ヤタガラス短編集 ー依頼と珈琲と、ときどき銃声ー

ヤタガラス始動

雨のやまない夜

――真壁仁と榊原宗一郎

雨は、夕方から一度も止んでいなかった。

ヤタガラス本部の地下駐車場。

古いセダンのボンネットを細い雨粒が叩き、その音だけがコンクリートの壁に低く反響している。

真壁仁は助手席の窓を少しだけ開けた。

煙草は吸わない。

ただ、雨の匂いが好きだった。

「行かなくてもいい」

運転席から榊原宗一郎が言った。

真壁は前を向いたまま答える。

「そういうわけにもいかねえでしょう」

「今回の件は、君個人の過去だ」

「だからです」

榊原はそれ以上何も言わなかった。

エンジンがかかる。

黒いセダンは、静かに地下駐車場を出ていった。

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依頼が来たのは三時間前だった。

差出人不明。

宛先は真壁仁。

中には住所を書いた紙が一枚。

そして、古びた写真が一枚。

写真には若い真壁と、一人の老人が写っていた。

山口源蔵。

かつて真壁を拾い、人としての生き方を叩き込んだ男。

すでに故人である。

写真の裏には、短い文章があった。

――源蔵の名を汚されたくなければ、一人で来い。

真壁はそれを読んだ時、笑った。

ただし目は笑っていなかった。

そして榊原宗一郎は、何も聞かず車の鍵を持った。

「一人で来いって書いてあるんですけどね」

真壁が言った。

「私は数に入らない」

「無茶苦茶言いますね」

「年寄りは例外だ」

「まだ五十八でしょう」

榊原は答えなかった。

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指定された場所は、市街地から外れた倉庫街だった。

午前零時を回っている。

海から来る風が雨を横殴りにしていた。

古い倉庫の前に一台のバンが停まっている。

人影が三つ。

榊原が車を停める。

「武器は」

「持ってませんよ」

「本当に？」

「こういう話に銃持ってくるほど、若くないんで」

榊原は一度だけ真壁を見る。

「嘘だな」

真壁が笑う。

「護身用です」

「何を持っている」

「秘密です」

「確認する」

「親父ですか、あんた」

「君の父親ほど甘くはない」

真壁は小さく息を吐いた。

「……そういうところ、嫌いじゃないですよ」

二人は雨の中へ出た。

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倉庫の中には四人いた。

中央に座っているのは六十代半ばの男だった。

痩せている。

高価なスーツ。

だが、目だけは古い。

人間を値段で測る目だ。

「久しぶりだな、真壁」

真壁は男を見て、わずかに眉を動かした。

「河崎か」

「覚えていたか」

「あんたみたいな顔は忘れたくても忘れられねえ」

河崎という男は、昔、山口源蔵と同じ組織にいた。

源蔵が絶対に認めなかった人間でもある。

女を食い物にする。

弱者を食い物にする。

子供ですら金になるなら利用する。

源蔵は河崎を組織から追放した。

数年後、河崎は別の土地で成り上がった。

そんな話を、真壁は昔聞いたことがあった。

「源蔵さんも馬鹿だった」

河崎は笑う。

「金になる商売を全部嫌った。薬も、女も、詐欺もだ。あれじゃ組織は大きくならん」

真壁の表情が消えた。

「それで？」

「お前も同じだそうだな」

河崎は机の上へ分厚い封筒を置いた。

「この街に新しい仕事を作る」

「興味ねえな」

「若い連中を集める。口座を作らせる。荷物を運ばせる。それだけだ」

真壁は封筒を見た。

「特殊詐欺か」

河崎は答えない。

それが答えだった。

「ヤタガラスは民間軍事会社だ。裏の物流もできるだろう。警備もできる。情報も持ってる」

「帰れ」

「まだ金額も――」

「帰れ」

真壁の声は低かった。

倉庫が静かになる。

河崎が笑う。

「変わらんな、お前は」

真壁は机の前まで歩いた。

そして封筒を手に取った。

河崎の口元が上がる。

次の瞬間。

真壁は封筒を引き裂いた。

札束が床へ落ちる。

「昔な」

真壁は言った。

「俺は強けりゃ何でもいいと思ってた」

雨音が屋根を叩いている。

「殴り合いで勝てば偉い。怖がられりゃ勝ち。金持ってりゃ立派な男だと思ってた」

真壁は床に散った札束を踏んだ。

「山口の親父に言われた」

河崎の顔から笑みが消える。

「強いなら、守るものを決めろってな」

真壁は河崎を見下ろした。

「女子供を食い物にして稼いだ金で、山口の名前を口にすんな」

護衛の男が一歩前に出た。

榊原宗一郎が、静かにその男を見る。

それだけだった。

護衛は止まった。

榊原は手を出していない。

声すら上げていない。

だが長年、人に命令し、人の死と向き合ってきた男の目には、若い連中が逆らえない何かがあった。

河崎が榊原を見る。

「誰だ、あんた」

「通りすがりの年寄りだ」

「関係ないなら黙ってろ」

