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10. 久しぶりの王宮

次話からは新キャラが登場する予定です。

　四年ぶりに目にした王宮は、どこか懐かしかった。

　白い石壁は記憶のまま陽光を受けて輝き、手入れの行き届いた庭園では色とりどりの花が風に揺れている。噴水の水音も、回廊を吹き抜ける穏やかな風も、幼い頃から何度も歩いた景色とほとんど変わっていない。衛兵たちは規律正しく門を守り、庭師は剪定ばさみを動かし、侍女たちは忙しそうに廊下を行き交っている。そのどれもが、王宮らしい日常だった。

　けれど、その景色を眺めるアリシアの胸中は穏やかではない。

　最後にこの場所を去ったのは、あの朝だった。

　そして、まさか四年後、一児の母となって再びこの門をくぐることになるなど、あの日の自分は想像すらしていなかった。

　しかも、自分の意思ではない。

　隣ではローゼンが何事もなかったかのような顔で歩いている。思い出しただけで腹が立ち、アリシアはじろりと睨みつけた。

「それで？」

　ローゼンは視線だけを向ける。

「何だ？」

「何だ？じゃないわよ。随分とご無沙汰だったけれど、今まで何をしていたの？」

「王をしていた」

　あまりにも真面目な返事に、アリシアはぴくりと眉を動かした。

「そういうことを聞いているんじゃないの！」

　思わず声が大きくなる。

「迎えに来るつもりならもっと早く来られたでしょう？逆に来ないなら、そのまま来ないという選択だってあったはずよ。それなのに、どうして今なのよ！」

　ローゼンは少しだけ歩みを緩めた。

「……探していた」

「え？」

「王になる前から、ずっと君を探していた」

　淡々とした口調だったが、その一言だけは嘘には聞こえなかった。

「君が王宮を去ってから、足取りがまるで掴めなかったんだ。王都も、その周辺も、人を使って何度も探した」

　アリシアは不思議そうに首を傾げる。

「でも、おかしくない？」

「何がだ」

「だって、毎月届いていたもの」

　ローゼンが立ち止まる。

「……届いていた？」

「仕送りよ。子ども服とか、毛布とか、赤ちゃん用のおもちゃとか。妊婦用の服まで送られてきたわ」

　ローゼンは目を見開いた。

「何だと……？」

「最初は断ろうと思ったんだけど、送り返す方法も分からなかったし、お金はほとんど使わなかったけれど、物資だけはありがたく使わせてもらったわ。特に冬物は助かったの」

　ローゼンは何も言わなかった。

　ただ、信じられないというようにアリシアを見つめている。

「送り主は宰相様だったわ」

「……誰だ」

「レオナード・ヴァルディスさんって……」

　ローゼンの表情が一変した。

「レオナードだと……？」

　低く漏れた声には、驚きがそのまま滲んでいた。

「何故あいつの名前が出てくる」

「え？」

「何故レオナードなんだ」

　あまりにも予想外の反応に、今度はアリシアの方が戸惑っていた。

「えっ……貴方、もしかして知らなかったの？」

「初めて聞いた。そんな報告は一度も受けていない」

　その言葉には迷いがなかった。演技をしているようにも見えない。本当に何も知らない者だけが浮かべる驚きだった。

「じゃあ……あれは誰の判断だったの？」

　誰に聞かせるでもない呟きだった。

　二人が立ち止まっている間にも、一行は王宮正面玄関へ到着する。巨大な扉が音もなく左右へ開かれ、赤い絨毯が奥まで真っ直ぐ伸びていた。その両側には使用人たちが整列し、一糸乱れぬ動きで頭を下げる。その光景は昔と変わらないはずなのに、今日だけはどこか張り詰めた空気が漂っていた。

