナは消火器を蹴った。

　廊下中央へ転がる。

　男の注意が一瞬逸れる。

　それだけで十分だった。

　ホオズキが距離を詰める。

　拳銃を持った手首を逸らす。

　肘。

　腹。

　膝。

　三動作。

　男が崩れる。

　銃が床へ落ちる。

　別の男が鉄パイプを振り上げた。

　横からサヤ。

　腕を取る。

　重心を崩す。

　男の身体が壁へ叩きつけられる。

「動かないで」

　低い声。

　男が暴れる。

　サヤは無表情のまま、さらに腕を締めた。

「動かないでと言いました」

「――ッ！」

　抵抗が止まった。

　一方。

「おっと」

　レンジが振り下ろされたナイフをかわす。

「危ねえな！」

　拳。

　相手の顎が跳ねる。

「刃物はやめようぜ。話し合おう」

　もう一人が背後から襲いかかる。

　レンジは振り返りもせず、その足を払った。

「まあ、話し合う気はないけど」

「レンジ」

　レイナ。

「何？」

「後ろ」

「え？」

　ゴン。

「いってえええ！」

　木の棒がレンジの背中に当たった。

「言うの遅え！」

「避けると思った」

「俺を何だと思ってんだ！」

「元特殊部隊」

「元特殊部隊でも棒で殴られたら痛えんだよ！」

　さらに三人。

　ホオズキが前へ出る。

　男たちは一瞬だけ躊躇した。

　小柄な日本人女性。

　そう見えたのだろう。

　最初の一人が掴みかかる。

　次の瞬間。

　男の身体が床へ落ちた。

　ホオズキが腕を極めたまま、淡々と言う。

「一つだけ忠告する」

　男が呻く。

「この先に行けば被害者がいる」

　視線が冷たい。

「だから――」

　さらに力を加える。

「一歩も通さない」

　　　　　◇

　十七分後。

　地下にいた男たちは全員拘束されていた。

　合計十一名。

　薬物。

　拳銃。

　刃物。

　偽造書類。

　大量の現金。

　そして二名の拉致被害者。

　ホテルは、複数の犯罪に利用されていた。

　やがて。

　遠くからサイレンが聞こえ始める。

　赤色灯。

　山道を上ってくる複数の警察車両。

「お迎えだ」

　レンジが拘束した男たちを見る。

「幽霊じゃなくて残念だったな」

　レイナが言った。

「レンジ」

「ん？」

「本当に幽霊だったらどうしてた？」

「帰る」

　即答だった。

「PMCだぞ、うちは。除霊業者じゃねえ」

　ホオズキが横を通る。

「今度、本部に盛り塩しておこうか」

「代表までやめてください」

　　　　　◇

　一時間後。

　白鷺ホテル前。

　警察。

　救急。

　鑑識。

　それまで死んだように静かだった廃ホテルが、今では多数の照明に照らされている。

　拘束された男たちが、一人ずつ警察車両へ乗せられていく。

　救出された少女も、毛布に包まれて救急車へ向かっていた。

　その途中。

　少女が立ち止まった。

　振り返る。

　ホオズキを見る。

「……あの」

「？」

「ありがとう……ございました」

　深く頭を下げる。

　ホオズキは少しだけ表情を柔らかくした。

「無事でよかった」

　少女を乗せた救急車が走り去っていく。

　それを見送っていると。

「相変わらず無茶をするな」

　低い声がした。

　振り返る。

　黒崎剛士が立っていた。

　警察側の指揮官として現場に来たらしい。

　大柄な身体。

　険しい顔。

　こんな廃ホテルの前に立っていると、幽霊より彼のほうがよほど怖い。

「無茶はしていない」

　ホオズキが答える。

「銃持った連中十一人を四人で制圧して？」

「合理的判断」

「そういうところだぞ」

　黒崎が溜息をついた。

　だが。

　ホオズキの肩や腕に怪我がないか、さりげなく確認している。