「そのつもりだった」

榊原は濡れたコートを整えた。

「だが、部下を脅す人間を前にして黙っていられるほど、私は出来た人間ではない」

「部下？」

真壁が横から口を挟む。

「一応、俺は外部協力員みたいなもんですけどね」

「黙れ真壁」

「はい」

河崎が乾いた笑いを漏らした。

「ヤタガラスの副代表様か」

榊原の目が細くなる。

「調べていたか」

「有名人だからな」

「なら話は早い」

榊原は一歩前へ出た。

「今回の件から手を引け」

「命令か？」

「忠告だ」

「聞かなかったら？」

榊原は少し考えた。

「法に従って処理する」

河崎が笑った。

「軍人上がりが法律を語るか」

榊原は笑わなかった。

「軍人だったから語るんだ」

静かな声だった。

「力を持つ人間が、勝手に線を越えればどうなるか。私は嫌というほど見てきた」

河崎の笑いが止まる。

「命令を出す人間は、その結果まで引き受ける。それができない人間に、人を使う資格はない」

しばらく誰も話さなかった。

雨だけが降っていた。

---

最初に手を出したのは、河崎の護衛だった。

若い男が真壁へ殴りかかった。

真壁は半歩避けた。

腕を取る。

足を払う。

男の身体が床へ転がった。

二人目が榊原へ向かう。

榊原は相手の手首を押さえ、体重を崩し、壁へ押しつける。

派手さはなかった。

音すらほとんどしない。

三人目が腰へ手を伸ばした。

真壁が言う。

「やめとけ」

男が止まる。

「銃なら抜くな」

真壁の目だけが笑っていなかった。

「抜いた瞬間、話が変わる」

男は手を下ろした。

榊原も何も言わない。

河崎が椅子から立つ。

「俺を殺すか？」

真壁は鼻で笑った。

「馬鹿言うな」

「昔のお前ならやった」

「だから昔なんだよ」

真壁は背を向けた。

「親父に怒られる」

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倉庫を出ると、雨が少し弱くなっていた。

セダンまで歩く。

真壁は濡れたシャツの襟を引っ張った。

「副代表」

「なんだ」

「さっき俺のこと部下って言いましたね」

榊原は歩きながら答えた。

「言ったか？」

「言いましたよ」

「聞き間違いだ」

「照れてます？」

榊原が止まる。

「真壁」

「はい」

「次に言ったら置いて帰る」

「ヤタガラスに置き去りという言葉はないんじゃないですか？」

「君だけ例外にする」

真壁は声を出して笑った。

榊原は車に乗る。

真壁も助手席へ座った。

エンジンがかかる。

しばらく無言で走った。

深夜の街。

濡れたアスファルトに街灯が細長く映る。

やがて真壁が口を開いた。

「俺、あの親父に拾われてなかったら……どうなってたでしょうね」

榊原は前を見たまま答えた。

「ろくでもない人間になっていただろうな」

「即答ですか」

「間違いない」

真壁が苦笑する。

「でもまあ」

榊原は続ける。

「人間は、拾われた恩だけで生きるわけではない」

真壁が横を見る。

「教えられた言葉を守り続けるかどうかは、その人間自身の選択だ」

赤信号。

車が止まる。

榊原は前を見たままだった。

「君が今の君であることまで、その源蔵という人物の功績にしてしまうのは、少し違うんじゃないか」

真壁は何も言わなかった。

信号が青になる。

車が走り出す。

しばらくして、真壁が窓の外を見ながら呟いた。

「……ずるいこと言いますね」

「何がだ」

「そういうこと言われると、明日も真面目に働かなきゃならなくなる」

「当然だ」

「給料上げてくださいよ」

「九条代表に言え」

「そこは副代表権限で」

「却下だ」

「ケチだなあ」

榊原の口元がほんのわずかに緩んだ。

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本部へ戻るころには、雨は止んでいた。

夜明け前。

東の空が薄く白み始めている。

駐車場で真壁が車を降りる。

「榊原さん」

「なんだ」

「今日は……ありがとうございました」

珍しく真壁がまっすぐ頭を下げた。

榊原は少しだけ彼を見る。

「礼なら缶コーヒーでいい」

「安いですね」

「ブラックだ」

「知ってますよ」

「砂糖入りを買ったら君の経費から引く」

「細かいなあ」

真壁は笑いながら自販機へ向かった。

その背中を榊原が見ている。

昔、誰かに拾われた男。

そして今は、誰かを守る側に立っている。

人は変わる。

いや。

変わるのではない。

何を守るかを決めた時、人間はようやく形になるのかもしれない。

真壁が二本の缶コーヒーを持って戻ってきた。

一本を榊原へ投げる。

榊原は片手で受け取る。

「ブラック」

「確認しました」

二人は缶を開けた。

夜明け前の冷たい駐車場に、小さな音が二つ響いた。

真壁が空を見上げる。

「晴れますかね」

榊原も空を見る。

「さあな」

そしてコーヒーを一口飲んだ。

「だが、雨は止んだ」

それだけで十分だった.