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空が敵になった日

戦場で一番恐ろしいものは、銃弾ではない。

砲弾でもない。

戦車でもない。

少なくとも――今、この国では違った。

空だった。

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首都から東へ百二十キロ。

かつて麦畑だった平原には、焼け焦げた装甲車と民間車両が点々と転がっていた。

道路には巨大なクレーター。

送電線は切れ、街灯は倒れ、遠くの村から黒煙が何本も立ち上っている。

その上空を、小さな黒い点が飛んでいた。

羽音すら聞こえないほど高い。

だが、それを見た九条ホオズキは足を止めた。

「伏せて」

小さな声だった。

三人が即座に従った。

御影サヤ。

篠宮レイナ。

神代レンジ。

ヤタガラス作戦部の中でも、迅速な移動と潜入任務に慣れた人間だけを選んだ救出班。

四人は崩壊した農家の石壁へ身体を滑り込ませた。

ホオズキは双眼鏡をわずかに持ち上げる。

空に浮かんでいた黒点が、ゆっくり旋回している。

レンジが囁く。

「偵察型？」

「たぶん」

レイナが双眼鏡を覗いた。

「高度高いですね」

サヤは空を見ず、周囲を見ていた。

「見つかった？」

「まだ分からない」

ホオズキは答えた。

そして数秒後。

遥か南。

ドン。

地平線付近に土煙が上がった。

続けてもう一発。

ドン。

レンジが顔をしかめる。

「観測してますね」

ホオズキは双眼鏡を下ろした。

「この地域そのものを」

彼女は時計を見る。

救出対象との合流まで、残り四十分。

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三日前。

内戦状態に陥っていた共和国政府は、突如として日本との外交関係を断絶した。

大使館員の大部分は直前に退避していた。

しかし一人だけ、取り残された日本人がいた。

戦場ジャーナリスト。

名前は片桐修平。

四十七歳。

二十年以上、世界各地の紛争地帯を取材してきた男だった。

今回も政府軍と反政府武装勢力の戦闘を追っていた。

だが前線が想定外の速度で崩壊した。

空港は閉鎖。

道路は封鎖。

国境付近では双方の部隊が検問所を設置。

そして問題はもう一つ。

日本政府が公然と軍や警察を送り込める状況ではなくなっていた。

その日の深夜。

ヤタガラス本社に一本の暗号化通信が入った。

『報酬は払う』

画面の向こうで片桐は言った。

痩せた顔。

伸びた髭。

背後では爆発音がしていた。

『二千万。それで足りなきゃ三千万』

一乗寺アカネが少し眉を上げた。

「個人の救出依頼としては破格ですね」

片桐は苦笑した。

『二十年間稼いだ金だ。死んだら使えない』

ホオズキは質問した。

「現在地は？」

片桐が地図を送った。

古い工業都市。

前線から約十五キロ。

ホオズキの表情が変わる。

「ここはもう包囲されている」

『知ってる』

「どうして逃げなかった」

『取材してた』

神代レンジが後ろで呟いた。

「ジャーナリストってのは頭のネジ飛んでんのか」

通信越しに片桐が笑った。

『よく言われる』

ホオズキは黙っていた。

数秒。

「報酬は後でいい」

『え？』

「生きて帰ってから払ってください」

ホオズキは立ち上がった。

「ヤタガラスが迎えに行く」

---

救出作戦は単純だった。

潜入。

接触。

脱出。

ただし問題がある。

戦場そのものが、以前とは変わっていた。

道路を走れば発見される。

無線を使えば位置を探られる。

建物に隠れても赤外線センサーに見つかる。

そして何より。

空には無数の目がある。

ホオズキたちは森沿いを移動した。

走らない。

密集しない。

長時間同じ場所に留まらない。

十五分後。

サヤが拳を上げた。

全員停止。

前方の道路。

一台のトラックが横転している。

その横に三人の兵士がいた。

死体だった。

レンジが目を細めた。

「銃撃じゃない」

車体上部が大きく抉れている。

レイナが静かに言った。

「ドローン」

ホオズキは周囲を確認した。

「急ぐ」

そこから先。

戦場の様相はさらに異様になっていった。

放棄された戦車。

破壊された自走砲。

道路脇に転がった数十台の車両。

だが、歩兵の姿はほとんどない。

まるで巨大な墓地だった。

レンジが呟いた。

「昔なら、こういう場所には狙撃兵を警戒したもんだけどな」

「今でも警戒して」

「はい、代表」

突然。

レイナが止まった。

「音」

全員が耳を澄ます。

ブーン。

小さい。

蚊のような音。

だが急速に大きくなっている。

ブウウウウン。

サヤが空を見る。