　ホオズキは気づいていたが、何も言わなかった。

　二人は並んでホテルを見上げた。

　かつて女の幽霊が立つと言われていた七階の窓。

　雨は止んでいた。

「で」

　黒崎が言う。

「幽霊はいたのか？」

「いなかった」

「そうか」

「ただ」

　ホオズキが少し考える。

「子供の泣き声は、本物だった」

　黒崎の顔から笑みが消える。

「ああ」

「ああいう噂というのは、案外馬鹿にできないな」

　黒崎がホオズキを見る。

「珍しいな。お前が怪談を信じるなんて」

「信じてはいない」

　ホオズキはホテルへ視線を戻した。

「ただ、噂の裏には何かがある」

　割れた窓。

　黒い廊下。

　長い間、人から忘れられていた建物。

　そこを利用した者たちがいた。

「幽霊が出ると言えば、人は近づかない」

　ホオズキが呟く。

「犯罪者には都合がいい」

「確かにな」

　少しの沈黙。

　黒崎がポケットから缶コーヒーを一本出した。

「飲むか」

「もらう」

　ホオズキが受け取る。

　温かかった。

　二人で缶を開ける。

　遠くでは警察官たちが忙しく動き回っている。

「しかし」

　黒崎が言った。

「幽霊ホテル、か」

「怖い？」

「馬鹿言え」

　即答。

「俺がそんなもん怖がるか」

「そう」

「お前は？」

「私は――」

　ホオズキが少し考える。

　そして。

「今日、分かった」

「何が？」

　ホオズキは缶コーヒーを一口飲んだ。

「幽霊より、生きている人間のほうがよほど怖い」

　黒崎が黙った。

　しばらくして。

「……違いない」

　低く答える。

「死んだ人間は、薬を売らん」

「ああ」

「人を攫わん」

「ああ」

「子供を閉じ込めたりもしない」

　ホオズキは救急車が去っていった山道を見る。

「だから――」

　ほんの少しだけ、笑った。

「私たちの仕事になる」

　黒崎も小さく笑った。

「そういうところは、本当に変わらんな」

「嫌い？」

「まさか」

　即答だった。

　ホオズキが横目で見る。

「……そう」

「なんだ、その顔は」

「別に」

「絶対なんかあるだろ」

「ない」

　二人の背後。

　廃ホテルの七階。

　割れた窓のカーテンが――。

　風もないのに。

　ふわり。

　と、揺れた。

　ホオズキと黒崎は気づかない。

　少し離れたところにいたレンジだけが、それを見た。

「…………」

　レンジは硬直した。

「レイナ」

「何？」

「今……七階……」

　レイナが見上げる。

　何もない。

「何？」

「いや……」

「幽霊いた？」

「…………帰ろう」

「怖いんだ？」

「怖くねえ」

「顔、真っ青だけど」

「寒いだけだ」

「七階、見に行く？」

「絶対行かない」

　レイナが笑った。

　レンジは全力で首を横に振った。

　その夜。

　ヤタガラスは、一つの犯罪拠点を潰した。

　二人の人間を救出し。

　十一人の犯罪者を警察へ引き渡した。

　そして。

　白鷺ホテルの幽霊騒動も、これで終わった。

　――はずだった。

　翌朝。

　警察の鑑識担当者が撮影した写真の一枚。

　七階の窓。

　誰も立ち入っていないはずの客室。

　割れたガラスの向こうに。

　白い服を着た女らしき影が写っていた。

　黒崎は「光の反射だ」と言った。

　久世は画像解析を始めた。

　レイナは面白がった。

　サヤは無言だった。

　レンジは二度と白鷺ホテルには行かないと宣言した。

　そして九条ホオズキは。

　写真を数秒眺めたあと。

　静かに言った。

「……少なくとも、こっちは人を攫ってはいない」

　そう言って。

　写真を机に置いた。

　幽霊より怖いものを。

　彼女たちはもう、知っていた。