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ネオンの裏側

午前二時十三分。

雨上がりの歓楽街は、まるで巨大な水槽の底だった。

赤、青、紫。

安酒を売る店の看板が濡れた路面に映り、踏みつけられた煙草の吸い殻と、誰かが落とした口紅のついた紙コップが、水溜まりの中をゆっくり流れている。

客引きの声。

酔客の笑い声。

タクシーのクラクション。

遠くで誰かが怒鳴っている。

その雑音の中を、真壁仁は黒いコートのポケットに両手を入れて歩いていた。

「ねえ、ジンさん」

隣を歩く篠宮レイナが言った。

「なに」

「こういうところ詳しいよね」

仁は答えなかった。

「やっぱ昔――」

「聞くな」

「はいはい」

レイナは笑った。

派手な歓楽街に溶け込むため、今日は戦闘服ではない。

黒いショートジャケットに細身のパンツ。長いアッシュブロンドの髪を下ろし、どう見ても遊び慣れた若い女にしか見えない。

対して仁は、どう見ても遊びに来た人間ではなかった。

店の前に立てば用心棒。

路地に立てば取り立て屋。

黙っているだけで、だいたい人が避けていく。

「もうちょっと楽しそうな顔できない？」

「仕事中だ」

「潜入っていうのはね、馴染むことも仕事なの」

「俺が笑ったらもっと怖いぞ」

レイナは想像した。

「……確かに」

二人が今夜ここにいる理由は、人探しだった。

依頼人は四十代の女性。

探してほしいのは、十七歳の娘。

三日前、家を飛び出した。

警察にも届け出たが、携帯電話は捨てられ、交友関係もほとんど分からない。

ただ一つ。

SNSに残っていた写真から、この歓楽街に出入りしている可能性があった。

ヤタガラスが扱う案件としては、小さい。

少なくとも金額だけ見れば。

だがホオズキは依頼を受けた。

理由は言わなかった。

そして人探しなら、と仁とレイナが組まされた。

「十七歳かぁ」

レイナが呟いた。

「一番面倒な年頃」

「お前が言うな」

「私、二十四だけど」

「七年でそんなに大人になるか？」

「失礼ね」

仁は鼻で笑った。

通りを一本曲がる。

そこから先は、表通りより少し暗かった。

古い雑居ビル。

深夜営業のバー。

看板を消した風俗店。

裏口で煙草を吸う従業員。

仁は歩きながら、ほとんど顔を動かさず周囲を見ていた。

レイナも同じだった。

ただし彼女は笑っている。

それが篠宮レイナという女のやり方だった。

笑いながら、全部見ている。

誰が誰を見ているか。

誰が怯えているか。

誰が嘘をついているか。

誰が逃げ道を探しているか。

やがてレイナの笑顔が消えた。

「ジンさん」

「ああ」

二人の視線の先。

路地の奥。

自動販売機の横に、小さな人影が座っていた。

若い女。

いや、少女だった。

派手なパーカー。

安物のスニーカー。

膝を抱えている。

写真の少女に似ていた。

レイナが先に近づこうとした。

だが仁が腕を伸ばした。

「待て」

路地の入口。

男が二人。

少女を監視している。

二十代後半。

一人はスマートフォン。

もう一人は煙草。

仁は小さく息を吐いた。

「面倒なのに捕まってんな」

「どうする？」

「話す」

「誰と？」

「全員」

仁が歩き出した。

レイナがため息をつく。

「その“話す”って、普通の意味？」

「なるべくな」

「なるべくなんだ」

男二人が仁に気づいた。

「なんだおっさん」

仁は止まった。

少女を見る。

「その子、知り合いか」

「関係ねえだろ」

「ある」

男が笑った。

「何の関係？」

仁は一秒考えた。

「迎えだ」

その瞬間。

少女が顔を上げた。

目が合った。

怯えた目だった。

助けてほしい人間の目。

だが同時に。

助けられることすら怖がっている目だった。

仁は知っていた。

昔、鏡の中でよく見た目だった。

男が仁の胸を押した。

「消えろって」

仁は動かなかった。

もう一度。

強く押す。

それでも動かない。

男の顔から笑みが消えた。

仁は静かに言った。

「兄ちゃん」

「……あ？」

「今日は帰れ」

「は？」

「俺も歳だ。面倒くせえことしたくねえんだよ」

もう一人が歩いてきた。

「舐めてんの？」

その男が仁の肩を掴んだ。

次の瞬間。

路地に鈍い音がした。

大した動きではなかった。

仁が手首を取る。

肘を返す。

体勢を崩す。

男はその場に膝をついた。

「痛っ……！」

もう一人が動く。

その前にレイナが立っていた。

笑っている。