「来る！」

黒い機体が木々の隙間から飛び込んできた。

低空。

速い。

レンジが叫ぶ。

「FPV！」

「散開！」

四人が左右へ飛ぶ。

小型ドローンは地面すれすれを突っ切った。

ホオズキの数メートル横を通過。

そのまま木へ衝突した。

閃光。

爆発。

土と枝が吹き飛ぶ。

レンジが転がりながら叫んだ。

「完全に見つかってるぞ！」

ホオズキが立ち上がる。

「移動！」

そこからだった。

空が敵になったのは。

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一機。

二機。

三機。

どこから飛んでくるのか分からない。

木の間。

道路の向こう。

廃屋の窓。

まるで意思を持った蜂の群れだった。

サヤが走りながら叫ぶ。

「右！」

レイナが壁の向こうへ飛び込む。

直後。

ドローンが角を曲がって追尾してきた。

「うそでしょ！」

レンジが近くの瓦礫を投げつける。

機体がわずかに進路を変える。

レイナが横へ飛ぶ。

爆発。

「レイナ！」

「生きてます！」

粉塵の中から声。

レンジが笑った。

「元気そうだ！」

「笑ってる場合！？」

ホオズキだけは走りながら冷静に周囲を見ていた。

ドローン。

単体ではない。

こちらの逃走方向を読んでいる。

「誘導されてる」

サヤが答える。

「キルゾーンへ？」

「たぶん」

ホオズキが進路を変えた。

「市街地へ入る」

レンジが驚く。

「開けた場所よりマシってことですか」

「違う」

ホオズキが言う。

「相手に選ばせない」

---

片桐修平は地下室にいた。

外では砲撃が続いている。

カメラ。

ノートPC。

衛星通信機。

大量の記録媒体。

荷物のほとんどが取材機材だった。

片桐はカメラを抱えた。

「これだけは持っていく」

ホオズキは即答した。

「駄目です」

「これは一年分の記録だ」

「重い」

「俺の仕事だ」

「死んだら記事にできません」

片桐は黙る。

ホオズキは小さなSSDを指差した。

「データだけ」

片桐は苦い顔をした。

そしてカメラを置いた。

「……二十五年使ってきた」

レンジがその巨大なカメラを見た。

「生きて帰ったら新しいの買えばいい」

「簡単に言うな」

「三千万払えるなら買えるだろ」

片桐が初めて少し笑った。

「違いない」

その時だった。

サヤが天井を見る。

「……来ます」

遠くから。

ブーン。

一つではない。

ブウウウウウウン。

片桐の顔色が変わる。

「何だ、この音」

レイナが窓の隙間から外を見る。

「いっぱい」

レンジも覗く。

そして笑顔が消えた。

空に。

黒い点が十数個。

こちらへ向かっていた。

「これは……まずい」

ホオズキが短く命じた。

「全員移動」

---

裏口を出た瞬間、一機目が突っ込んできた。

サヤが片桐を押し倒す。

爆発。

窓ガラスが一斉に吹き飛ぶ。

「走って！」

ホオズキが叫ぶ。

五人は路地を駆けた。

二機目。

三機目。

建物すれすれを飛んでくる。

片桐が息を切らす。

「こんなの……今の戦場は……！」

レンジが腕を掴む。

「感想は帰って記事にしてください！」

「俺より走るの速いな！」

「こっちは仕事なんで！」

交差点。

ホオズキが一瞬止まった。

右。

左。

正面。

空。

判断は一秒。

「地下鉄！」

「使えるんですか？」

「入口まで行く！」

全員が方向転換。

その背後。

ドローンが一機降下してくる。

レイナが叫ぶ。

「後ろ！」

サヤがホオズキの肩を掴んだ。

「代表！」

二人が飛ぶ。

爆発。

轟音。

ホオズキの耳から音が消えた。

世界が白くなる。

地面に倒れる。

砂埃。

唇が動いているサヤ。

何も聞こえない。

ホオズキは立とうとした。

右脚が一瞬もつれる。

それでも立つ。

サヤが肩を貸そうとする。

ホオズキは首を振った。

「……走れる」

自分の声すらほとんど聞こえない。

だが走った。

前方に地下鉄入口。

百メートル。

七十。

五十。

片桐が転ぶ。

レンジが引き起こす。

「まだ撮りたいものがあるんだろ！」

「山ほどある！」

「なら走れ！」

三十メートル。

突然。

レイナが止まった。

「前！」

地下鉄入口の屋根。

一機。

小型ドローンが待っていた。

飛んでいない。

着陸している。

まるで蜘蛛のように。

こちらを待ち伏せていた。

レンジが呟く。

「……そこまでやるか」

ドローンが浮上した。

ホオズキが片桐を掴む。

「脇道！」

五人は再び走った。

その瞬間。

地下鉄入口が爆発した。

コンクリート片が雨のように降った。