　そして、その列の中央には、一人の壮年の男が静かに立っていた。

　灰色の髪をきっちりと整え、隙一つない礼服を身に纏った男は、一歩前へ進み出ると、まずローゼンへ深く一礼する。

「お帰りなさいませ、ローゼン様」

　続いて、その視線がゆっくりとアリシアへ向けられる。

「そして、お久しぶりでございます。アリシア様」

　穏やかな微笑みは、四年前と少しも変わっていない。

「宰相、レオナード・ヴァルディスがお迎えに参りました」

　その名を聞いた瞬間だった。

　ローゼンの表情から穏やかさが消える。

　先ほどまで驚いていた瞳には、今度は抑え切れない怒りが宿っていた。

　レオナードはその変化に気付いているはずだった。それでも微動だにせず、静かに頭を下げたまま立っている。

　玄関ホールを包む空気が、一瞬にして張り詰めた。

　無言のままレオナードとの距離を詰める。次の瞬間には礼服の胸元を力強く掴み上げ、ぐっと引き寄せていた。

「どういうことだ、レオナード！！」

　突然の出来事に使用人たちは息を呑み、近衛騎士たちも一斉に身構えた。しかし誰一人として飛び出そうとはしない。ただ固唾を呑みながら、二人を見守ることしかできなかった。

「貴様……アリシアの居場所を知っていたな！」

　レオナードは胸ぐらを掴まれても表情を変えない。

「はい。存じ上げていました」

「知っていて何故報告しなかったんだ！！」

　怒声が高い天井へ反響する。

　それでもレオナードは慌てることなく、静かにローゼンを見返した。

「ご報告すれば、ローゼン様は必ず妃殿下のもとへ向かわれたでしょう」

　ローゼンの手へさらに力が入った。

「当たり前だ！アリシアは俺の……俺の……！」

　その勢いにもレオナードは動じなかった。

「だからです。当時のお二人を、再び会わせるべきではないと判断いたしました」

「何だと……？」

「理由は申し上げられません。今、この場で私がお話しできることではございません」

「それで納得できると思うのか！」

「思っておりません」

　即答だった。

「ですが、それでも申し上げられません。ただローゼン様なら心当たりがあるのではないでしょうか？」

　ローゼンはレオナードの服を放す。

　目の前の男は昔からこうだった。一度口を閉ざすと、どれだけ問い詰めても決して考えを曲げない。

　一方のアリシアは、ただ二人を見つめることしかできなかった。

　全くもって何が起きているのか分からなかった。

　ローゼンは自分を探していたと言う。

　レオナードは居場所を知っていたと言う。

　四年間、自分が信じてきたことが、少しずつ音を立てて崩れていくようだった。

　そんな重苦しい空気など気にも留めず、小さな声が玄関ホールへ響く。

「わあ……」

　エドガーだった。

　大理石の床を見たり、高い天井を見上げたりしながら、きょろきょろと辺りを見回している。

「ひろーい！」

　近衛騎士の隊長と手を繋いだまま、嬉しそうに声を上げる。

「おうちよりおっきい！」

　その無邪気な一言に、張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩んだ。

　レオナードもようやくエドガーへ目を向ける。

「こちらが……」

　その表情が一瞬だけ柔らかくなった。

「初めまして、エドガー様」

「おじさん、だあれ？」

「王宮で働いております、レオナードと申します」

「ふーん！」

　エドガーは興味津々でレオナードを見上げると、今度は壁へ飾られた巨大な肖像画を指差した。

「あれ、だれ？」

「先代の国王陛下でございます」

「すごーい！おじさんと似てるー！」

　完全に観光気分だった。その姿を見ていたアリシアは思わず額へ手を当てる。

「エド……少し静かにしなさい」

「はーい！」

　返事だけは立派だった。

　しかし次の瞬間には赤い絨毯を興味深そうに眺め始めている。

　ローゼンも一度だけ息を吐き、レオナードの胸ぐらから手を離した。

　怒りが収まったわけではない。

　今ここで問い詰め続けても、答えが返ってこないことだけは理解したのだ。

　乱れた礼服を整えながら、レオナードは静かに頭を下げる。

「仕送りにつきましては、私の判断で続けておりました」

　その言葉にアリシアが顔を上げる。

「やっぱり……」

「妃殿下が生活に困ることだけは避けたかった。それだけでございます」

「私はまだ妃じゃ……」

「恐れながら、私達は貴方様を妃同然だと思っております。どうかお許しを」

　ローゼンはゆっくりとレオナードを見る。

「俺には一切知らせずに、か」

「左様でございます」

　それ以上は何も言わなかった。

　レオナードは二人へ改めて一礼した。

「立ち話で済ませる内容ではございません。応接室をご用意しております」

　その言葉にローゼンは無言で頷いた。

　アリシアはまだ戸惑いを隠せないまま、息を吐く。

　四年間、自分が思い込んでいたことは、本当にすべて正しかったのだろうか。

　その答えは、まだ誰の口からも語られていなかった。