「やめといたほうがいいよ」

「どけ！」

男が腕を振った。

レイナの姿が消えたように見えた。

半歩。

ただ半歩、横にずれただけだった。

男の腕を流し、そのまま背後に回る。

膝裏を蹴る。

男が地面に落ちた。

「いった……！」

「ほら」

レイナが言った。

「痛いでしょ？」

にっこり笑う。

「これ以上やると、もっと痛いよ」

二人は逃げた。

本当に、ただ逃げた。

仁は追わなかった。

レイナも追わなかった。

今夜の仕事は喧嘩ではない。

少女を連れ帰ることだ。

仁は少女の前に立った。

「名前」

少女は答えなかった。

レイナがしゃがむ。

「美緒ちゃん？」

少女の肩が動いた。

当たりだった。

「お母さんから頼まれて来たよ」

その瞬間。

少女の表情が変わった。

「……帰らない」

レイナの笑顔が少しだけ薄くなった。

「そっか」

「帰らないから」

「うん」

「無理やり連れてくの？」

レイナは振り返った。

仁を見る。

仁は答えた。

「しねえよ」

少女が意外そうに見る。

「……なんで」

「犬猫じゃあるめえし」

「でも依頼されたんでしょ」

「ああ」

「じゃあ失敗じゃん」

「そうだな」

仁は自動販売機の横に腰を下ろした。

高そうな黒いコートが、濡れたコンクリートに触れる。

レイナが眉を上げる。

「ジンさん、それ汚れるよ」

「うるせえ」

少女が少しだけ笑った。

本当に、ほんの少しだけ。

仁はそれを見逃さなかった。

「腹減ってるか」

少女は黙った。

ぐう、と。

腹が鳴った。

レイナが吹き出す。

少女が顔を赤くした。

仁は立ち上がった。

「ラーメンでいいか」

「……え？」

「嫌なら牛丼」

「なんで？」

「俺が腹減った」

「嘘」

「いいから来い」

三人は近くの小さなラーメン屋に入った。

深夜三時。

カウンターしかない店。

店主は仁を見るなり、一瞬だけ顔を強張らせた。

仁は気にしなかった。

美緒は醤油ラーメン。

レイナは塩。

仁はチャーシュー麺。

しばらく誰も喋らなかった。

美緒は最初こそ警戒していたが、やがて黙々と麺を啜り始めた。

二日まともに食べていなかった。

レイナは気づいていたが何も言わなかった。

仁も言わなかった。

半分ほど食べたところで、美緒が呟いた。

「……家にいたくない」

仁はラーメンを食べ続けた。

「お母さん、ずっと怒ってる」

返事はない。

「勉強しろとか、学校行けとか、ちゃんとしろとか」

仁は麺を啜る。

「お父さん死んでから、ずっと」

箸が止まった。

「お母さん、変わった」

美緒の声が震えた。

「昔は笑ってたのに」

レイナがゆっくりコップを置く。

「最近ずっと仕事して、帰ってきたら私に怒って……」

「うん」

「私だって……」

声が詰まる。

「私だって、お父さん死んで悲しいのに」

一滴。

スープに涙が落ちた。

「なんで私だけちゃんとしなきゃいけないの」

レイナは何も言わない。

「お母さんは泣いていいのに」

また一滴。

「私が泣いたら、困った顔する」

「……」

「だから出てきた」

仁がラーメンを食べ終えた。

箸を置いた。

「そうか」

それだけだった。

美緒が顔を上げる。

「何それ」

「何が」

「もっと言うでしょ」

「何を」

「お母さんも大変なんだよ、とか」

「大変だろうな」

「ほら」

「だからって、お前がつらくない理由にはならん」

美緒が黙った。

仁は水を飲んだ。

「親が苦労してりゃ、子供が我慢して当然ってわけじゃねえ」

レイナが仁を見る。

「でもな」

仁は続けた。

「親も人間だ」

美緒が眉を寄せた。

「間違える。怒る。逃げたくなる。嫌なことも言う」

「……」

「そして、たぶん」

仁は少し遠くを見るような目をした。

「あとで後悔する」

美緒は何も言えなかった。

仁の声は低かった。

「俺の知ってたオッサンがな」

レイナがわずかに目を細める。

仁が昔の話をすることは珍しい。

「ろくでもねえ世界にいた」

仁は言った。

「人に威張る。金を取る。喧嘩もする。警察に胸張れるような生き方じゃなかった」

山口源蔵。

仁を拾った男。

仁という人間の骨を作った男。

「でも俺がガキの頃、一回だけ聞いた」

――親ってのは何すりゃいいんだ。

当時の仁は、親というものをほとんど知らなかった。

源蔵は笑った。

――知らねえよ。俺だってまともな親に育てられてねえ。

それから少し考えて。

――ただな。

――ガキが帰ってきた時、扉開けてやれる奴でいりゃいいんじゃねえか。

仁は美緒を見る。