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逃げ道がなくなっていく。

空。

道路。

地下。

すべて監視されている。

片桐が息を切らしながら呟いた。

「これが……新しい戦争か」

ホオズキが答える。

「違う」

「え？」

「戦争は昔から同じです」

銃声が遠くで響く。

ホオズキは走り続ける。

「見つけて」

角を曲がる。

「追い詰めて」

廃墟を抜ける。

「殺す」

再びドローンの羽音。

「道具が変わっただけ」

片桐は、その横顔を見た。

二十六歳。

自分の娘ほどの年齢。

だがその目は戦場を知りすぎている。

片桐は思った。

この女も。

戦争に人生の一部を奪われた人間なのだ、と。

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脱出地点まで二キロ。

サヤが無線を確認した。

「回収車両との通信が切れました」

レンジが顔をしかめる。

「妨害？」

「可能性があります」

レイナが言った。

「じゃあ向こうも私たちの位置分からない」

ホオズキは答えた。

「予定地点へ向かう」

「車が来なかったら？」

レンジ。

「歩いて国境まで行く」

「七十キロですよ」

「いい運動になる」

レンジが笑った。

「代表がそれ言うと冗談に聞こえないんですよ」

その時。

ホオズキが止まった。

静かすぎる。

先ほどまで聞こえていた羽音がない。

砲撃もない。

銃声もない。

不自然な静寂。

サヤも気づいた。

「……嫌な感じですね」

ホオズキが空を見る。

高空。

偵察ドローンが一機。

旋回している。

「走る」

レンジが聞く。

「どっちへ？」

ホオズキは答えた。

「どこでもいい」

「え？」

「走れ！」

直後。

遠くで何かが発射される音。

数秒後。

建物の向こうが爆発した。

砲撃。

二発目。

さっきまで彼らがいた道路。

片桐の顔が引きつる。

「ドローンが砲撃を誘導してるのか？」

「そうです！」

レイナが叫ぶ。

三発目。

四発目。

道路が次々と吹き飛ぶ。

五人は瓦礫の間を走る。

敵兵は一人も見えない。

戦車もない。

砲兵も見えない。

ただ空に浮かぶ、小さな一点だけ。

それだけで五人が追い詰められていく。

片桐が走りながら空を見上げた。

「こんな戦争……」

ホオズキが叫んだ。

「空を見るな！」

「！」

「足元を見て走って！」

砲弾着弾。

世界が揺れた。

---

夕暮れ。

五人はようやく脱出地点へ到着した。

だが。

誰もいない。

レンジが呆然とする。

「マジかよ」

回収車両がない。

サヤが時計を見る。

「予定時刻まで五分」

ホオズキは道路を見る。

来ない。

三分。

二分。

レイナが小さく言った。

「代表」

空から。

また、あの音。

ブーン。

一機。

さらに。

二機。

三機。

四機。

片桐が空を見上げる。

「まだ来るのか……」

レンジが笑った。

乾いた笑い。

「人気者ですね、俺たち」

サヤが片桐を建物の陰へ誘導する。

ホオズキは道路を見続けている。

「あと一分」

ドローンが接近する。

五十秒。

四十。

一機が急降下。

サヤ。

「来ます！」

ホオズキ。

「まだ」

三十。

羽音が大きくなる。

二十。

レンジが叫んだ。

「代表！」

十五。

道路の向こう。

エンジン音。

十。

黒い四輪駆動車が角を曲がって現れた。

ホオズキが叫ぶ。

「乗れ！」

車両が急ブレーキ。

ドアが開く。

片桐。

レイナ。

サヤ。

レンジ。

最後にホオズキ。

ドアを閉めた瞬間。

運転手がアクセルを踏み抜く。

背後からドローン。

レンジが後方を見る。

「来るぞ！」

車が廃墟の道路を猛烈な速度で走る。

一機。

二機。

三機。

追ってくる。

片桐が窓から空を見る。

「速い！」

ホオズキが怒鳴る。

「頭を下げて！」

車が左折。

ドローンも曲がる。

右折。

追ってくる。

もう一機。

さらに一機。

片桐は理解した。

今や彼らは兵士から逃げているのではない。

機械から逃げている。

疲れない。

恐れない。

躊躇しない。

小さな機械。

レンジが笑った。

「映画ならそろそろ味方の戦闘機が来る場面なんですけどね！」

レイナが怒鳴る。

「そんな予算あるわけないでしょ！」

「夢がない！」

ホオズキ。

「喋ってる暇があるなら後ろ見て！」

「はい！」

車両は猛スピードで橋へ突入した。

前方。

国境まで続く幹線道路。

後方。

ドローン。

一機が距離を詰める。

百メートル。

八十。

五十。

二十。

サヤが叫ぶ。

「衝突します！」

その瞬間。

ブツッ。

追跡していたドローンが突然大きく傾いた。

地面へ激突。

二機目も墜落。

三機目。

四機目。

次々と制御を失う。

片桐が目を見開く。

「何が起きた？」

運転席横の無線から声。

『聞こえるか、代表』

久世冬馬だった。

ホオズキが無線機を取る。

「遅い」

『こっちは数分前から必死です』

「援護ありがとう」

『請求書送ります』

レンジが叫ぶ。

「社内じゃねえか！」

ノイズ。

久世が珍しく笑った。

『帰ったら聞きます』

通信が切れる。

ホオズキは後部窓を見る。

遠ざかる戦場。

夕焼けの中。

まだ無数の黒い点が浮かんでいる。

---

翌日。

隣国。

ヤタガラスが確保したセーフハウス。

片桐修平はノートPCの前に座っていた。

救出された翌日だというのに、すでに記事を書いている。

レンジが呆れる。

「寝ないんですか？」

「寝た」

「二時間ですよ」

「十分だ」

「やっぱり頭のネジ飛んでるな」

片桐は笑った。

机の横には、救出時に持ち出したSSD。

数千枚の写真。

数百時間の映像。

そして。

昨日の体験。

片桐がキーボードを打つ。

タイトル。

――『空が敵になった日』

背後からホオズキが覗く。

片桐が言った。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「怖くなかったのか？」

ホオズキは少し考えた。

「怖かったですよ」

片桐が振り向く。

意外そうな顔。

「そう見えなかった」

「怖くない人間は、長生きできません」

ホオズキは窓の外を見る。

静かな青空。

昨日とはまるで違う。

「怖いから隠れる。怖いから考える。怖いから仲間を連れて帰ろうとする」

片桐は黙って聞いている。

「恐怖は悪いものじゃありません」

そしてホオズキは少し笑った。

「逃げるべき時に逃げるための、大事な感覚です」

片桐はしばらくホオズキを見ていた。

それからキーボードへ向き直った。

数行を書き加える。

---

二週間後。

日本。

ヤタガラス本社。

ホオズキの机に封筒が置かれていた。

差出人。

片桐修平。

中には契約通りの報酬支払い証明。

そして雑誌が一冊。

表紙には戦場の写真。

巨大な夕焼け。

壊れた都市。

その空に浮かぶ、小さな黒い点。

特集記事のタイトル。

『空が敵になった日――ドローンが変えた戦争』

ホオズキはページをめくった。

最後の文章で指が止まる。

そこにはこう書いてあった。

«戦争を取材して二十五年になる。

だが私は初めて、「空そのものから逃げる」という経験をした。

兵士の姿は見えなかった。

砲兵の姿も見えなかった。

それでも我々は殺されかけた。

戦争は変わった。

英雄が消えたわけではない。

勇気が不要になったわけでもない。

ただ、戦場を見る目が人間だけのものではなくなったのだ。»

ホオズキは雑誌を閉じた。

窓際。

猫の少佐が日向ぼっこをしている。

平和だった。

少なくとも、ここは。

榊原宗一郎が入ってくる。

「読みましたか」

「ええ」

「良い記事ですな」

ホオズキは少し考えた。

「……怖い時代ですね」

榊原は窓の外を見る。

「戦場が怖くなかった時代などありません」

「そうですね」

「ただし」

榊原はホオズキを見る。

「怖さの形は変わる」

ホオズキは机の上の雑誌へ目を落とした。

表紙。

夕焼け。

廃墟。

黒い点。

「だったら――」

彼女は言った。

「私たちも変わらないと」

榊原が笑う。

「それでこそ代表です」

その時。

本部の廊下からレンジの声がした。

「うわああああああ！」

二人が振り向く。

レイナの声。

「どうしたの！？」

「ドローンだ！」

一瞬。

本部全体に緊張が走った。

ホオズキが飛び出す。

サヤも拳銃に手を掛ける。

久世まで部屋から顔を出した。

廊下の先。

レンジが窓を指差している。

「ドローン！」

ホオズキが外を見る。

飛んでいた。

小さなドローンが一機。

全員が硬直する。

数秒後。

久世がぽつりと言った。

「……宅配ですね」

沈黙。

ドローンの下には、小さな箱。

配達用だった。

レンジが咳払いする。

「いや」

誰も何も言わない。

「ほら」

まだ誰も何も言わない。

「最近の戦場を経験するとですね……」

レイナがレンジの背中を思い切り叩いた。

「紛らわしい！」

「痛ぇ！」

サヤが深いため息をつく。

久世は無言で部屋へ戻る。

榊原だけが肩を震わせていた。

ホオズキは額を押さえた。

「……神代」

「はい」

「今日の訓練、二倍」

「なんで！？」

猫の少佐だけが、

窓の向こうを飛んでいくドローンを、

何の恐怖もなく眺めていた。

そして。

ヤタガラス本部の空には今日も、

静かな青空が広がっていた。

――了――