「家族なんて案外、その程度でいいのかもしれん」

「……その人は？」

「死んだ」

美緒が黙る。

レイナも黙った。

仁は懐かしそうに笑った。

「ろくでもねえオッサンだったよ」

でも。

声は優しかった。

美緒は気づいた。

この人は、その男が好きだったのだ。

たぶん。

父親のように。

「帰れとは言わん」

仁は言った。

「ただ、一回だけ母親と話せ」

「……嫌」

「じゃあ話さなくていい」

「え？」

「会って、嫌ならまた出りゃいい」

レイナが小さく笑った。

「それ、代表に怒られるよ」

「その時は俺が怒られる」

「私も一緒なんだけど？」

「逃げろ」

「最低」

美緒が笑った。

今度は、ちゃんと笑った。

店を出る。

夜が少し薄くなっていた。

歓楽街にも朝は来る。

酔客が減り。

看板が一つずつ消え。

ゴミ収集車が走り始める。

仁が煙草を出した。

火をつけようとして。

美緒を見る。

そしてしまった。

レイナがそれを見て笑う。

「意外と気遣うね」

「うるせえ」

「ジンさん」

「ん」

レイナの声が少しだけ静かになった。

「さっきの話、本当？」

「ああ」

「帰ったら扉を開けてくれる人がいればいい、って」

仁は歩きながら答えた。

「そう言ってた」

レイナは前を見る。

昔。

自分は帰れなかった。

所属していた会社に切り捨てられ。

仲間を失い。

助けを求める場所もなく。

帰る場所などないと思っていた。

だからヤタガラスに拾われた時も。

最初は信じなかった。

いつかまた捨てられる。

そう思っていた。

「じゃあさ」

レイナが笑う。

「ヤタガラスって、家なのかな」

仁は少し考えた。

「知らん」

「そこは“そうだ”って言うところじゃない？」

「家ってのは自分で決めるもんだろ」

レイナの足が止まった。

仁は振り返らない。

「帰りたいと思うなら家だ」

その一言が。

レイナの胸の奥に、静かに落ちた。

彼女は少しだけ俯いた。

「……そっか」

誰にも見えないように目元を拭う。

「何泣いてんだ」

「泣いてない」

「鼻すすってるぞ」

「花粉」

「九月だぞ」

「九月花粉」

「なんだそれ」

美緒が笑った。

レイナも笑った。

仁も。

ほんの少しだけ笑った。

歓楽街の出口。

一台の車が停まっていた。

その横に。

女性が立っていた。

美緒の母親。

三日間ほとんど眠っていない顔だった。

娘を見つけた瞬間。

走った。

「美緒！」

美緒の身体が硬くなる。

母親が目の前で止まる。

抱きしめようとして。

でも、手が止まる。

娘が嫌がると思ったのだろう。

だから。

ただ泣いた。

「ごめん」

最初に出た言葉は、それだった。

「ごめんね」

美緒は俯く。

「お母さん……」

「ごめん」

「……」

「お母さん、ちゃんとしなきゃって……」

声が壊れる。

「お父さんいなくなったから、私がちゃんとしなきゃって……」

美緒の肩が震える。

「でも、美緒にもちゃんとしろって……ずっと言ってた……」

母親は何度も頭を下げた。

「ごめん」

「……」

「帰ってきてなんて言えない」

泣きながら言う。

「ただ、生きててくれてありがとう」

その言葉で。

美緒が崩れた。

「お母さん！」

母娘が抱き合った。

声を上げて泣いた。

人目など気にせず。

濡れた路地の入口で。

朝になりかけた歓楽街で。

仁は離れた場所から見ていた。

レイナが隣に立つ。

「ねえ」

「ん」

「依頼成功？」

仁は煙草を取り出す。

今度は火をつけた。

「さあな」

「ちゃんと連れて帰ったじゃん」

「俺たちは何もしてねえよ」

仁は煙を吐く。

「帰るって決めたのは、あの子だ」

レイナは笑った。

「ジンさんらしいね」

「何が」

「そういうところ」

看板の灯りが、また一つ消えた。

夜を彩っていたネオンが。

朝の光に負けていく。

やがて全部消える。

派手で。

騒がしく。

嘘と酒と欲望でできた街にも。

朝は来る。

レイナは空を見上げた。

「帰ろっか」

「ああ」

「本部に」

仁が歩き出す。

「帰って寝る」

「私、ホオズキさんに報告しよ」

「勝手にしろ」

「ねえジンさん」

「なんだ」

「本部の扉、開いてるかな」

仁は振り返らなかった。

ただ片手を上げた。

「閉まってたら開けりゃいい」

レイナは一瞬黙り。

それから、いつものように笑った。

「――うん」

二人は歩いていく。

ネオンの消えた街を。

帰る場所へ。

午前五時十二分。

歓楽街に、朝が来た。